Дороти привела себя в порядок и прилегла на кровать одетой, не снимая покрывала.

Действительно, ничего случайного не бывает. Хорошо, что развязка наступила так быстро. Вот только Аделу очень жаль! Но ничего изменить она уже не в состоянии.

Большие часы внизу пробили полночь. Пора! Девушка накинула жакет и вышла из комнаты. Ей хотелось проститься со спящей девочкой, но это было слишком рискованно.

На лестничной площадке она осторожно включила светильник внизу и начала спускаться.

В холле должен быть запасной ключ. Ингрид сказала, что он хранится в одном из ящиков телефонной тумбочки. Крадучись, девушка сразу же двинулась туда, но внезапно, ослепив ее, вспыхнули разом многочисленные лампочки огромной хрустальной люстры. Дороти застыла на месте, как перепуганный воришка.

Со стороны кабинета к ней приближался Ник. Бледное, осунувшееся лицо, запавшие глаза и еще... резкий запах виски.

— Не знал, сколько мне придется торчать в этой засаде, — безучастно произнес он.

— Я ухожу. Вы не можете удержать меня.

— Не могу, — устало согласился он. — И не буду. Но должен кое-что сказать.

— Не утруждайте себя, — сквозь зубы процедила Дороти. — Я ничего не хочу слушать.

— Вполне естественно. Я вел себя, как скотина. Но только потому, что вы мне не безразличны.

— Это извинение?

Впервые этот человек предстал перед ней таким потерянным, жалким.

— Видит бог... я не посмел бы к вам прикасаться. Но вы... говорили колкости, и я хотел... — Ник беспомощно замолчал. — Черт, ну дать вам урок, что ли, — буркнул он. — В результате, думаю, мы оба кое-чему научились.

Дороти просто остолбенела от такой наглости.

— Вы считаете, что я сама виновата?

— Кончайте прикидываться! В какой-то момент это стало взаимным, согласитесь. Обещаю, повторных экспериментов не будет, — добавил он мрачно.

— Вы... вы первый начали. — Она осеклась, чувствуя, что вплотную подошла к опасной теме.

— Да. Но я же и остановился. Ради нас обоих. Пока еще мог. Как видите, не такой уж я бессердечный негодяй. Хотя признаю, что вы имели право на мою защиту и уважение. А я осрамился по всем пунктам.

— Ну, в этом я с вами согласна, — жестко подвела итог Дороти. — Могу я наконец идти?

— Дайте мне еще минуту. — Ник приблизился к ней вплотную. — Я не могу изменить того, что случилось, или стереть это из вашей памяти. Но если вы вот так уйдете, то не просто накажете меня. Вы травмируете Аделу. Чем провинилась она?

— Я не могу оставаться здесь. — В голосе девушки звучали слезы. — И вы это знаете.

— О, дьявол! Да не будьте вы такой ослицей! Вам что... поклясться? Ну, хотите, я стану перед вами на колени...

— Это уже попахивает мелодрамой, — беспощадно напомнила Дороти, стараясь скрыть предательские слезы. — Придется как-нибудь на досуге вместе посмотреть «Безумие любви». Но запомните, я остаюсь только ради Аделы.

8

РУТИНА! Для Дороти она стала спасительным лекарством. Будничные хлопоты не оставляли времени на раздумья.

Утро началось хорошо. Она оставалась в спальне, пока не услышала звук отъезжающей машины, потом приняла контрастный душ и, окончательно взбодрившись, приступила к своим обязанностям.

Первым делом девушка взялась за детскую, аккуратно, но в причудливом порядке, подстраиваясь под вкус Аделы, расположив игрушки. В большом стенном шкафу она нашла старые книги, а также кучу головоломок и мозаик. Теперь им с Аделой будет чем заняться.

— Да, вы времени не теряли, — оценила ее работу Ингрид, появляясь с ворохом чистого белья. — Но нужно было сначала позавтракать, даже если у вас вчера болела голова. — Она вгляделась в лицо Дороти. — Вы и сейчас еще бледная.

— Ничего страшного. Я так привыкла.

— Все готово, но вам придется поесть одной, — сказала экономка. — Я поехала на ярмарку. Сейчас там продают сухие фрукты к Рождеству, а я хочу сделать пирог и пудинги.

— Помочь вам?

— Будете смотреть и пускать слюнки, — вынесла приговор Ингрид и выплыла из комнаты.

