– Вряд ли меньше, чем я. Особенно если учесть их послужной список. Как хоть зовут их, знаешь?

– Мне называли только кодовые имена. «Мельник», «Стикс», «Кобра». Тебе это что-то сказало?! – недоумённо оглянулся мужчина.

– Нет! – беззаботно откликнулась девушка, но внезапно вздрогнула и вполголоса повторила. – Мельник…

– А?! – не понял Марк.

– Ничего, ничего. Молчу, – заверила его она.

«Что ж это такое получается? – её мысли сбивались, путались в одну кучу и никак не давались для раскладки по полочкам. – Не может быть, чтобы… Хотя они шли на Смоленку, и Марк тоже… Совпадение? Полковник Мельников – сталкер Мельник? Да, точно, он говорил тогда, в медпункте! Повезло! – почему-то подытожила она, но тут же оборвала недодуманную мысль. – Нет, глупости. Сейчас сообщу Марку, что отказываюсь от задания! А как же тогда трёшка? Деньги нужны, квартирку хочется! Пусть даже не…».

– Рысь, пришли! – прервал её раздумья Марк. – Ты что, головой где-то ударилась, вид у тебя странный! Я пойду, переговорю с твоей будущей группой!

– А… – начала было та, но её клиент уже направился к ряду палаток. Девушка вздохнула и решила, что всё, что ни делается – к лучшему. Значит, судьба. Она подошла к охранникам станции и, увидев среди них знакомого, приветствовала его, одновременно закуривая:

– Как жизнь, Миха?

– А? Привет, Рыська! Живу себе понемногу, не жалуюсь. Вот, Ольга дочку родила.

– Поздравляю! Как назвали-то?

– Катенькой. Пять месяцев уже!

– Мда, знала бы – зашла бы позавчера поздравить!

– Так ты была? А мы только недавно вспоминали, где ты бродишь и не собралась ли замуж… А может, уже?

– Заткнись! – мрачнея, ответила девушка. – Нет, и не собираюсь. Мне хватило одного раза.

– Хех! – начал было парень, но Рысь как следует врезала ему в челюсть. Он не удержал равновесия, с размаху уселся на пол, и принялся потирать ударенное место. – Ты чего?!

– Я – ничего. Не первый раз прошу тебя не трогать мою личную жизнь. И не напоминать мне про моё замужество. – Девушка вскинула голову и отошла. Села на край платформы, закурила. На глаза наворачивались непрошенные слёзы. Несмотря на прошедшие пять лет своих сына и мужа она помнила слишком хорошо…

– …итак, по четыре на каждого, вам штуку сверху, плюс по пять за каждую книгу. Так?

– Да, так! – ответил Мельников, оглянувшись на своих ребят. – Что ещё?

– Договор. По нему назначаетесь старшим не вы.

– Знаю. Кто?

– Сейчас познакомлю. Заранее говорю, что это – опытный сталкер, и я предпочитаю работать исключительно с ним.

Мельник перебрал в уме знакомых. Ни один не имел дела с Марком, и не знал, с кем он предпочитает совершать сделки. «Значит, салага какой-нибудь, только удачливый!» – недовольно подумал полковник. Собственно, если бы не настолько надоела рутинная работа, он не пошёл бы сюда и не стал бы наниматься «контрактником», но теперь делать было нечего. Он поставил свою подпись на листе бумаги, заметив рядом ещё две, но не обратив на них особого внимания.

– Всё. Покажите, с кем мы будем иметь дело.

– С удовольствием! Подождите минутку! – Марк вышел, вскоре зашёл обратно и широким жестом отодвинул полог палатки. – Ваш временный коммандер – единственная девушка-сталкер во всём метро, Рысь. Она же Линкс, она же…

– Хватит, не распинайся, Марк! – раздался усталый голос, и в палатку вошла Рысь. Кивнула присутствующим, задержала взгляд на Мельникове и, не найдя других свободных мест, уселась рядом с ним. – Мы знакомы. Теперь брысь отсюда, начинаются технические подробности. С тебя только аванс.

– Как скажешь! – Марк вышел, оставив открытой «дверь». За ним, уловив настрой полковника, гуськом выбрались все сталкеры, задёрнув за собой полог палатки.

– Ну привет, шеф! – вздохнул Мельник.

– Привет! – эхом отозвалась Рысь. – Извини, не знала, что так выйдет.

