Состоявшиеся в июле — августе 1972 г. съезды Демократической и Республиканской партий выдвинули своими кандидатами в президенты соответственно Джорджа Макговерна и Ричарда Никсона. Ноябрьские выборы завершились убедительной победой Никсона — за него проголосовали 46,7 млн американцев, тогда как за его соперника лишь 28,9 млн. Но, завоевав Белый дом, республиканцы не смогли обеспечить себе большинство ни в одной из палат конгресса.

Инаугурационная речь Никсона, завершившая традиционный церемониал на платформе перед Капитолием, содержала основной тезис всей предвыборной кампании — обещание скорого окончания войны во Вьетнаме. Но война продолжалась и даже становилась все более кровопролитной в результате ужесточившихся бомбардировок Северного Вьетнама. Экономические проблемы страны оставались нерешенными, а внутриполитическая ситуация еще больше обострилась в результате участившихся скандалов, в которых оказались замешанными руководящие деятели администрации. В условиях постоянно возникающих или обостряющихся внутренних проблем с помощью внешнеполитических шагов администрации удавалось поддерживать образ успешно функционирующего руководства страны.

В ходе очередной встречи на высшем уровне с советским руководителем Л. И. Брежневым, состоявшейся в июне 1973 г. в США, были подписаны Основные принципы переговоров между СССР и США о дальнейшем ограничении стратегических наступательных вооружений, Соглашение о предотвращении ядерной войны и ряд других соглашений о сотрудничестве. Советский руководитель убежденно, хотя и явно преждевременно заявил об окончании «холодной войны». На фоне снижения напряженности в советско-американских отношениях утратили остроту такие важные международные события, как решение правительств Австралии, Новой Зеландии и Южной Кореи о выводе своих войск из Вьетнама, т. е. об отказе и далее поддерживать США в войне против ДРВ. В конце января 1974 г. представители США, Южного и Северного Вьетнама подписали в Париже Соглашение о прекращении огня. В марте Вьетнам покинули последние американские военнослужащие и были освобождены последние американские военнопленные, а в мае сенат отказался продолжать финансирование авиационных налетов ВВС США на Камбоджу и Лаос.

В октябре на Ближнем Востоке с участием Израиля и нескольких стран арабского мира началась новая война, вошедшая в историю под названием «война Йом-Киппура». США оказали Израилю существенную материальную помощь в размере 2 млрд долл., но не решились на более активное вмешательство в ход событий в этом взрывоопасном регионе мира, хотя администрация Никсона объявила повышенную боевую готовность вооруженных сил США. Очередной ближневосточный конфликт удалось уладить совместными усилиями Соединенных Штатов и Советского Союза.

Развитие международных событий оказалось в центре внимания американской и международной общественности как и внутриполитический кризис, который приобретал в США все большую остроту. Скандалы все сильнее сотрясали вторую администрацию Никсона. В январе 1973 г. в Вашингтоне начался судебный процесс против семи участников тайной операции в уотергейтском комплексе. В конце апреля президент принял на себя ответственность за установку подслушивающей аппаратуры в комплексе «Уотергейт», но отверг обвинения в личной причастности к этой операции.

Престиж Никсона и его возможности влиять на законодательные решения катастрофически падали. В октябре 1973 г. Конгресс США проигнорировал президентское вето и утвердил Закон о военных полномочиях (War Powers Act), ограничивающий право президента направлять американские вооруженные силы на территорию иностранных государств для ведения там военных действий. В октябре того же года перед лицом серьезных обвинений во взяточничестве подал в отставку вице-президент С. Агню, который был заменен бывшим конгрессменом Джералдом Фордом. Никсону все с меньшим успехом удавалось отвергать предъявляемые ему обвинения в причастности к «Уотергейтскому скандалу». Комитет Палаты представителей обвинил его в растрате 17 млн долл. федеральных средств, израсходованных на благоустройство его частных владений, а в апреле 1974 г. президент согласился выплатить американским налоговым органам более 430 тыс. долл. ранее не уплаченных налогов за 1969–1972 гг. В том же месяце он оказался вынужден передать Палате представителей более 1300 страниц материалов, составленных на основе магнитофонных записей разговоров в его кабинете и имеющих отношение к «Уотергейтскому скандалу». Несмотря на проведенную его аппаратом существенную редакцию записей, в них содержались такие убедительные доказательства личной причастности президента к скандалу, что встал вопрос о его импичменте.

В июне — июле 1974 г. Никсон нанес второй за последние три года визит в СССР. Подписанные им в Москве двухсторонние документы, включая Долгосрочное соглашение о содействии экономическому, промышленному и техническому сотрудничеству между СССР и США и Договор об ограничении подземных испытаний ядерного оружия, уже не могли что-либо изменить коренным образом в его политической судьбе или в состоянии советско-американских отношений. В марте 1974 г. семь из наиболее близких сотрудников аппарата Белого дома были обвинены в противозаконной деятельности и приговорены к различным, но непродолжительным срокам тюремного заключения. Следствие нашло виновным в противозаконной деятельности и президента США и передало секретные материалы по его делу в конгресс для вынесения решения об импичменте.

Ричард Никсон подал в отставку 9 августа 1974 г., за полтора года до официального окончания его второго президентского срока, став первым в истории страны главой государства, вынужденным уйти с поста под угрозой неминуемого импичмента. В соответствии с конституцией президентом США стал Джералд Форд. Впервые за почти 200-летнюю историю страны на посту главы американского государства оказался человек, не только не избранный на этот пост, но даже не избранный на пост вице-президента.

Спустя ровно месяц после вступления в должность президент Форд издал указ о «полном, безусловном и абсолютном прощении вины» бывшего президента США Р. Никсона «в проступках против Соединенных Штатов, которые он, Ричард Никсон, совершил, или мог совершить, или в которых был замешан в период с 20 января 1969 г. по 9 августа 1974 г.». В наследство новому президенту достались высокий уровень безработицы и инфляции, спад производства, продолжающееся снижение ВВП. Предпринятые им в срочном порядке меры по сокращению темпов роста инфляции привели к повышению уровня безработицы до 12 % и вызвали самый серьезный экономический спад со времен Великой депрессии. Оказались малоэффективными меры по снижению налогов и повышению социальных выплат безработным, количество которых составляло к началу 1975 г. самую высокую цифру со времен кризисного четырехлетия 1929–1933 гг. Экономические проблемы страны продолжали осложняться.

После объявления амнистии своему предшественнику Дж. Форду не удавалось наладить плодотворные рабочие отношения с контролируемым демократами конгрессом, отказавшимся, в частности, сократить федеральные ассигнования на социальные нужды. Сложности во взаимоотношениях между Белым домом и законодателями еще более усилились после промежуточных выборов в конгресс 1974 г., в результате которых численное преимущество демократов в обеих палатах стало еще более внушительным. Форд наложил вето на более чем 50 законопроектов, одобренных конгрессом, но законодатели не согласились с возражениями президента и вновь утвердили многие из них. Противостояние президента-консерватора и конгрессменов-либералов развернулось вокруг принципиального вопроса о том, какие социальные слои населения — наиболее состоятельные или наиболее бедствующие — должны пользоваться скидками на уплату подоходного налога с тем, чтобы наиболее эффективно содействовать прекращению экономического спада в стране. И в этом вопросе президент Форд потерпел поражение — скидки по налогообложению были распространены на лиц с наиболее низкими доходами.