Дороти еще сидела на кухне, потягивая кофе и рассматривая иллюстрации в журнале, когда дверь распахнулась и появилась Сью с целой охапкой хризантем.

При виде девушки красотка оцепенела.

— Вы!

— Доброе утро, мисс Роквит, — поприветствовала Дороти незваную гостью. — Хотите кофе?

— Нет уж, увольте, милочка. Каким ветром вас сюда занесло?

— Наверное, — девушка даже зажмурилась от удовольствия, — ваше появление здесь имеет гораздо более ветреную причину. Я заметила, что дом выглядит пустым, ведь Ингрид занимается только хозяйством. Тут явно не хватает женского тепла!

Сью позеленела.

— Вы так и не ответили на мой вопрос.

— Сэр Николас попросил меня присматривать за Аделой.

— В качестве няньки, что ли? — насмешливо уточнила блондинка. — Решили сменить профессию?

— Ну, вы же избрали для себя роль цветочницы, — парировала Дороти, лучезарно улыбнувшись.

— Дерзите, деточка? — На щеках мисс Роквит вспыхнули красные пятна.

— Ни в коем случае! Но если угодно, могу и помолчать. — И она хладнокровно уткнулась в журнал.

— Вы что, издеваетесь надо мной? — взорвалась Сью. — Лучше оторвите от стула свою пикантную задницу и дайте что-нибудь для цветов.

— Рада бы помочь, — ответила Дороти спокойно, — но не знаю, где найти подходящую посудину. Я еще плохо ориентируюсь в этом доме.

— Еще бы! — фыркнула Сью. — Только и умеешь, что строить глазки. Ну, ничего... Сегодня же поговорю с Никки и сама подыщу ему подходящую няньку. Такому сложному, избалованному ребенку нужна твердая рука.

— Я с вами полностью согласна, — кивнула девушка. — Но сэр Николас, кажется, считает меня совершенством. — Она допила кофе и встала. — К сожалению, приходится вас покинуть.

Значит, эта дамочка чувствует себя здесь как дома. И Ник всерьез собирается жениться на ней. Наверное, не меньше получаса Дороти металась по своей комнате, словно разъяренная тигрица в клетке.

Неужели он спит с ней? Любовь, должно быть, и в самом деле слепа, если он польстился на эту фальшивую стерву.

Чтобы как-то отвлечься, Дороти принялась пылесосить ковры на втором этаже. За этим занятием ее и застала Ингрид.

— Ну и ну! — изумилась грозная экономка. — Вас наняли не грязь собирать, знаете ли.

— Мне самой захотелось. — Она грустно усмехнулась. — Уборка очень очищает душу.

— Гмм. — Ингрид поджала губы и проницательно взглянула на нее. — Догадываюсь, что у нас была некая посетительница. Никогда не любила хризантемы, — они напоминают о похоронах. — Она нахмурилась. — Итак, ланч готов. Бекон, яблочный пирог и зимний салат. Спускайтесь, да побыстрее, пожалуйста.

Остальная часть дня прошла сравнительно мирно. Дороти заехала в Истхэм, пробежалась по магазинам и, конечно же, заглянула в чайную, где ее с восторгом встретила Клэр.

— Как поживает твой босс? — подмигнула та подружке. — Миссис Шелтби стояла перед ним навытяжку. Компенсация за отпуск — вовсе не ее идея. Впрочем, теперь она готова заплатить вдвое, чтобы заполучить тебя назад. Джил опять взялась за свое.

— Приятно слышать, что ничего не изменилось, — сухо ответила Дороти, чувствуя, что покраснела при упоминании о Нике.

Ожидая Аделу на скамеечке в парке, она успела разгадать несколько кроссвордов. Но вот прозвенел звонок. Девочка выбежала из школы одной из первых и бегом бросилась к своей любимице.

— Тебе лучше? Папа сказал, что утром у тебя голова болела.

— Все в порядке. — Улыбнувшись, Дороти взъерошила ей волосы. Болит-то сердце, вот в чем неприятность.

Обедали они втроем, на кухне.

— Сэр Николас встречается с друзьями, — важно сообщила Ингрид.

Легко догадаться, с кем, с горечью подумала девушка.

Зато Адела вела себя замечательно и даже настояла на том, что сегодня все игры Дороти выбирает на свой вкус.