«Философ хренов! »

– Спрашивай, Ник!  Я знаю, что Брил ты не рискнешь расспрашивать. – Ухмыльнулся Ларс.

Ухмылка на кошачьей морде, обычным кошкам вещь не свойственная, вывела Ника из равновесия

-Кто моя теща-Брил или Виллена?

– Виллена, конечно, чудак!  Брил она называлась в стране жевунов, чтобы не пугать местных дураков.

– Чепуха какая-то!  Волшебница, правительница страны, перебирается жить в глухую деревню под чужим именем, выходит замуж за старосту и рожает ему двух детей!

– Ну, такая вот блажь на нее нашла!  Женщины– народ капризный!  Эмоции бьют фонтаном!  Не хочу быть владычицей-хочу быть крестьянкой!

И потом, ты сам что-то путаешь– у Виллены только один ребенок– дочь-Ризи!

– Ризи называла Чайра своим братом.

– Чайр– сын старосты Люнда от первой жены, а значит сводный брат Ризи.

Ларс оглянулся на дверь, понизил голос.

– Между нами говоря– Ризи не дочь старосты. Виллена пришла в деревню Брюк уже беременной. Мне ли не знать!

– Ты был тогда с нею?  Кто же отец Ризи?

– Ларс, придержи свой длинный язык! – голос Брил/Виллены , прозвучал громко и четко, словно она находилась в двух шагах.

Ник поперхнулся воздухом. Кроме его и Ларса в комнате никого!  Он обернулся к собеседнику.

– Ларс?

Кот-оборотень исчез без следа. В окно, что ли выпрыгнул?

Ник осторожно выглянул в окно. Ровная гладкая стена, до лужайки метров пять. Ни живого, ни мертвого Ларса внизу не оказалось.

Ник мерил шагами комнату пока ему слуга не принес на подносе под белоснежной салфеткой ужин.

За окнами темнело. Приближалась ночь.

Едва Ник покончил с ужином, его навестил коротышка– братец Ларса.

– Прошу господина Ника следовать за мной.

Ник шел следом за проводником и у него чесались руки, нагнуться и дернуть мужичка за пушистый хвостик, торчащий из специального прореза в штанах.

По пустынным, безлюдным залам замка они прошли шагов сто, потом по каменной лестнице крутой спуск. Длинный, плохо освещенный коридор.

В большом зале со сводчатым потолком без окон, видимо в подвале все было готово. Всего несколько свечей горело при входе в поставце. Пентограмма на каменном полу пульсировала белым огнем, разгоняя мрак по углам зала. Яркий свет резал глаза как вспышка сварки. Ник сощурился и прикрыл глаза ладонью. Никого не разглядеть!

– Мне нужна твоя кровь, Ник.

Голос Виллены рядом.

– Вся?

Теща тихо засмеялась.

– Всего несколько капель.

Ник протянул правую руку и ощутил короткий укол в центр ладони.

– Раздевайся, Ник и занимай свое место.

– Я ничего не вижу.

– Ларс тебя проводит.

Голый Ник, прикрыв глаза ладонью последовал за Ларсом и остановился по его указанию.

«Делайте что хотите, только быстрее! »

Prakasa ki atma'o? , khuna se rasta hai ki mujhe mere khuna karane ke li'e suraga khule ki takata! – Громко крикнула Виллена.

Ник ощутил как шевелятся потрескивая волосы на голове. Ветер дунул в лицо и пришел мрак.

– Опять ночь?

Виллена немедленно отозвалась.

– Мы в пещерах Хардага. Не говори громко, Ник, нас могут услышать. Звук по подземным залам передается очень далеко.

Под ногами прохладный камень.

Ник осторожно, наощупь опустился на него. Таращился изо всех сил и ничего, абсолютно ничего не видел. Легкий шорох рядом. Ник напрягся. Кто тут может лазать в темноте? !  Кто может услышать? !

– Это я-Ларс. . . . Не дергайся, намажу тебе веки. Закрой глаза и не шевелись.

Ник послушался.

– А моя одежда?

– Вот твои шорты, надевай.

Прохладным и скользким мазнуло по глазницам. Немного защипало как от спирта.

– Это чтобы видеть во тьме. . .

– Когда подействует?

– Просчитай до ста. . .

Досчитал и осторожно приоткрыл глаза. Окружающая тьма стала серостью.

– Что, Ник?

– Ничего. . .

– Я рядом, видишь меня?

