Я достал поющую жемчужинку. Стащив перчатку, подержал ее в ладони, а потом положил на прилавок перед Лилией и прокатил ладонью по пластику. Жемчужинка ойкнула и тихо-тихо запела. Не надо путать этот звук с настоящей музыкой или пением птиц, - скорее это более утонченный вариант шума морских раковин, в который, тем не менее, вплетались более изысканные ноты. В целом, весьма привлекательно, и очень неожиданно.

- Ой! - воскликнула Лилия, и схватила жемчужину. - Боже, как вам повезло! Вы ведь не будете ее продавать? Поставите на аукцион или сохраните для кого-нибудь?

- Нет, - ответил я.

- Да? А что же тогда?

- А в подарок возьмете?

Лилия строго поджала губки. Потом рассмеялась:

- Возьму, конечно, только это вам не поможет!

- Не поможет в чем? - наивно спросил я.

- Ну… в… этом, - сказала Лилия.

- Хорошо, договорились, - вальяжно сказал я. - Пусть не помогает.

- Но вы точно?.. Вы симпатичный, и все такое, но дядя у меня очень строгий, и вообще, жених есть…

А, стало быть, медведь - ее дядя. Ну, а женихов, которые “вообще”, я в расчет не брал. Уж извините.

- Конечно, - серьезно сказал я, и посмотрел Лилии в глаза. Она смутилась, затеребила манжеты свитера, потом вытащила из-под прилавка косметичку, и убрала жемчужинку туда. Хорошая примета - сразу положила к своим вещам.

- Спасибо, Крис. Правда… спасибо. Мне очень понравилось. Хотя и зря вы это…

Я решил разрядить обстановку.

- Я, собственно, по делу. Возможно ли на Грезе взять в аренду глайдер?

Девушка выдохнула, наконец, и заулыбалась. Все-таки симпатичная. Ничего особенного, и все же мила.

- Ой, конечно. При аукционных центрах, в Градах то есть, держат небольшие парки. Я могу заказать машину из любого. Вам с водителем?

- Нет, - улыбнулся я, - попросите их подать транспорт как можно тише сюда, на задний двор.

- Ой, а вы водите?..

- Разумеется… какой парень не водит глайдер? - подмигнул я.

- Вам надо немедленно, Крис? Я сейчас свяжусь…

- Как можно скорее. Любая марка, любая модель, лишь бы летало. Однако, если разрешите, я бы подождал тут, в тепле.

- Да, конечно. Разумеется… все, что скажет Контора…

Я хмыкнул.

И затеял беседу - после того, как девушка переговорила с Градом и оформила заказ. Обо всем. О погоде, о старателях, о том, что здесь чаще всего покупают. Мне удавались разговоры ни о чем, во время которых я мог думать о совершенно посторонних предметах. На сей раз, я разглядывал девчонку, и это было приятно. Сколько ей? Семнадцать, восемнадцать? Ну, не больше двадцати, в любом случае…

Лилия отвечала бойко, спрашивала сама; я отшучивался.

За время ожидания (благо, покупатели не мешали) мы успели перебрать и обсудить в подсобке все личное снаряжение Лилии - она каталась на беговых и горных лыжах, на спортивном снегоходе, на сноуборде, на коньках. Родом она была с какой-то из колоний Геи, и даже бывала на самой планете-метрополии, в результате климатических коллизий свои снега изрядно подрастерявшей. Что касается меня, то я, как проживший шесть лет на Авроре, тоже имел к снежным планетам и зимним видам спорта кое-какое отношение, что позволило мне рассуждать тоном эксперта.

Лилия, по крайней мере, была от моей эрудиции в восторге.

Но в тот момент, когда я размышлял, не сделать ли наше общение более теплым и близким, снаружи зашумели моторы.

Воля Рока. Ну и ладно.

- Имейте в виду, - предупредила Лилия, выйдя проводить меня к глайдеру, и приплясывая от холода, - было штормовое предупреждение. Идет буран.

И вправду, воздух стал совсем уж нестерпимо прозрачным. Очень похолодало, а близкие звезды буквально жгли ледяную поверхность планеты. Я слегка озаботился тем, что без дополнительной страховки установил палатку.

- Спасибо, учту.

