Колебания внешнеполитического курса, особенно в первые месяцы 1971 г., были вызваны, в числе прочих причин, беспрецедентно рано начавшейся подготовкой к президентским выборам 1972 г. В политической жизни страны наметился ряд важных моментов, которые не могли не насторожить руководство Республиканской партии и ведущих представителей администрации. В Палате представителей укрепились позиции группы «инсургентов» из числа республиканских конгрессменов, поставившей своей целью воспрепятствовать выдвижению Никсона на второй президентский срок. 19 республиканских членов Палаты представителей примкнули к уже существовавшей в конгрессе большой группе законодателей-демократов, выступавших за скорейший вывод американских войск из Индокитая. Активизировались и попытки законодателей-демократов ограничить президентские прерогативы — на рассмотрение обеих палат конгресса были внесены проекты резолюций, затруднявших повторение «вьетнамской ситуации» в будущем, но еще не касающихся продолжавшейся войны в Юго-Восточной Азии, уже стоившей жизни более 45 тыс. американцев.

В июле 1971 г. Белый дом сообщил о намерении президента нанести визит в КНР, а в октябре было объявлено о предстоящем весной следующего года официальном визите Никсона в СССР. В сочетании с решением Генеральной Ассамблеи ООН о приеме во всемирную организацию КНР и исключении из ее членов Тайваня, которое не могло быть принято без консультаций и согласования с президентом, внешнеполитические события и соответствующие решения администрации расценивались как серьезный шаг от конфронтации к переговорам. Во избежание обвинений в ослаблении решительного противостояния коммунизму, по указанию президента, одновременно активизировались действия американской бомбардировочной авиации против ДРВ.

13 июня 1971 г. газета «Нью-Йорк тайме» начала публикацию секретных «Пентагоновских документов». Попытка администрации запретить по суду дальнейшую публикацию материалов, раскрывающих истинные истоки формирования американской политики в Юго-Восточной Азии на протяжении ок. 20 лет (до 1969 г.), окончилась неудачей. Через несколько дней после начала публикации документов Никсон утвердил создание специальной группы особо доверенных людей, которым было поручено предотвратить дальнейшую утечку из государственных ведомств секретной и «чувствительной» с точки зрения интересов национальной безопасности США информации. Эта группа, прозванная «водопроводчиками» (plumbers), приступила к «нейтрализации» политических противников президента и перекрытию каналов несанкционированной утечки потенциально вредной для республиканской администрации информации.

Несколько раньше, в феврале 1971 г., группа сотрудников Секретной службы Белого дома приступила к выполнению другого распоряжения Никсона. Опытные специалисты (работая в основном ночами) начали устанавливать в основных рабочих помещениях и кабинетах президентской резиденции в Вашингтоне звукозаписывающую аппаратуру и подслушивающие устройства с целью скрупулезной регистрации для истории каждого слова и решения главы государства. Такая же аппаратура была установлена и в помещениях президентской резиденции в Кэмп-Дэвиде. Отныне все, что говорил президент, и все, что говорилось в его присутствии другими людьми в оборудованных соответствующей техникой кабинетах Белого дома, фиксировалось на магнитофонной пленке. Без ведома и согласия судебных инстанций, по распоряжению президента, были установлены подслушивающие устройства в рабочих помещениях 17 государственных служащих и журналистов, известных своим критическим отношением к администрации.

Всем фактам противозаконной деятельности членов республиканской администрации, действовавших с ведома, а часто и по распоряжению Никсона, еще предстояло стать достоянием общественности, а тем временем предвыборная кампания продолжалась. Сам президент занимался государственной деятельностью преимущественно в сфере внешней политики, не проявляя видимого интереса к перипетиям внутриполитической борьбы.

