В начале 1493 года Колумб принял решение возвращаться домой. У него оставалось только два корабля, потому что «Санта-Мария» села на мель близ берегов Эспаньолы. Это случилось на Рождество (25 декабря), но команде с помощью индейцев удалось снять с корабля весь ценный груз, пушки и провиант. Так как 39 человек пожелали остаться в Новом Свете, рассчитывая отыскать на острове золото, Колумб распорядился построить форт из обломков «Санта-Марии» и вооружить его снятыми с корабля пушками. Первое заокеанское поселение испанцев назвали Навидад (Рождество). 4 января Колумб вышел в море и взял курс на восток. Первый месяц плавания протекал вполне гладко, но в середине февраля поднялась сильная буря, разметавшая корабли. Адмирал, шедший на «Нинье», потерял «Пинту» из виду, и хрупкие суденышки добирались в Испанию порознь. Маленькая «Нинья», протекавшая как решето, несколько суток кряду беспомощно болталась в клокочущем штормовом котле с зарифленными парусами и закрепленным рулем, а матросы непрерывно откачивали воду из трюма. Когда шторм наконец утих, моряки увидели землю, и Колумб правильно определил, что корабль находится поблизости от Азорских островов. Как только архипелаг растаял за кормой, буря с новой силой обрушилась на истерзанное судно, пригнав «Нинью» к португальскому берегу неподалеку от Лиссабона. Отсюда Колумб послал в Испанию гонца с вестью о благополучном возвращении, и снова вышел в море. 15 марта 1493 года «Нинья» бросила якорь в гавани Палоса, откуда она двинулась через Атлантику больше семи месяцев назад, а днем позже на рейде показалась и «Пинта». Колумб привез в Испанию удивительные рассказы о плодородных землях по ту сторону океана, немного золота, несколько островитян, которых в Европе стали называть индейцами, невиданные прежде растения и плоды, а также перья диковинных птиц.

В последующие 10 лет Колумб организовал и возглавил еще три экспедиции в Новый Свет (1493–1496, 1498– 1500 и 1502–1504 годы). Второе плавание было самым многолюдным (флотилия из 17 кораблей и 1,5–2,5 тысячи человек на борту), а в ходе третьей и четвертой экспедиций он исследовал дельту Ориноко и берега Южной и Центральной Америки. И если рассуждать беспристрастно, точной датой открытия Американского континента следует считать не 1492 год, а 1498-й, когда Колумб впервые ступил на землю Южной Америки, поскольку в первых двух экспедициях он обследовал только прилегающие к Новому Свету острова и архипелаги. Но в таком случае у него придется вообще отобрать пальму первенства, ибо годом раньше, в 1497-м, итальянец Джованни Кабото, находившийся на британской службе (в Англии его звали Джоном Каботом), по приказу короля Генриха VII вышел в Атлантику и двинулся в юго-западном направлении. Судя по всему, он высадился где-то в районе Лабрадора и острова Ньюфаундленд, потому что сообщал об огромных косяках сельди на мелководье (вероятно, Ньюфаундлендская банка). В апреле следующего года Кабот возглавил более представительную экспедицию, но пропал без вести между Лабрадором и Чесапикским заливом (на берегу этого залива стоит американский город Балтимор), а руководство перешло к его сыну Себастьяну. Англичане поплыли на юго-запад вдоль побережья Северной Америки в расчете отыскать богатые города, но всюду находили только полудиких туземцев, облаченных в звериные шкуры. Впоследствии Себастьян Кабот организовал еще несколько экспедиций в Америку, но англичане на несколько десятилетий потеряли всякий интерес к земле за океаном.

