— В Золотое царство надобно, — заявил Андрей с ходу, — к царю на поклон!

— Надо, надо, — согласилась Яга и не удержалась все-таки, съехидничала: — Чай, теперь зазнаешься, не Андрейкай звать, Андреем Вавилычем прикажешь?

— А тебя Ягой Змеевной? — срезал ее стрелок и тут же улыбнулся. — Ладно, хватит лясы точить, пора нам!

— Вам, — передразнила его Яга, — кому это вам, хотела бы я знать! Вас вон сколько, а конь у меня хоть и могуч, да только и двоих таких орлов ему не сдюжить!

— Так что же делать? — испугался Андрей. — Как до царства добраться?

— Доберемся уж как-нибудь, — проворчала чародейка, — на змее хотя бы!

— На змее — это хорошо, — сказал стрелок, — да только чего-то боязно! Он еще опосля боя хворый, чего его зазря беспокоить?

— Спасибо, напомнил, а то бы без тебя я не додумалась! — возмутилась Яга. — Конечно, нечего его покуда беспокоить, да только все одно ехать надобно. Вот я и поеду, у меня на тот случай и конь-огонь имеется!

— Хорошо, — кивнул стрелок, но вдруг спохватился: — Возьми-ка меня с собой, а?

— Это еще зачем? — вскинулась Яга. — На кой ты мне там нужен? Что я, по-твоему, сама не справлюсь?

— Ты-то справишься, — пробормотал Андрей, отводя взгляд, и добавил смущенно: — Дюже хочется поскорее царя Кусмана увидеть и передать ему новость благую!

Яга хихикнула:

— А ты, оказывается, к славе молодецкой особый вкус имеешь!

— Имею, — совсем засмущался стрелок, — да только мне пуще всего царя Кусмана повидать охота!

— Рассказывай! — хмыкнула чародейка, но противиться не стала. — Ладно, так и быть. Уговаривайся там с товарищами, поедем.

Андрей просиял и бросился к товарищам, в двух слова пересказал им, что надобно делать, и забрался на Светомира.

— Знаете, братцы, — добавил он, — ведь Яге-то я соврал. Тут вишь, такое дело… Я же царя из темницы не выпустил. Негоже там государю томиться, коли царство снова в его руках будет!

— Как? — изумился Вертодуб. — А птица Белка как же?

— Ну как, — развел руками Андрей, — вывел царя на свет белый, кольцо с пальца приказал снять, а потом обратно в темницу завел.

— Ну ты даешь, — хихикнул Витомысл, — ой, погоди, припомнит тебе это государь!

— А я что, — испугался стрелок, — я же для его блага!

— Ну ладно, ладно, — рассмеялся Вертодуб, — это дело прошлое! Сейчас, гляди, не мешкай, возвращайся поскорее!

— Не задерживайся там! — добавил Витомысл.

Стрелок кивнул:

— Ждите нас!

И чудный конь Светомир быстрее ветра полетел в Золотое царство. Дорогой Яга все больше молчала, зато Андрей разливался соловьем, взахлеб рассказывая чародейке о том, какая у царя Еремира имеется дочь-раскрасавица. Под конец Яга не выдержала:

— Да ты никак, друг ситцевый, влюбился в нее?

— Нет, — заявил стрелок и сильно покраснел.

Яга расхохоталась, а быстроногий Светомир уже вступал в Золотые ворота. Утреннее солнце, еще неяркое, озаряло стены царства алым заревом, теплый ветер играл долгой гривой чудесного коня и желтыми осенними листьями.

Город, измученный осадой, только просыпался. В царстве не знали еще, что война закончилась, не знали и того, что державой вновь правит царь Кусман. Да и сам Кусман ничего не ведал, сидел он в темнице, спрятанной в глубоких дворцовых подвалах, и думал тяжелую думу.

— Я к царю! — сказал стрелок, спрыгивая с коня, — Ты со мной?

— Нет, — помотала головой Яга, — что мне там делать, с Кусманом речи вести? Ты как-нибудь сам с ним разбирайся, а я пойду Светомира своего на вольных лугах пасти.

— Хорошо, — кивнул Андрей, — тогда жди меня у Золотых ворот!

Яга только фыркнула, стегнула коня и поскакала к заповедным лугам. Стрелок поглядел ей вслед, зевнул и зашагал к царскому дворцу. На полпути он вспомнил, что одет не по всей форме, ругнулся и воротился к воротам. Отыскал куст, в котором спрятал свою одежу, быстро скинул штаны и облачился в привычный свой наряд. На душе сразу стало весело, Андрей даже песню завел. На сей раз таиться и прятаться было незачем, ни во дворце, ни на площади не было ни души. Стрелок зашел прямиком через главное крыльцо, быстро взобрался наверх и зашагал к тронному залу.