Глайдер, сгруженный с небольшого маломаневренного носителя, на котором водитель отправился восвояси порожняком, потребовалось оплатить сразу. Я использовал, скажем так, иную кредитку, не вполне соответствующую имиджу Криса Блейка.

Сумма начислена была приличная, похоже, в предоплату включили все, в том числе и похороны глайдера в отдаленном ледяном каньоне. Водитель сунул мне небольшую памятку: “Просим учесть, что атмосферные особенности Планеты Грезы… Послойное распределение плотности… периодические фронты приповерхностных облаков…” и прочее бла-бла-бла. Это я читать не стал. Тому, кто не умеет водить, оно не поможет. А тому, кто умеет, даже помешает.

Машина была средний класс - лучшее из худшего. Топливо на максимуме, но когда я приготовился к старту, обратил внимание, что датчик как-то предательски попрыгал. В общем, понятно, - после отстоя требуйте долива.

Я небрежно стартовал, нарочито эффектно, - просто не смог удержаться; и пошел на малой высоте.

…Планета покоряла.

При том, что я летел над ночной стороной, света звезд и двух лун более чем хватало, чтобы разглядеть равнины, сменяющиеся причудливыми ледяными лесами, горами и каньонами; скалами из прозрачно-сияющего льда, заливами шевелящейся поземки и глубокими трещинами. Практически все разработки были расположены в зонах с наиболее мягким климатом, потому что в области климата сурового на Грезе соваться пока что никому не хотелось.

Льды поверхности планеты шевелились, проваливались, нарастали, разрушались, жили, засыпались снегом, вновь обнажалось могучими ветрами. Открытой почвы или воды на Грезе не было. Беспокойная планета, скованная тотальным ледником, жила своей жизнью, весьма привлекательной для космогеологов. Насколько я знал, на Грезу даже отправляла экспедицию могучая Гея. И не с кем-нибудь, а со Свеном, главой космического геологического департамента, в качестве начальника экспедиции. Они прилетали сюда после того, как из-под двухкилометровой ледяной брони на поверхность вырвался вулкан.

Полетав в свое удовольствие, я запросил координаты одной из четырех аукционных баз, той самой, где и должны были примерно через два месяца состояться Большие Торги.

*

Летучий Град, по описаниям, представлялся мне более крупным и замысловатым сооружением, стилизованным под замок, к примеру. На практике это оказалась обычная, пирамидальной формы, атмосферная база, с хорошей архитектурой, открытыми прогулочными площадями, накрытыми силовыми куполами, и восемью просторными глайдерными портами наверху. Такие базы использовались и как учебные заведения, и как научные городки, и просто как летающие города (откуда и пошли их названия) во многих перенаселенных мирах, или в тех случаях, когда строить что-то на поверхности планеты было по тем или иным причинам трудно. Грады, естественно, не были дешевым удовольствием. Самые лучшие атмосферные базы собирались на промышленных спутниках Афины, на которой перенаселение давно стало глобальной проблемой. Оттуда на баржах их развозили заказчикам.

Град, к которому я летел, был рассчитан от силы на 5 - 7 тысяч удобно расположившихся людей, но что-то мне подсказывало, что столько здесь никогда не набиралось. На рейсовом транспорте были роскошные каюты для богатеев. Также посетители Градов прибывали сюда на собственных яхтах, на арендованных кораблях или на особых пассажирских судах, которые циркулировали по иному расписанию, нежели рейсовый старательский лайнер. Большинство таких кораблей осталось, естественно, на орбите.

Дизайн был простой - видимо, учли, что в холодном мире с неспокойной атмосферой лучше придерживаться лаконичных форм. А роскошь можно внутри нагнать, в интерьере и планировке.

Снизу под основанием Града я заметил причал для космических яхт - и сделал дополнительный круг. Да, здесь - целых пять однопилотников.

В последние годы, после очередной топливной революции, межзвездные однопилотники, способные входить в атмосферу и без проблем затем возвращаться на орбиту и отчаливать в космос, стали очень модными; их строили всего несколько миров на дорогущих верфях.

Я выбрал один из глайдерных портов, залетел внутрь и встал на расчерченную парковку. Без труда выполз из своих штанов-самостоев и парки с треухом, забросив их на заднее сидение, и остался в облегающем мембранном комбинезоне.