Двигалась медленнее обычного, изменив походку. Это несложно, ведь до первого оборота она так и ходила.
Нюх вывел её к трактиру.
На губах тут же возникла приветливая улыбка.
Ирис, тщательно копируя поведение людей, начала сюсюкаться с Аглаей, походя пожаловалась какой-то старухе на горькую судьбинушку. Так знакомства и завязываются, скоро у неё будет угол. А работа… Подавальщица она умелая, фигурой вышла - возьмут. Даже если место занято: она уломает. Грех молодую мать-то не взять.
А в трактире и последние новости узнаешь, и шашни с кем-нибудь заведёшь.
Старушка оказалась сердобольная и любопытная: начала расспрашивать, кто Ирис и откуда. Она не осталась в долгу, щедро попотчевав слушательницу душещипательной историей о погорельцах.
Женщина расчувствовалась, обещала помочь подыскать угол.
Поблагодарив её, оборотница толкнула дверь трактира, окунувшись в привычный мир своей второй жизни. На этот раз она должна была начаться под вывеской 'Три весельчака'.
Рош обыскал весь Каратор, расспросил стражников, но Ирис не нашёл. Кляня себя за недосмотр, вернулся обратно в дом.
Поисковый импульс оборотницу уже не обнаружит, нечего и пытаться, а вот приметы её нужно набросать и разослать коллегам. Старостам бы тоже неплохо. Но, вот незадача, сделать это можно, только поставив в известность Конклав, а делать это ой, как не хочется!
И даже дарёный дорогой портативный кристалл связи (оставил Фераний, по нему в дороге с Властеной и связывался) не радовал.
Мартену тоже нужно сказать. То-то Злата обрадуется, ядом изойдёт.
Всё прахом!
Задумался: может, стоило иначе себя с Ирис вести? И память тут же услужливо напомнила, как с ним самим обращалась оборотница, и как благодарна должна быть за сохранённую жизнь. Унижение так быстро не забывается…
Да и жаловать ей не на что, тот же Мартен так не миндальничал.
Как и предполагал Рош, известие о пропаже оборотницы никого не обрадовало. Куратор Палаты живоборцев обрушил на него бурный поток ругани, отчитал, как мальчишку, пригрозив понизить квалификацию. И, естественно, велел немедленно вернуть и без проволочек доставить во Властену.
- И думать забудьте, чтобы оставить волкодлака с детёнышем у себя! Я был лучшего мнения о вас, господин Белковец.
Рош кисло улыбнулся и промолчал. После разговора в сердцах запустил в стену миску, из которой вчера ела Ирис, и проклял треклятую оборотницу. Но делать нечего, необходимо было идти на поклон к городскому магу. К нему колдун направился, хлебнув медовухи в ближайшем трактире.
Час позора и отчаянной самозащиты, переходившей в нападение: не позволять же Злате Затравской скалить зубы - остался позади, и начались поспешные сборы в дорогу. Время играет на руку Ирис.
Оповестили всех городских магов королевства, попросили содействовать тех, кто осел в деревнях, предупредили старост крупных селений на двести вёрст вокруг. По дороге надеялись привлечь и вольных чародеев, благо их немало бродило по городам и весям. Рош помнил, что встретился с Ирис на юге, возле родных Залаток. Очевидно, её исконная территория тоже была где-то в тех краях. Разумеется, волкодлаки не волки, долго на одном месте не задерживаются, но чётко делят между собой территорию. Если их не трогать, то остаются годами там, где родились. Убивают потихоньку, не переходя границы. Обычно не людей, а зверьё, потому как в 'своём месте' они осторожны, не свирепствуют. Трупы по весне обычно находят, после брачных сезонов. И по осени, когда другую пищу ловить тяжело, а организм требует парной печени. Да, как ни странно, человек - лёгкая добыча, потому как ни бегать быстро не умеет, ни слухом и зрением не блещет.
Кто знает, сколько Ирис в Пятинежье жила? Вроде, работала долго…
На всякий случай решил проверить. Заодно и сестру с матерью проведать. Только не добрался до Залаток: собаки след взяли.
Хитра: пошла по руслу ручья! Но этим и поиски облегчила: всего-то и надо, что прочесать лес и селения вокруг.
После обнаружили порванную куртку Роша: помогли охотники. Надеялись, что собаки вновь возьмут след, но нет, не чуяли они Ирис в зверином облике. Впрочем, колдун что-то такое подозревал, иначе бы всех оборотней легко переловили. Если верить книгам, то запах у них быстро выветривается, чуть ли не за час. Но это всё досужие домыслы, никто опытным путём не проверял.