Как бы там ни было, но первооткрывателем Нового Света все-таки следует считать Колумба, хотя он до конца жизни был свято уверен, что достиг западным путем восточной оконечности Азиатского материка. Тем не менее Колумб был первым европейцем (суровые норманны не в счет), который отважился бросить вызов судьбе, оставив за кормой надежный берег и повернув форштевни своих каравелл в неизведанное и пугающее море Мрака. Все остальные двигались по его следам, прекрасно зная, что по ту сторону Атлантики их рано или поздно обязательно встретит твердая земля. Разумеется, Колумб оставался сыном своего времени, и в его записях надежная информация, заслуживающая безусловного доверия, чередуется с откровенными домыслами и плодами буйной фантазии. Да, генуэзец недооценил размеров земного шара, но кто бросит в него камень, если Тихий океан впервые увидит испанский конкистадор Васко Нуньес де Бальбоа в 1513 году, а пересечет Магеллан еще спустя несколько лет? На рубеже XV–XVI веков ни одна живая душа не имела даже отдаленного представления о взаимном балансе суши и воды на планете.

Вот что пишет Колумб:

Между прочим, насчет земного рая Колумб рассуждал вполне серьезно. Он был убежден, что Земля имеет форму груши, а то полушарие, куда он проник, представляет собой как бы ее половинку, «у черенка которой имеется возвышение, подобное соску женской груди, наложенному на поверхность мяча». По его мнению, именно здесь и лежит земной рай, потому что «места эти наиболее высокие в мире и наиболее близкие к небу». Впрочем, пышная богословская риторика периодически сменяется вполне трезвыми рассуждениями. Полноводная Ориноко не дает Колумбу покоя, и он приходит к выводу, что столь мощный водный поток мог образоваться только на обширной земле. Иными словами, эта могучая река бежит по неизвестному Южному материку, «если, конечно, не вытекает из земного рая», оговаривается он на всякий случай.

Но почему Колумб решил поместить «райский выступ», пуп земли, именно в устье Ориноко? Точные замеры уровня воды в заливе Пария, куда впадает южноамериканская река, показали, что этот уровень немного выше, чем совсем рядом, в море. Колумб не сумел найти рационального объяснения этому странному факту, хотя никакой хитрости тут нет: пресная речная вода ощутимо легче морской и не сразу с ней смешивается, вторгаясь в море. Поэтому в заливе образуется своего рода горб, пресная река с выпуклой поверхностью в соленых берегах.

Коротко подытожим результаты четырех экспедиций Христофора Колумба. Он впервые пересек Атлантику в тропических и субтропических широтах Северного полушария и первым из европейцев основательно изучил акваторию Карибского моря. Он исследовал северное побережье Южной Америки и берега Центральной Америки в области перешейка, открыл все Большие Антильские острова (Куба, Гаити, Ямайка, Пуэрто-Рико), цент ральную часть Багамского архипелага, большинство Малых Антильских островов (от Доминики до Виргинских включительно), остров Тринидад и ряд мелких островов в Карибском море. Правда, сказочных золотых россыпей ему найти не удалось, и король Фердинанд несколько охладел к его затее. Ситуация переменилась уже после смерти Колумба (он умер в 1506 году), когда началась Конкиста – завоевание индейских царств на территории Центральной и Южной Америки (ацтеки, майя, инки). В Европу неспешно потянулись караваны «золотых» галионов и «серебряные флотилии», трюмы которых буквально ломились от благородных металлов в слитках, ювелирных украшений и драгоценных камней. Но это уже сосем другая история.

По иронии судьбы, новый континент за океаном назвали в честь другого итальянца – Америго Веспуччи родом из Флоренции, который в 1492 году поселился в Севилье, состоял в дружеских отношениях с Колумбом и принимал активное участие в подготовке его второй и третьей экспедиций. Итальянский торговый дом Берарди, где служил флорентиец, выделил знаменитому мореплавателю немалые деньги – 180 тысяч мараведи. Для Веспуччи это был весьма солидный капитал. Чуть позже, в 1499–1504 годах, он уже сам плавал к берегам Южной Америки в составе одной испанской и двух португальских экспедиций. Обладатель бойкого пера, он писал живо, ярко и увлекательно (впоследствии его красочные отчеты были опубликованы в виде популярной брошюры под названием «Новый Свет»), поэтому многие читатели решили, что именно флорентиец первым увидел берега неведомого Южного континента. Справедливости ради отметим, что вины самого Америго в этой невольной путанице нет никакой. Так уж рассудил его величество Случай.