– Так ты ждала меня там на краю гор?

– Тебя мне послал бог. Я доставила чиру послание его имперского высочества. Почему чир решил от меня избавиться я не знаю. . . Его вонючие уроды изнасиловали меня, но прирезать не решились, а привязали на краю пустыни, чтобы жажда и солнце убили меня более мучительным способом. Я не ждала тебя, Ник, но ты пришел. . . .

Блестящие глаза Шиллы были близко. Ник очень захотелось погладить ее по волосам, но он с трудом сдержался. . .

На следующее утро Шилла направила дирижабль на запад к берегам Республики пяти равных. Ночь Ник провел с Ризи, закрыв дверь изнутри. Ночью он просыпался несколько раз и наощупь проверял матрас рядом.

Шилла осталась в гондоле. От сквозняка она простыла и сидела, кутаясь в одеяла за штурвалом, сморкаясь в полотенце из запасов шкипера и выпивая один за другим по бокалы ягодного отвара. Компоты из варенья также сварила Ризи. Как она ухитрилась все изготовить на огне спиртовки, что для безопасности была закреплена в железном ящике на столе?

На обед Ризи приготовила из копченостей и подувядших овощей умопомрачительное рагу. Ароматы заполнили весь дирижабль не оставив равнодушных. Даже Стефан, пришедший в себя, но очень слабый, попробовал стряпню.

Ник выпилил ножовкой от стенки канатного ящика кусок фанеры и заделал окно. В рубке управления стало вполне приемлемо.

Легкие сквозняки пробивались в щели, но уже можно стало сидеть за штурвалом сняв верхнюю теплую одежду.

Под вечер на попутном ветре, выключив моторы, пересекли береговую полосу. Берегли горючее.

Ник прогнал замученную простудой и недосыпом Шиллу отдыхать. Ночь прошла спокойно. Утро нарисовалось алой полоской зари на востоке.

Ник терзал мобильник. Отправил Гаргиллу кучу СМС с подробным отчетом. «Недоступен. . . Какая-то подстава!  Гаргилл засунул меня в этот мир для своих неведомых мне целей. Я барахтаюсь и нет конца. . . »

Заклинив рули по ветру, Ник поднялся чтобы сходить в нужник. Удар и рывок сотрясший гондолу сбросил его на пол.

– Что за черт? ! С чем мы столкнулись?

Ник замер, ожидая что дирижабль начнет с треском разваливаться на части. Но секунды бежали и ничего страшного не случилось.

Поднявшись на ноги бросился к обзорным окнам. Справа метрах в ста летел еще один дирижабль со стершимися иероглифами на мятой оболочке.

От этого дирижабля тянулся к дирижаблю Ника канат.

«Нас что-же загарпунили? Будут брать на абордаж? Это невозможно! Ризи, как она? ! »

Ник заметался по кабине. Револьвер обнаружился в куртке шкипера, лежащей под креслом.

Распахнув дверь, Ник столкнулся со всем «гаремом» . Испуганные мордашки, огромные глаза. . . В одном белье прибежали к нему под крылышко. . .

– Что за удар?

– Что случилось?

– Мы падаем?

– Ник, не молчи!

– Где Ризи?

– Я здесь, милый!  Здесь!

Ник обнял жену, прижал к груди.

– На нас напали. Все в рубку управления и сядьте на пол! Ризи ты главная.

– Куда ты, Ник?

– Где Шилла, она знает что делать!

– Она наверху спала рядом со мной. Но когда я проснулась от этого удара, ее уже не было!

– Идите в рубку!

Ник забрался в корпус, на мостик-коридор ведущий от хвоста до носа. Свист воздуха или газа, покидающего резервуар резал по ушам.

– Шилла!

– Иди сюда!

Ник устремился на голос .

На балке каркаса между двумя газовыми резервуарами сидела на корточках голая Шилла с обнаженным кинжалом, на спине болтался скорострел.

– Нас загарпунили?

– Можно и так сказать. Крюк с канатом пробил резервуар. Газ уходит. Но не это главное. Сейчас они подтянут нас к себе. У них есть люки в оболочке. Через них они прорежут дыры в нашей оболочке и влезут вовнутрь

-Кто они?

– Думаю– люди Хеппера.

– Что нужно делать?

– Не дай им захватить гондолу и девчонок. Вверх не стреляй-можешь повредить резервуары. Карабин лежит рядом с Стефаном.

– А ты? Ты будешь стрелять по их гартлингу?