– Ничего. Кстати, за что извиняешься? – подколол он её.

– За всё. И за то, что ещё будет. Нам же теперь работать вместе…

– Да. И, возможно, дольше, чем ты думаешь.

– Когда я смотрю на тебя, я ни о чём уже не думаю… – девушка прижалась к плечу полковника, отчего он вздрогнул.

– Но… я… – он попытался вспомнить, что хотел сказать ей, но мысли в голове путались и ему никак не удавалось составить из них вразумительное предложение. Тогда он просто плюнул на всё, встал, закрыл палатку изнутри и повернулся к Рыси. Девушка, не вставая, подцепила его за ногу. Полковник попытался удержать равновесие, но у него ничего не вышло…

Мельников вышел из палатки, подсел к костру, поворошил палочкой угли, закурил. До выхода оставалось немного времени, его ребята еще крепко спали.

– Пусть отдохнут, сегодня будет непростой день…

Полковнику спать не хотелось, он сидел на ящике, задумчиво глядя в огонь. Он пытался продумать план предстоящей операции, но мысли все время возвращались к Рыси.

– Чертовка… как есть чертовка… – усмехнулся про себя Мельников. Конечно, эти годы он не обходился совсем без женщин, но это было просто средством для снятия напряжения после выходов наверх, отдыхом для тела, но не для души. Несколько патронов – небольшая для него плата за такую разрядку…

С Рысью было по-другому, не он ее выбрал и взял, а она его. Это было непривычно и остро.

Заворочался и стал выбираться из спальника «Кобра».

– Здорово, командир. С добрым утром… – раздался его хриплый спросонья голос. – Ребят бужу?

– Буди…

«Сколько знаю парня, все удивляюсь – абсолютное чувство времени…» – подумалось Мельникову.

«Кобра» смачно потянулся, стянул с себя тельник и плеснул из котелка воды на свой мускулистый торс. Зашипели попавшие в костер брызги. «Кобра» зачерпнул из бочки еще воды и вылил ее на спящего «Стикса». Тот пулей вылетел из спальника и, непонимающе озираясь, схватил автомат. «Кобра» захохотал.

– Колян, *удила, я тебя прирежу! – крикнул «Стикс», подхватывая тесак и кидаясь с ним на «Кобру». «Кобра» ловко увернулся и бросился наутек, «Стикс», матерясь, за ним.

От шума проснулся Хантер, рывком поднялся, с хрустом потянулся и заорал дурным голосом:

– Gooood moooorning, Viet Naaaaam! Gooood mooooorning, Saigoooon!

Заржал над произведенным эффектом, достал из рюкзака сухпаек и подсел к Мельникову.

«Стикс», не догнав «Кобру», вернулся и уселся на пол.

– Не, ну не *удак ли? Сколько я теперь буду гребаный спальник сушить?

«Миха», поливавший спину «Гоблина» из котелка, ухмыльнулся.

– А это тебе от него за вчерашнее… Кто ему подошвы кроссовок вазелином смазал?

Из палатки вышла взъерошенная Рысь, мягкой кошачьей походкой подошла к Мельникову и обняла его за шею.

– Се-ре-га… С доб-рым ут-ром… – промурлыкала она. Бойцы ошалело смотрели на нее. Полковнику стало немного не по себе – с одной стороны, ему хотелось утащить ее снова в палатку, а с другой – было стыдно перед ребятами…

Девушка отпустила Мельника и с удовольствием потянулась.

– Выходим через полчаса, – взглянув мельком на часы, уже деловым тоном произнесла она. – Идем вчетвером – полковник, реши сам, кого еще двоих берешь.

– Извини, Рысь, у нас отработанные пары и четверки – да и договор…

– Полковник, извини и ты – но командир сегодня я.

– Успех операции и безопасность…

– Извини – и за это я отвечаю тоже. Или ты работаешь по моим командам, или – разбежались. Но неустойку Марку будешь выплачивать сам. Ты в Библиотеку ходил?

– Нет, но, знаешь ли, в другие места…

– Другие – и есть другие. А Библиотека – это Библиотека. Ты про звезды слышал?

– Кремлевские-то? Да слышал, только брешут, наверное…

– Ты где вообще работал-то наверху? По колхозам катался? Кремля не видел?

– Ты не кипятись… И попробуй разок по колхозам прокатись, кстати…