Да боялись их псы, даже самые злобные хвосты поджимали. Как поймут, что волкодлак рядом, с места не сдвинутся.
Первоначальная эйфория сменилась разочарованием: Ирис оказалась умнее обычного зверя. Версту за верстой она не обнаруживала своего присутствия, к людям не выходила, кровавую жатву не собирала. Но Рош знал, что когда-то да будет зацепка: с ней грудной ребёнок, не сможет долго жить в лесу.
Ему опостылел лес, усталость стала неизменным спутником, а магический импульс - постоянным и верным спутников. Увы, оно обнаруживало кого угодно, кроме Ирис. Зато от нечисти окрестности почистили.
Получив сообщение об убийстве, случившемся пару дней назад, колдун ни на что не рассчитывал, просто привычно решил проверить. Это было одно из десятков подобных сообщений, по одному из них даже отловили оборотня, но не волкодлака, так, низшего: загрыз лесоруба.
Рош не жалел, что на кольях подвесили не Ирис. Рассматривая оскалившуюся в предсмертной усмешке пасть, он думал о том, что это было бы слишком. Колдун не был сторонником мучений и пыток, если убивать, то не так, не оставлять истекать кровью. А Ирис он бы не убил, если только она сама не напала.
Жалости к распятому оборотню колдун не испытывал, хотя и высказался против издевательств. В итоге зверя убили по всем правилам, быстро. И сожгли.
Колья, разумеется, были инициативой крестьян. Хотя, что греха таить, некоторые колдуны так поступали. Рош тоже, когда под рукой не было иного оружия. Но без глумления.
Но в этот раз, кажется, он напал на след: опросив местных, узнал, что убитую раздели. Вряд ли насильники или разбойники позарились на ношенные грошовые вещи. Подтверждая догадку, одна из селянок божилась, что на её товарку напал волк. Она, конечно, находилась в подпитии, могло и привидится, но проверить стоило.
Петля затягивалась, и наконец Ирис попалась: её по приметам опознал пивовар, в заведение которого она устроилась подавальщицей. На её беду он не пропустил мимо ушей россказни о волкодлаке, стремительно расползавшиеся из соседнего городка. И ведь нет, чтобы съездить туда на день-два раньше! А так решил от греха подальше рассказать о пришлой женщине местному магу, а тот, в свою очередь, оповестил коллег и сам поспешил на охоту.
Ирис заподозрила неладное, когда на её шутки (она всегда шутила, чтобы казаться недалёкой и безобидной, вселяющей доверие) не ответили привычной улыбкой приезжие. И переглянулись за её спиной.
А тут ещё поползли слухи, что маги по соседним деревням ищут какую-то жуткую нечисть. Оборотница не сомневалась, что жуткая нечисть - это она и есть.
Уходить нужно было немедленно, пока ещё не загнали за флажки. Благо и повод есть отлучиться с работы: покормить ребёнка. Но перед этим она намеревалась заглянуть в хозяйскую кассу: деньги лишними не бывают.
Нос волкодлака без труда отыскал нехитрый тайничок. Сложнее было отвлечь хозяйского сынка, вечно вертевшегося у кубышки. Но пара ласковых слов и поцелуй на время лишили его зрения и развязали ей руки. Необременительная просьба - и она осталась одна. Пары минут оказалось достаточно для того, чтобы монеты перекочевали под потрёпанный кожух: оборотница сменяла на него бывший не по размеру жупан.
Ирис вела себя, как обычно, даже остановилась поболтать с бабами у колодца - незачем раньше времени выдавать себя. В своём закутке быстро покормила на дорожку Аглаю, укутала в один из хозяйкиных пуховых платков и спрятала под кожух. Мышью выскользнула из дома и огородами поспешила прочь.
Запах еды дразнил ноздри, но Ирис старалась не думать о голоде. Обратиться пока не могла: куда ж при солнечном свете в чистом поле, да и одежды жалко, не хотелось бы потом заново доставать. Вот доберется до леса, разденется, соорудит что-то вроде сумы, куда и дочку положит, - и на четырёх лапах прочь, туда, где магами не пахнет. К горам нужно идти, к троллям и драконам. Места там глухие, необжитые. И королевство иное. Вдруг Конклав просто так сунуться не посмеет?