Шилла улыбнулась.

– Это опасно. Мы связаны с ними канатом. Если прострелю резервуары– они полетят вниз и потянут нас за собой.

– Выдраться на обшивку и обрезать канат!

– Времени уже нет! Иди, Ник. Все будет хорошо!

– А как я узнаю что все хорошо?

– О! Ты не ошибешься!

Шилла вдруг обняла Ника за шею и поцеловала в губы, жарко и крепко.

– Ступай!

– Удачи, «Шоколадка» !

– Как ты меня назвал? – Она нахмурилась.

Гартлинг качнулся. Обшивка зашуршала.

– Они здесь!  Уходи!

Ник без оглядки скатился вниз по лестнице. Запер за собой двери на щеколду.

«Крепким парням их выдрать пару секунд! »

Стефан приподнялся на локтях. Сегодня он выглядел лучше. Испарины нет и жар похоже отступил.

– Что там?

– Нас загарпунили и сейчас придут проверить на слабо.

– Кто это?

– Те от кого мы бежим. Держи револьвер. Карабин здесь?

– Вот он!

Ник проверил барабан стрелялки. Полон. Очень хорошо! Он лег на пол и взял дверь под прицел.

Затопали шаги. Невнятный говор. Удар по двери выбил щеколду из пазов. Ник выстрели в людей что толпились в двери.

Раз, два, три, четыре. . . палец все давил на спуск. Сухо щелкнул курок. Все?

Патроны кончились.

За дверью слабо копошился на полу раненый. Еще двое лежали не шевелясь.

Остро пахло порохом и дым тянуло в дверь, наверх.

Ник повернул голову.

– Стефан, где патроны?

Глухие выстрелы наверху и хруст пуль рвущих потолок гондолы слились в одинаковые зубодробительные звуки.

Как палкой ударило по правому плечу. Рука разжалась. Карабин бумкнулся на пол.

«Вот черт!  Лишь бы не в сустав! » Ник левой рукой нашупал рану. Горячее потекло подмышку. Пуля прошла насквозь.

– Стефан!  Револьвер!

Стефан смотрел с матраса неподвижным тусклым взглядом. На груди расплывалось алое пятно.

Он успел добраться до револьвера, выпавшего из мертвой руки Стефана .

«В левой руке неловко держать! » Навел ствол на дверь.

Первый кто сунулся в дверь получил две пули в грудь.

Человек в сером комбинезоне со стоном упал к ногам Ника. Револьвер его громыхнул о пол и отлетел в угол каюты. Ник два раза выстрелил в перегородку рядом с дверью.

Сверху больше не стреляли, может потому что совсем неподалеку застрекотал скорострел.

Шилла вступила в схватку.

Правая рука онемела и шевелиться не желала. Ник скосил глаза . Рубашка на правой стороне медленно пропитывалась кровью. «Медленно-это хорошо, медленно– это замечательно! Почему они больше не идут? »

Шилла стреляла короткими очередями.

«Господи, помоги ей!  Помоги нам! »

Ник устало закрыл глаза.

– Милый , ты жив?  Ник, дорогой!

– Я в порядке. . .

– Я вижу в каком порядке!

Ризи со слезами на глазах стягивала бережно рубашку с мужа.

Быстро наложила тугую повязку из полосок мягкой ткани, оторванных от чего-то белого. . . .

Дирижабль качнулся. Ник заскрежетал зубами от боли.

– Что там, Ризи?

Девушка метнулась к иллюминатору.

– Чужой толстолет отходит от нашего. . . вниз. . . все быстрее. . . Ох!  Он загорелся!

Ник с огромным трудом, придерживая правую руку добрался до стены. Прижался к иллюминатору лбом.

Дирижабль воздушных пиратов горел, снижаясь с креном на нос. Пылала хвостовая часть. Огонь сожрал обшивку и двигался к носу. Языки пламени лизали каркас. Черный густой дым шлейфом тянулся за гибнущим судном.

«А как же Шилла? »

Чужой дирижабль разгораясь летел к земле. Где он упал Ник не увидел. Их дирижабль к тому моменту отнесло ветром дальше.

Шорох наверху. Ближе к люку. . .

– Ник, это я, не стреляй!

С облегчением услышав голос «шоколадки» со стороны двери, Ник опустил револьвер.

Шилла вошла в дверь, прихрамывая, заляпанная кровь и остро пахнущаякаким-то техническим составом.