На Авроре нет некрасивых времен года.

Территория, принадлежавшая “Ирбису”, была великолепна.

Голые кустарники контрастировали с куртинами низкорослых разноцветных можжевельников и шапочками елей, и повсюду в приствольных кругах, на опустевших клумбах пылали безвременники - лиловые, белоснежные, красные, желтые, синие…

Кое-где еще доцветали кусты поразительной аврорианской розы, практически лишенные листьев. Подстриженная под зиму трава была все еще насыщенно зеленой, а дорожки чисто выметенными.

…Мы собрались в траурном зале Штаба.

Посередине строгого помещения, на столе, лежало тело, покрытое лишь флагом. Время прощального костра и парадной одежды еще не настало.

Заговорил Ильм Снег.

- Господа. Все вы теперь офицеры, все вы выполняете либо завершили особые задания в Ойкумене либо на колониях Авроры. К сожалению, ваш выпуск понес первую утрату. Мы потеряли Шугу.

Ворон сделал шаг вперед и медленно снял с тела флаг Авроры.

Потеряли - это слабо сказано.

Я невольно сжал кулаки. Я уже знал, где и как это произошло. И как остальные ребята с курса, я также сам себе пообещал спустить при случае шкуру с одного приметного афинянина.

Но как Шуга сумел подставиться?.. как?.. Случайность, попросту случайность… отсутствие “фактора дзы”, Рок его побери… попросту не тот Коридор. Три шага в темноте… и все…

Чего-то не хватало. Или кого-то?.. .

Я заозирался.

- Крис, вам что-то нужно?

- А Ирт…

- Иртар находится вне пределов Авроры, работает. Не все и не всегда способны прервать задание и явиться даже на похороны друга. - Ворон, плотно сжав губы, смотрел сквозь меня.

- Спасибо, сэр…

- В данный момент мы прощаемся с Шугой. Завтра состоятся похороны, на которых будет присутствовать его семья, отец, мать, сестры. Прошу вас, господа, вести себя достойно. Если вы ощущаете нежелательные или слишком сильные эмоции - прошу к психологу, вам помогут разобраться. - Интонации Ворона говорили нам о том, что он уж точно ничего не ощущает, старый птеродактиль.

Но мы знали, как обстоят дела на самом деле.

Мы вели себя достойно. Даже, кажется, не дышали.

И на следующий день, во время огненного погребения, мы вели себя достойно.

Послезавтра пепел тела Шуги остыл, и каждый из нас, взяв по горсти, медленно высыпал прах в ущелье, с подвесного моста, недалеко от Штаба. Там хоронили почти всех наших.

В стенку усыпальной беседки на краю ущелья Ворон вделал небольшую медную табличку. Рабочее прозвище - Шуга, аврорианское имя, даты рождения и смерти.

А ведь многие аврориане просили не делать им даже таких крохотных табличек. Уходили в природу так же, как когда-то из нее возникли, без слов и лишних комментариев, улетая по ветру, пробиваясь к солнцу по весне ростками будущих столетних дубов…

***

Звякнула посуда… сон прервался. Да и слава Року. Слабоват я сейчас такое смотреть. Во рту сухо, и на зубах словно поскрипывает песок. Зато хоть понятно, откуда это сон взялся, - через карман бок покалывала деревянная голова медведя.

Я тяжело приподнялся. Анджела дождалась, пока я приму вертикальное положение.

- Сколько я спал? - хрипло спросил я.

- Недолго, около получаса. Выпей чаю. Летяги тут будут через три часа.

- Отлично… знаешь что, отдай-ка лот мне.

-Зачем? - беззаботно спросила Анджела. Совсем беззаботно.

- Приказ, - вяло отозвался я.

- Чей?

- Мой.

- Ну, раз я не была поставлена к тебе напарницей с самого начала, а здесь в отпуске, то могу и не слушать. Пусть у меня побудет. - Анджи надерзила, даже не переменив выражения лица. Я изумленно выпучил глаза.

- Ага, - удовлетворенно отметила напарница. - Пока мы ждем, хочу поговорить.

- Ты мое внимание так, что ли, привлекала? Более чем удалось, - отметил я.

- Будем считать, что так. У нас с Джеком есть, что тебе сказать. И потом, ты слегка не в форме. Я отдам тебе коробку, когда восстановишься.

- У нас с Джеком? А может, потом?

