Впереди маячила серьёзная проблема - стража. Вооружённая и очень кучно расположившаяся в узком переходе. Судя по всему, мне следовало миновать их и подняться на ещё один лестничный пролёт. Это уже была другая лестница, не парадная, а внутренняя.

   Остановилась и плотно обмоталась юбками. Вознесла молитву Марре и не хуже танцовщицы двинулась в нелёгкий путь на носочках. Предстояло освоить ту же пластику, чтобы не натолкнуться на чьи-то бока. Или руки, что, собственно, одно и то же.

   Двигалась я очень медленно и устала считать, сколько раз замерло сердце, и сколько раз обозвала себя остолопкой. Заявись сейчас сюда Хендрик со своей пламенной речью о женской глупости - поддержала бы, не раздумывая.

   Наконец опасный участок остался позади, и я ступила на лестницу. Задумалась: стоит ли лезть в пекло, - и полезла.

   Магия исходила от мрачного коридора, куда я попала, проделав нехитрый путь наверх. Радовало, что в этой части замка никого не было, но не радовало то, что каждый звук эхом отражался под сводами.

   Пристроившись к стеночке, ступала неслышно, прислушиваясь к чувствам. Всё-таки пригодилось привитое в Академии умение чувствовать чары. Сильные, разумеется, не прикрытые личными 'глушилками'.

   Не знаю, сколько времени прошло - казалось, целая вечность, но я наконец оказалась перед дверьми очередного зала.

   Подёргала за медное кольцо, надеясь, что заперто, - но нет, приложив некоторые усилия, мне удалось приоткрыть дверь. Она поддалась с лёгким скрежетом, от которого стало жутко. Но никто не прибежал, чтобы схватить меня.

   Из щели тянуло холодом. Одета я была легко - лето же, климат жаркий, поэтому к мурашкам от магии добавились мурашки от холода.

   Сплюнув через левое плечо, протиснулась в щель и огляделась.

   Огромный зал, посредине которого, как в сказке, - гроб. Только не чёрный, а белый. На подставке с львиными мордами. Как называется такая штука, не знаю, но уж точно не стол и не козлы.

   Помимо гроба в зале было много зеркал. И тут мне икнулось: я в них отражалась. Проверила, глянув, если тень на полу - нет. То есть я невидима, но только не для зеркал?

   Пол устилали блестящие чёрные плиты. Казалось, будто иду по льду, и боялась поскользнуться. То и дело останавливалась, прислушивалась - но зловещая тишина не думала сменяться топотом ног.

   Таинственное нечто, что излучало чары, я не видела, но точно знала, где оно - под гробом. И мне предстояло туда заглянуть... Нет, не под гроб, а в него, чтобы убедиться, что он не пуст.

   Уж не знаю, что меня остановило, но в последний момент передумала. Сняла шляпку и на вытянутой руке поднесла к крышке.

   Гроб полыхнул синим, не обжигавшим пламенем, и едва не утащил меня в свои недра вместе со шляпкой. Будто водоворот или болотная трясина, засасывающая жертву. Сила невероятная, пришлось отчаянно бороться за свою конечность.

   Увы, среагировать молча на такой поворот дела не смогла: вскрикнула. Не истошно, но достаточно, чтобы нарушить хрупкую тишину. Имеющий уши да услышит.

   Засуетилась, словно мышь при виде тапка, отчаянно пытаясь найти, куда же спрятаться. Под гроб? Ага, прямо в пасть дракона. Там такие сильные чары, что разорвёт - и ничего не останется. Несомненно, та штучка и подпитывает ловушку.

   Кажется, я поняла, каким образом принесут в жертву тех тридцать несчастных: банально заставят заглянуть в гроб. Но, если есть фальшивое обиталище тела, то где-то есть и настоящее. Неплохо бы его найти и схорониться рядом с чужими косточками - тут уж не до фырканья и жеманства, не попасться бы.

   Не заботясь о том, сколько шума произвожу, рванула к гробу, обогнула его и юркнула к единственной стене без зеркал. Памятуя о том, что во всех старых домах есть потайные ходы и фальшивые перегородки, начала искать рычажок. Экономя время, нажимала на панели не только руками, но и ногами, плечами, филейной частью. Чуть-чуть не успела...