Царица Маланьица, как и в прошлый раз, стояла возле трона, но не вышивала, а низала из бисера тонкое зарукавье. Андрея она увидела не сразу, поэтому ему пришлось окликнуть:

— Здравствуй, царица!

Маланьица побледнела и выронила рукоделие из рук.

— Здравствуй, — улыбнулся стрелок и подошел к ней, — что же ты? Вот и все. Все закончилось.

— А мой муж? — спросила царица, протягивая к Андрею руки. — Что с ним? Жив ли?

— Не ведаю, — пожал плечами стрелок, — может, и жив, да только всю силу свою порастерял.

— Хорошо, — кивнула Маланьица, и лицо ее просветлело. — Ты за Кусманом?

— За ним, — коротко кивнул Андрей, — дай-ка ключ!

— Не трудись, — улыбнулась царица, — царя Кусмана давно в темнице нет. Как ушел мой муж на битву кровавую, так я царя из полона и выпустила. Боязно мне было одной во дворце, да и ему в темнице быть не по чину.

— А где же он?

— Здесь я, здесь, — раздался до боли знакомый голос царя, — а куда же я, по-твоему, денусь?

И царь Кусман, живой и невредимый, вышел из горницы, соседствующей с тронным залом. Был царь бледен и худ, со спутанной бородой, но глаза его горели прежним задорным огнем.

— Здравствуй, царь-батюшка! — обрадовался стрелок, падая перед царем на колени и целуя его руку. — До чего же я рад тебя видеть!

— Здравствуй, здравствуй, — проскрипел Кусман. — Так, говоришь, закончилась война-то?

— Закончилась, государь! — улыбнулся Андрей, вскакивая на ноги, — За нами победа, за тобой — царство.

— Это хорошо, — кивнул царь, — А теперь, друг мой, коли ты такую весть мне принес радостную, проси чего хочешь!

Стрелок повалился на колени, но Кусман вовремя опомнился:

— Э нет, дружок! О том, чтобы я тебя с котом разлучил, и думать забудь!

— Нет, — рассмеялся Андрей, — с котом-то мы, государь, вроде как в ладу живем. Я о другом просить хотел.

— О чем же?

— Отпусти меня, батюшка, — тихо проговорил стрелок, — надоело мне эдак служить да ко двору ходить. Вольным хочу заделаться, семью заиметь. Какая семья та службе!

— Значит, жениться хочешь, — задумчиво сказал царь, — А что, есть кто на примете?

— Есть, — зарделся Андрей, — как не быть!

— Эх, огорчил ты меня, признаться. Со службы-то уйти, а? Но ничего не попишешь: коли обещал, стало быть, выполнять надобно. Царское слово, оно, брат, крепкое! Отпускаю тебя, Андрейка.

— Спасибо, государь! — воскликнул бывший стрелок, снова целуя государю руку.

— Одежу сдай, — приказал царь. — Хотя, погоди, кому же сдать-то, коли разбежались все, как зайцы… Ну значит, просто сыми да положи на видном месте.

— Как же, царь-батюшка, — удивился Андрей, — а в чем же я свататься пойду, коли голым останусь? Позволь хоть до свадьбы поносить!

— Позволяю, так и быть, — махнул рукой Кусман.

— Спасибо, и… прощай, царь-батюшка, — низко поклонился молодец и направился к дверям.

Маланьица молча смотрела ему вслед, а потом с укоризной обратилась к Кусману:

— Государь! Неужто так просто отпустишь верного своего служаку? Нешто позабыл уже, что подарить ему обещался?

— Да помню я, помню, — нахмурился царь, постоял, подумал, помял в руках расшитый золотом кушак. И наконец окликнул бывшего своего стрелка: — Эй, Андрейка, поди-ка еще сюда!

Молодец замер на месте, обернулся с удивлением, увидел, что царь не шутит, и подбежал к нему.

— Чего изволишь, царь-батюшка?

— Руку давай, — словно бы нехотя проговорил Кусман.

— Это зачем? — с опаской поинтересовался Андрей. — На что тебе, государь, моя рука?

— Да давай уже, кому говорят, — досадливо сказал царь, — Чай, не съем…

Андрей, настороженно косясь на Кусмана, протянул ему руку, а тот, закрыв ее своей рукой, что-то быстро вложил в ладонь.