- Нет, Крис, не потом. Теперь.

- Ладно, - неожиданно сдался я. Великий Рок, они решили пожениться. Темными Коридорами не ходи, но… почему? Как это случилось?..

- Только пошли на воздух… мне еще нехорошо…

- Как скажешь, Крис, - в интонациях Джека появилось что-то новое. Какие-то далекие грозовые отзвуки, как приглушенный рокот грома. Это из мальчика Джека на свет прорастал Джек - взрослый мужчина. Тут, на Грезе… и вполне себе строптивый мужчина… даже его согласие звучало вовсе не смиренно, а скорее снисходительно.

Я несколько раздраженно вышел наружу. Остановился около ледяной стенки, скрестил руки на груди. Остаться без маски не вышло, - пришлось надежно закрыть лицо. Было такое ощущение, что теплое дыхание попросту кристаллизуется в ажурные ледяные кружева прямо в воздухе.

Анджела и Джек вышли за мной.

- В палатке было бы все же удобнее, - проворчала Анджела. - Но ладно уж. Крис, я ухожу в отставку. С меня довольно оружия. Для меня пришло время цветов.

Я молча смотрел на свою женщину.

*

Глава 14

Мне ничего не оставалось сделать, как сосредоточенно дышать. Сам же попросился на воздух. Маска иногда - это благо.

Солнце золотило глыбы льда. Некоторые из них были прозрачными, почти хрустальными, и просвечивали насквозь. В паре мест я приметил контуры драгоценных безделушек, застывших во льду.

Роскошная декорация для любой постановки. Понизу между глыбами текла дымка.

Я посмотрел на Джека.

Тот понял меня, сделал несколько широких шагов в сторону, и отвернулся. Принялся изучать пейзаж.

- Анджи… я не представляю себе работы с другим напарником…

Анджела смотрела на меня. Внимательно. Ее глаза… я так редко замечал, какие у Анджи красивые глаза… то есть я знал это; но вот замечал нечасто. А ведь разница была.

- Я, наверное, просто еще не верю, - сказал я. - Ерунда какая-то. Почему ты собираешься в отставку?

- Я и раньше собиралась, - задумчиво сказала Анджела, - еще до того, как ты пришел к летягам. Собственно, я отложила это свое решение… из-за тебя. Когда шеф сказал, что напарник нужен… тебе. Помнишь, он нас познакомил у себя в кабинете?.. Ну вот… я с ним и уговаривалась на год-два. Чтобы работать с тобой.

- Я в этом виноват? В том, что ты не ушла?..

- Нет, Крис. Не виноват, ты - причина. Не принимай близко к сердцу. Теперь. Это так, к слову. И потом… я знаю, ты умеешь оставаться в стороне. Аура неживого… в психологическом смысле.

Я еще подумал.

- Но зачем тебе в отставку? Что ты будешь делать… в отставке? Что там вообще можно делать?.. - Я не спросил, почему она осталась ради меня. Не хотел слышать?.. а ведь, пожалуй, следовало спрашивать именно это.

Анджела посмотрела мне в глаза. Молча. Долго.

Воздух, насыщенный мельчайшей снежной пылью, серебрился, и как будто звенел.

- Ты не поверишь, Крис, как много я могу. Я буду преподавать гимнастику и самооборону девочкам. Нежным, маленьким девчонкам с косичками. Чтобы они всегда чувствовали себя защищенными. Чтобы ни одного подонка не подпустили ближе, чем на расстояние удара. Чтобы понимали, что такое сила. И что такое слабость. И рожу… тоже девочку. Или мальчика. Или нескольких. Я давно хочу детей. Даже, наверное, немного слишком давно. Мне дадут пособие за выслугу, да я и накопила достаточно для того, чтобы обустроиться, купить жилье. На Карине или в ее колонии, непременно чтобы лес, озеро, свой домик. Чтобы дышать. С меня хватит космоса, сублиматов, убийств, крови. С меня хватит нашей работы. Я твердо решила. Я устала. Я старалась быть хорошим… сыном своего дяди, но всему приходит конец. Это не мое.

Джек повернулся и посмотрел на нас.

Я, в свою очередь, посмотрел на него.

- Хорошо, Анджи. Я понял. Ты все очень подробно рассказала. Но на самом деле ты хороший военный… и хороший друг. И отличный напарник. Самый лучший. А какое место в твоих планах занимает Джек?..