   Дверь распахнулась, и я сделала первое, что пришло в голову, - рухнула на пол. По идее, может пронести, если вошедшие будут смотреть прямо, а не под ноги. Лежу у незеркальной стены, справа, вроде, окна, тоже амальгамы не наблюдается, только вот своё отражения я всё-таки вижу. И это гадко до тролльей отрыжки.

   Вошли двое. Оба - послушники. Первым делом глянули на гроб, направились к нему. Чувствуется, что из старых, ещё златорцев: бритые затылки, татуировки с мечом... Нажав на одну из львиных голов, они отодвинули гроб в сторону, открыв зияющий провал. Что там, я не видела и, честно, видеть не желала.

   Возникла шальная мысль: по-пластунски добраться до двери, благо пол мою невидимость поддерживал, но остановила мысль о том, что копошащийся тёмный силуэт в зеркале скорее привлечёт внимание, нежели неподвижный.

   Нащупала приколотую Ксержиком булавку под одеждой и погладила. Очень-очень хотелось воссоединения с отцом, даже на шее бы у него повисла. Но человек желает, а судьба скалит зубы.

   - Глянь, что там такое? - один из послушников напрягся и, недоумённо потерев глаза, ткнул пальцем в мою сторону.

   - Где? Я ничего не вижу.

   - Да там, у стены. Странно, я тоже теперь не вижу. А в зеркале есть.

   - Наверное, от бесовой магии рассудок мутится, - пожал плечами второй послушник, низкорослый и коренастый. - Прочти молитву Бархусу и посыпь нечистого святой пыльцой.

   Правильно, я - иллюзия, проделки беса, тьфу, магии! На пыльцу согласна: можешь хоть зарыть. Просто нос зажму - и всё.

   Но на мою беду послушник оказался ответственным и решил проверить.

   Полог невидимости и некромантские чары - несомненно, вещи качественные, только прозрачной и бестелесной меня не делают. Поэтому не произошло ничего удивительного, когда нога мужчины наткнулась на мой живот. Нет, не поддал, просто упёрся в препятствие.

   Туфли всегда были моим излюбленным оружием, и применила я его, не дожидаясь, пока меня сграбастают и отдадут на перевоспитание святым отцам. Тяжеловато будет объяснить, как дурочка, ничегошеньки не знающая про магию, смогла ей воспользоваться. Или позволила зачаровать себя. Учитывая, что мой фантом здесь же, в замке, и не разрушился - иначе тут такой переполох случился бы, - убедительно солгать не получится.

   Послушник взвыл от боли, а я ящеркой метнулось между его ног к выходу. Дверь не затворили, прорвусь. Только вот отпускать меня не желали: второй послушник сообразил, что товарища ударила вовсе не нечистая сила, а какое-то существо, принялся это существо ловить. Спасало то, что я всё ещё оставалась невидимой, а постоянно смотреть в зеркало он не мог.

   Игра в салки утомляла и становилась опасной. Убежать от одного - положим, можно, а от двух? Первый послушник очухался и теперь принимал активное участие в забаве.

   Поганцы пытались взять меня в клещи, оттеснить к стене, желательно зеркальной, и скрутить белы рученьки. И с каждой минутой у них это выходило всё успешнее...

   С кислой улыбкой вспомнив утешение всех женщин о спящей ведьме внутри и: 'В ярости я страшная', пошла в атаку. Каблуки острые, если в глаз попаду или в шею, то точно обезврежу. А что, есть другой выход? Взяла бы нож - был бы...

   Исхитрилась болезненно ударить по плечу низкорослого, но попалась в руки второго. Отреагировала мгновенно: зубы, туфли, ноги. Вы за Бархуса, я - за саму себя.

   Не заботясь о том, сколько деталей женского туалета оставлю в цепких пальцах - тряпки же, а не кожа, наживём другие, - рванулась к двери. Мой стремительный полёт прервали через пару мгновений, грубо заставив проехаться носом по полу. Кажется, даже кровь пошла - так я приложилась. Спасибо, ничего не сломала.

   Послушники смеялись и злорадно живописали, как обрадуются святые отцы ведьме. Заверяли, что я как раз вовремя, что поспела на самое торжество... А я, словно кошка, отчаянно цеплялась пальцами за гладкие плиты пола. Были бы когти - скрежетала бы, оставляя бороздки.