– Нет. . .

– Госпожа, зрение Ника еще не восстановилось. Придется вести за собой за руку.

Шуршание, вздох.

Ника погладили по плечу. Он вздрогнул. Виллена?

– В этом мире я ощущаю след Ризи. Он странный, но мы должны его проверить.

«Она хочет меня здесь оставить. » – понял Ник и тут же быстро сказал:

– Я вам буду обузой. Оставьте меня рядом с пентаграммой.

– Ты не боишься темноты, Ник?

– В детстве боялся. . . .

– Я не знаю, сколько времени займут поиски, но ты жди нас. В корзинке имеется все необходимое. Вода, еда. . . .

– Вы мне оставите свою корзинку?

– Она тебе будет нужнее.

Ника отвели, куда то во тьму шагов на сто. Под ногами камень, ровный как пол и прохладный.

– Здесь ровный пол. Словно делали вручную.

– Это полированный базальт. Хардаг-умирающая планета возле умирающего солнца. На поверхности более не осталось воздуха, воды, да и любой жизни. На поверхности лютая космическая стужа. Разумные обитатели Хардага уже много тысячелетий как зарылись в глубь планеты. Планета, пожалуй, на вид как губка-сплошные дыры.

Остаточное тепло от ядра планеты спасает их жизни, но цивилизация погибла. Тот, кто владел магией сумел покинуть этот мир и увести своих близких. Оставшиеся одичали. Племена кочуют в поисках еды и воды по пещерам и тоннелям. Убивают и съедают любого кого встретят. Человеческое мясо-деликатес у них. Они отказались от одежды и их глаза привыкли к темноте. Пентаграмма в которую мы вышли-находится в одном из центров погибшей цивилизации Хардага. Это вход и это выход для нас. Мы с Ларсом пройдем по следам Ризи, а потом вернемся.

– Она здесь?

– Возможно. След очень слабый.

Шуршавший чем-то Ларс подал голос:

– Все готово, госпожа!

– Ларс поставил палатку, чтобы тебе было здесь уютно. – Пояснила Виллена ласковым голосом.

«Откуда взялась здесь палатка? ! »

Виллена отвела Ника за руку и помогла найти шелестящий полог.

Он опустился на что-то мягкое и упругое. – Прикрой глаза, Ник.

Зажегся свет, тусклый, красноватый.

Ник открыл глаза.

Он сидел в туристической палатке на троих. Обычная палатка, которую берут на рыбалку. Пол выстелен чем-то мягким, как будто стеганым одеялом.

Тусклый красноватый фонарь висел под потолком.

Виллена одетая в узкие шорты и топик, все черного цвета, вынимала из корзины свертки и коробочки. Волосы теща собрала на затылке в хвостик, совсем как девчонка. Выглядела она сейчас лет на двадцать не старше.

«Словно выкупалась в крови девственниц? »

Ларс в человеческом облике, только совсем голый, принимал свертки и раскладывал их на квадратной красной скатерти, прямо на пол. Перед Ником кроме полтарашек с минералкой оказались бутерброды с копченым окороком, курица-гриль, сыр-бри в железной круглой коробке, хрустящие булочки, тонкие охотничьи колбаски, крупные яблоки и многое другое.

– Главное перед дорогой-хорошо подкрепится! – Ларс ласково погладил свой круглый животик, поросший красноватой шерсткой.

– Ты бы лучше трусы надел! – хмыкнула краснолицая Виллена. От фонаря у всех лица были красными.

– Зачем коту трусы-смею спросить, госпожу?  Котам трусы не положены. Бантик на шею-это, куда ни шло, но трусы?  Тем более в темноте?

Виллена со смехом вынула из кармана шортиков красную ленту. Ларс вытянул шею и позволил повязать себе бантик.

Ник хмыкнул. Ларс в человеческом облике выглядел таким волосатым ниже пояса что и трусов не требовалось. Ни хрена не видно!

Он ел через силу, без аппетита.

– Как долго вас не будет?

Виллена пожала плечами.

– Часов сорок-пятьдесят. Держи.

Ник принял из рук тещи часы со стальным браслетом. «Тассо? ! » У него таких никогда не было, да и не западал он на часы. В мобильнике время всегда можно узнать.

– Часы Tissot T-Touch с чувствительным к прикосновениям стеклом и включающие такие функции как барометр, термометр, альтиметр, хронограф и компас. – буркнул Ларс скороговоркой.