Одним словом, трудностей на пути к полюсу более чем достаточно, так что покорение Крыши мира, особенно в начале прошлого столетия, было весьма непростой задачей. Да и насчет сравнительно мягкой погоды тоже обольщаться не стоит, поскольку Арктика – все же не тропики. Пири сообщает:
Во время нашего последнего похода часто бывало так холодно, что коньяк замерзал, керосин становился белым и вязким, а собак было едва видно за паром от их дыхания.
Первый бросок к полюсу американец запланировал на 1899 год, но в январе ударили такие жестокие холода, что Пири отморозил себе ноги. Поход сорвался, а восемь пальцев пришлось ампутировать. Походы 1901 и 1902 годов тоже закончились крахом – несолоно хлебавши экспедиция поворачивает назад с отметки 84° 17′ северной широты. Лето 1905 года – очередная неудачная попытка, но Пири тем не менее торжествует: достигнута 87-я параллель (87 ° 06′ северной широты) и наконец-то побит рекорд Ф. Нансена! До полюса оставался сущий пустяк – всего-навсего 332 километра. Тяжелейший поход продолжался 160 дней, и только дорога домой отняла почти четыре месяца.
Момент истины наступил в 1909 году. Годом раньше судно «Теодор Рузвельт», на борту которого находилось около полусотни эскимосов и 250 собак, после тяжелого плавания в арктических льдах встало на якорь у мыса Шеридан (Земля Гранта – северная оконечность острова Элсмир, одного из островов Канадского Арктического архипелага близ северо-западного побережья Гренландии). Предстояли подготовительные работы и долгая зимовка. 1 мар та 1909 года 24 человека с внушительной сворой из 133 собак, впряженных в 19 саней, двинулись по направлению к полюсу. Схема была стандартной: несколько вспомогательных партий обеспечивали успех головного отряда, а по сути – одного-единственного человека. На полюс должны были ступить только пятеро – сам Пири, его негр-слуга и четыре эскимоса. Крыша мира покорилась американцу 6 апреля 1909 года. Торжествующий Пири записывает:
Наконец-то полюс! Трехвековая цель. <…> Нет вокруг меня теперь полуночи, восхода и захода, во всех направлениях – юг.
Один день и одна ночь составляют здесь год, а сто таких дней и ночей – век.
После двух суток пребывания на полюсе экспедиция двинулась на юг. Стояла великолепная погода, и обратный путь проходил на редкость гладко. Был даже поставлен своеобразный рекорд: резвые эскимосские псы ежесуточно пробегали около 50 километров – поразительный результат для этих широт. Уже 29 апреля группа Пири ступила на побережье Земли Гранта, откуда стартовала два месяца назад. Однако только через четыре с лишним месяца, 6 сентября, когда «Теодор Рузвельт» прибыл в Индиан-Харбор на полуострове Лабрадор, где имелась телеграфная станция, Пири смог отправить первую депешу о своем небывалом успехе. Но долго ликовать ему не пришлось. Американца ждало жестокое разочарование. Оказывается, почти за год до его триумфа, в апреле 1908 года, Северный полюс покорил Фредерик Кук, тот самый Кук, который зимовал вместе с Амундсеном 10 лет назад на борту «Бельжики» у берегов Антарктиды. Сообщение Кука поступило в Международное бюро полярных исследований первого сентября 1909 года, всего на пять суток раньше, чем депеша Пири. Оно гласило: «Достиг Северного полюса 21 апреля 1908 года…» Почему же Кук так долго молчал? На обратном пути он был вынужден зазимовать на севере Гренландии, а потом прошел более 700 километров вдоль береговой линии, пока не достиг Шетландских островов, откуда только и смог сообщить о своем успехе.
На Р. Пири было больно смотреть. В который раз у него отнимают пресловутую пальму первенства. Он горько сетует:
Я положил всю жизнь, чтобы совершить то, что казалось мне стоящим, ибо задача была ясной и многообещающей… И когда наконец я добился цели, какой-то… самозванец все испакостил и испортил…
Однако придя в себя, Пири действует более чем решительно. Он собран, энергичен и деловит. Разве такое возможно, чтобы какой-то прохвост испохабил его святую мечту? В прессу летят срочные телеграммы: «Примите к сведению, что Кук просто надул публику. Он не был на полюсе ни 21 апреля, ни в какое другое время. Данное заявление сделано мною намеренно, а в должный срок будет подкреплено соответствующими доказательствами…»
Между тем Ф. Кук, заслуженный полярник и неисправимый романтик в душе, не лгал ни единой буквой. Он действительно побывал на полюсе 21 апреля 1908 года, стартовав в самой северной точке острова Аксель-Хейберг (небольшой остров в составе Канадского Арктического архипелага, чуть западнее Земли Гранта) и пройдя свыше тысячи километров «по льду Полярного моря». Просто его экспедиция готовилась безо всякой помпы и громких заявлений и не сопровождалась традиционной шумихой. Он не взывал к правительству и даже не пытался собирать пожертвования у частных лиц, как это делал Пири. На «крышу мира» (выражение Ф. Кука) он вступил без суеты, в компании двух молодых и преданных ему эскимосов. Подготовка к штурму Северного полюса заняла у бывшего корабельного врача немногим более месяца.
Стоит ли говорить, что искушенный в политических интригах Р. Пири в конце концов одержал победу? Он пользовался безусловной поддержкой правительства, всегда умел неплохо ладить с сильными мира сего и являлся, по сути дела, частью американского истеблишмента. Кроме того, его сторону приняли именитые члены Арктического клуба (успех Пири сулил им вполне реальные дивиденды), богатые люди, ссужавшие его деньгами, и такие мощные коммерческие организации, как Национальное географическое общество. Профессор В. В. Глушков пишет:
В конце концов Р. Пири был официально признан победителем, осыпан наградами и титулами, получил чек на 40 000 долларов, обещанный за покорение СП и подписанный еще покойным М. Джессапом, а Ф. Кук в глазах общественного мнения был выставлен лжецом и обманщиком.
Между тем усомниться скорее следовало бы в бесспорности заслуг Р. Пири, поскольку он весьма небрежно вел астрономические наблюдения. По оценкам современных специалистов, перепроверивших его выкладки и расчеты, Пири остановился на отметке или 89° 55′ или даже 88° 30′ северной широты, то есть не дошел до полюса 10 или 167 километров соответственно. Вдобавок настораживает стремительность его полярного броска. Известный отечественный полярник В. Ю. Визе подчеркивает:
Одним из доводов, нередко приводившимся против Пири, является изумительная быстрота, с которой он совершил обратный переход с полюса до суши… Расстояние в 485 миль (около 900 километров) Пири прошел в 16 дней, что дает средний суточный переход по морскому льду в 56 км – скорость, далеко оставляющую позади все аналогичные переходы, совершенные [на собачьих нартах] до и после Пири…
Сегодня Ф. Кук полностью реабилитирован, но энциклопедии и справочники предпочитают не сталкивать лбами двух американцев. Решение принято соломоново: «Первыми достигли района Северного полюса американцы Ф. Кук в 1908 году и Р. Пири в 1909 году». Ну что же, победила дружба…