В феврале 1972 г. состоялся визит Никсона в КНР. В результате встреч с китайскими руководителями Мао Цзедуном и Чжоу Эньлаем были согласованы возможности расширения американо-китайской торговли и установлено некоторое подобие дипломатических отношений без официального признания КНР Соединенными Штатами и без официального обмена послами — в обеих столицах были образованы на взаимной основе Бюро по связи, которые возглавили видные дипломаты обеих сторон. Предшествовавшая визиту Никсона в Пекин «челночная дипломатия» Г. Киссинджера оправдала возлагавшиеся на нее надежды. Не отказавшись от своего обязательства оказать необходимую помощь Тайваню в случае враждебных действий КНР, Соединенные Штаты вместе с тем свели к минимуму возможность опасного развития событий в Азиатском регионе.

Некоторая нормализация американо-китайских отношений в условиях продолжающегося кризиса в советско-китайских отношениях вызывала серьезную озабоченность у советского руководства, опасавшегося «сговора» двух держав за спиной у СССР. В ходе пресс-конференции, состоявшейся после возвращения в Вашингтон, Никсон особо подчеркнул ограниченность целей и результатов своей поездки в Пекин, заявив, что в отличие от нее визит в СССР будет посвящен конкретным проблемам, имеющим важное значение, в частности переговорам об ограничении стратегических вооружений. За этим заявлением последовало президентское распоряжение ВВС США о бомбардировке столицы КНДР г. Ханоя и минировании подступов к порту Хайфон. Оно было отдано во время пребывания в Северном Вьетнаме советского премьер-министра А. Н. Косыгина и дало лишний повод советскому руководству усомниться в искренности намерений Никсона.

Однако в ходе первого официального визита американского президента в Советский Союз в мае 1972 г. опасения Кремля были в значительной мере устранены. Девять дней пребывания Никсона в СССР практически полностью были посвящены переговорам по важнейшим аспектам советско-американских отношений и завершились подписанием документа «Основы взаимоотношений между Союзом Советских Социалистических Республик и Соединенными Штатами Америки», Договора об ограничении систем противоракетной обороны (ПРО), Договор об ограничении стратегических вооружений (ОСВ-1 — временное соглашение) и пяти соглашений, охватывающих ряд других аспектов сотрудничества двух стран. Докладывая конгрессу результаты визита в СССР, президент заявил: «Заложен фундамент новых взаимоотношений между двумя самыми могущественными странами на земном шаре» — и призвал американских законодателей способствовать возведению на этом фундаменте «нового здания, которое могло бы стать пристанищем для надежд человечества и укрытием от бурь конфликтов».

Предвыборная борьба за Белый дом наложила заметный отпечаток на внешнеполитические заявления республиканской администрации и ее внутриполитические решения и действия. Ближе к завершению предвыборной кампании Никсон объявил о прекращении всех бомбардировок Северного Вьетнама и о начале мирных переговоров. В прессе появились сообщения о существовании проекта соглашения между США и Северным Вьетнамом о прекращении военных действий, а госсекретарь Г. Киссинджер заявил о скором заключении мира в Индокитае. С помощью и при поддержке США в сентябре

1973 г. в Чили был свергнут левый президент Сальвадор Альенде. Представители СССР и США подписали заключительный документ, предусматривавший ограничение числа ракет наземного базирования и ракет, установленных на подводных лодках. В обеих странах началась подготовка к очередному этапу переговоров по ограничению стратегических вооружений, получившему название ОСВ-2.

Параллельно с этими важными международными сдвигами внутри страны назревал серьезный внутриполитический кризис, наложивший отпечаток на последующее развитие событий как в самих США, так и за рубежом. С учетом сложности предстоящей предвыборной борьбы и необходимости получения информации о планах политических противников по личному указанию Никсона была проведена секретная операция по установке подслушивающей аппаратуры в штаб-квартире Демократической партии в столичном административно-гостиничном комплексе «Уотергейт». Последняя попытка установки «жучков», предпринятая в дни пребывания Никсона в Москве группой сотрудников аппарата Белого дома, была по чистой случайности сорвана ночным сторожем комплекса, в результате чего участники операции были задержаны с поличным. С ведома президента были предприняты все необходимые шаги по дезавуированию действий сотрудников его аппарата, а сам факт их тайного проникновения в штаб-квартиру демократов удалось на некоторое время свести к «дурацкой выходке» республиканцев.