— Мы с мисс Слейтон готовим сюрприз к Рождеству.

— Какой? — полюбопытствовал Ник, несколько повеселев.

— Если я тебе скажу, то это больше не будет сюрприз, — сурово заметила Адела. — Подожди и увидишь.

Она не умолкала ни на минуту до самого дома. По дороге Дороти выяснила, что задано на завтра. Но Адела быстро расправилась с уроками.

— Могу я теперь немножко посмотреть телевизор?

— Почему же нет, — разрешила Дороти. — А где он?

— В маленькой гостиной. Там стоит пианино, так что я смогу поиграть тебе, — добавила девочка.

— Очень хорошо, — согласилась та.

Они вошли в уютную небольшую комнату с ситцевыми занавесками и большим ковром перед газовым камином.

Адела включила мультики, а Дороти подошла к застекленному книжному шкафу. Там были в основном романы, классические и современные.

Девушка намеревалась проводить большую часть свободного времени в своей комнате и подумала, что книги пригодились бы ей. Заметив полное собрание романов Жоржет Хейер, она решила возобновить знакомство с такой элегантной и остроумной писательницей. На форзаце одной из книг ее внимание привлекли красивые инициалы — сплетение букв «Д» и «М».

— Диана Моблейн. Моя мать, — произнес Ник за ее спиной.

Дороти чуть не уронила книгу.

— Я хотела попросить разрешения...

Он грозно нахмурился.

— Дороти, пока вы здесь живете, это ваш дом. — Ник обернулся к дочери. — Что ты смотришь?

— «Безумие любви»... — неохотно промямлила Адела.

Оказывается, девочка незаметно переключила телевизор на другую программу!

Николас холодно взглянул на Дороти.

— Пожалуй, тебе это рановато.

— Все в нашем классе смотрят этот сериал, — надула губки девочка. — Это американская мелодрама!

— Тем не менее я предпочел бы что-нибудь менее мелодраматичное, — неумолимо произнес Ник и выключил телевизор.

— Папа прав! Это моя вина, — поддержала его Дороти, но, почувствовав, что девочка вот-вот расплачется, быстро нашла выход из положения: — Но смотреть этот фильм вовсе не обязательно. Я тебе расскажу содержание. Увидишь, так даже интереснее. А сейчас пора позаниматься музыкой.

— Ладно. — К счастью, Аделу легко было отвлечь. — Вы с папой должны уйти, — величественно распорядилась она.

— Я позову тебя, когда ужин будет готов, — пообещала Дороти.

Из малой гостиной донеслись звуки рождественской мелодии.

— С сюрпризом все в порядке, — усмехнулся Ник. — На Рождество я буду самым удивленным человеком в графстве.

— Можете вы уделить мне минуту? — спросила Дороти, заметив, что он собирается уходить.

— Что такое? — произнес он с иронией. — Новые правила моего поведения в будущем?

— В некоторой степени. — Она заставила себя открыто встретить его взгляд. — Насколько я понимаю, «Безумие любви» привело вас в бешенство. Хотя все можно было спустить на тормозах.

— Вы осуждаете меня?

— Я разделяю ваше негодование. Но у Аделы проблемы с адаптацией в новой школе. А обсуждение фильма с подругами по классу поможет ей войти в коллектив.

Ник внимательно слушал.

— Вы полагаете, ей плохо в Скул-лэнде?

— Я этого не говорила. Но вполне возможно, что там скучновато.

— У этой школы прекрасная репутация.

— У илфордского лицея тоже.

— Но в его совете директоров нет мисс Роквит, — скептически уточнил Ник.

— О, тогда все ясно. Забудьте, пожалуйста, мои слова. И обещаю впредь не совать нос не в свое дело.

— Да нет, зачем же так... — проговорил он расстроенно. — Пожалуй, я не ожидал, что вы так энергично возьметесь за дело. — Ник неестественно рассмеялся. — Черт, я сам не знал, чего ожидать.

— Я тоже. Сожалею, если высказалась некстати. Всего хорошего, мистер Моблейн.

— Куда вы?

— Наверх, накрывать стол для ужина.

— Для Аделы. Мы с вами поужинаем после того, как вы уложите ее в постель.

— Это что, традиция? — Она смерила его взглядом, полным презрения.

— Нет. С Терезой у нас были отношения другого рода. И перестаньте меня подкалывать! Я же выслушал вас. А теперь прошу о такой же любезности. Ужин в восемь, после того как я зайду поцеловать Аделу на ночь.

Наступило молчание.

— Отлично, — проговорила Дороти ледяным тоном.

— И мудро, к тому же, — ядовито заметил он и ушел, оставив ее кипеть от бессильной ярости.

После ужина Дороти научила малышку пасьянсу. Потом наступило время ванны.

— Мне совсем не хочется спать, — вздохнула Адела, покорно залезая под одеяло. — Ты мне почитаешь? Про Белоснежку.

— Ты уверена? Это страшноватая история... — Дороти взяла с полки «Сказки братьев Гримм».

— Ну и хорошо. — Малышка свернулась калачиком и замерла, облегченно вздохнув, когда злая королева в конце концов получила по заслугам.

— Слушай, Дорри, а мачехи все злые?

— Надеюсь, что нет.

— А какая будет у меня?

Дороти вздрогнула.

— Это проблема твоего отца.

— Может, папа опять женится на маме? — жалобно прошептала Адела.

— А ты этого хочешь? — осторожно спросила девушка.

— Иногда... — призналась малышка.

— Дело в том, что люди меняются... — Дороти отчаянно пыталась найти подходящие слова: — И они не всегда хотят того, что у них уже было.

— Как мама не захотела нас с папой?

Дороти чуть не застонала вслух.

— Я уверена, что это не так. Леди Шарлот было очень трудно расставаться с тобой.

— Мама собирается приехать ко мне, — сообщила Адела с удовлетворением. — Она обещала, когда звонила. И ты с ней познакомишься.

Дороти выдавила некое подобие улыбки.

— Очень хорошо.

— Но это секрет, — предупредила девочка. — Мы не должны никому говорить, а то ничего не получится.

— Опять секреты? — в детскую вошел Ник.

Итак, со дня на день здесь появится голливудская звезда. Малоприятная новость, грустно размышляла Дороти. Но ничего, ее задача — заниматься ребенком.

— А ты останешься и поговоришь со мной? — не отпускала отца Адела.

— Нет, дорогая. Всем принцессам уже давно пора спать. Я пришел только поцеловать тебя на ночь.

— А Дороти? Ты ее тоже поцелуешь?

Наступило гробовое молчание. Дороти была готова от смущения сквозь землю провалиться. И все же, на одно безумное, запретное мгновение она позволила себе вообразить, что Ник целует ее в губы. И даже попятилась назад, как будто он и в самом деле...

— Нет, доченька. — Не могу.

— Почему?

— Потому, что мисс Ламметс еще не время ложиться спать. По крайней мере, пока. — Он наклонился и поцеловал Аделу, нежно проведя пальцем по щечке. — Спокойной ночи, счастье мое.

У двери Ник задержался.

— До встречи за ужином, мисс Ламметс, — холодно напомнил он.

Вот и все... Она съежилась.

— Я думаю, он поцелует тебя после ужина, — предположила Адела.

— Знаешь что, подружка, — шутливо начала Дороти, пытаясь овладеть собой, — давай-ка закрывай глазки.

Переодевшись в новую клетчатую юбку и розовую кофту, Дороти сидела перед зеркалом, придумывая предлог, чтобы избежать нового «серьезного разговора».

Выхода нет! Можно лишь вести себя сдержанно, в рамках, которые она сама очертила. А как поведет себя он — уже совсем другая проблема.

Лишь в последнюю минуту Дороти заставила себя спуститься вниз.

Тяжелые занавеси гостиной оставляли ночь за пределами дома. Мягкий свет заливал комнату, огонь приветливо играл в камине.

Ник вальяжно развалился на диване, просматривая местную газету. На журнальном столике стояло несколько бутылок.

— Если не секрет, — он покосился на ее тугой пучок, — вы никогда не распускаете волосы, даже в свободное от работы время?

— Сейчас я на работе, — отрезала Дороти, чтобы сразу поставить наглеца на место.

— Тогда считайте, что служебный долг обязывает вас выпить. Хотите шерри?

— Нет, — бесстрастно ответила она.