Когда подлетали к Снежети, стрелок насторожился.

— Забери-ка ты вверх, — приказал он змею, — тут народ не больно приветливый.

— Хорошо, — послушно кивнул Володимир и из последних сил бросил свое израненное тело вертикально ввысь, стараясь подняться как можно выше. Вскоре он летел уже над облаками, ясное солнышко пригревало хвост, даже бок стал ныть поменьше. Хорошо!

Но тут впереди замаячил какой-то неясный силуэт.

— Это еще кто? — изумился Володимир. — Андрейка, кто там?

Стрелок пригляделся, но никого не разглядел, однако острому зрению змея поверил.

— Ниже давай.

— Хорошо.

Змей спланировал вниз, пролетел немного вровень с облаками, пропорол их брюхом, вымок до нитки. От холода проснулся кот, огляделся по сторонам, увидел, что сидит не на надежных коленях Витомысла, и взвыл:

— Помогите!

— Цыц! — рявкнул стрелок, но все-таки сгреб Баяна в охапку и усадил рядом с собой. — Молча сиди!

— Сижу, — испуганно пискнул кот, — а покушать есть?

— Вот тебе, а не кушать! — поднес Андрей кулак к самой кошачьей морде, — Не ровен час, сгинем все со свету, а ты все об еде да об кушаньях!

— Не буду! — ужаснулся кот. — Только не погубите моего тела белого!

Змей отчаянно махал крыльями, но высоту все-таки терял неумолимо. Сил у него почти не осталось, и больше всего на свете хотелось ему сейчас опуститься на землю и снова крепко заснуть. Но Володимир знал, что делать этого никак нельзя, поэтому изо всех сил махал крыльями, стараясь выровнять полет. В воздухе меж тем сильно запахло чем-тo паленым.

— Это еще что? — вскинулся Андрей, огляделся по сторонам, посмотрел вверх-вниз, но ничего не увидел. — Володимир! Видишь чего?

Змею было и говорить-то сложно, но он покорно осмотрелся, заметил все ту же фигуру, которая неумолимо приближалась, и прохрипел:

— Летит кто-то… А кто — не разберу.

— Да кто там летит? — перепугался стрелок. — Что за новая напасть?

Баян принял это на свой счет и обиженно буркнул что-то, закрыв морду лапой. Андрей поднес руку к глазам, прищурился и только тут рассмотрел то ли человека, то ли еще кого, быстро летящего по небу.

— Никак сирины выследили? — содрогнулся он.

— Не сирины это, — проговорил змей, — я бы за версту почуял. От них не гарью да копотью пахнет, а цветами лазоревыми, да так сладко, что голову кружит.

— А ты откуда знаешь? — с удивлением спросил стрелок. — Видал, что ли?

— Видал, — ответил Володимир, но объяснять не стал.

— Кто бы это ни был, — решил Андрей, — а только с ними нам делить нечего!

— Нечего, — вздохнул змей, — только, чую, не продержаться мне долго. Извини, друг.

Стрелок успокаивающе похлопал Володимира по спине и посмотрел на Славяту. Тот, белый как снег, сидел, разинув широко рот, и от изумления не мог вымолвить и слова. Полет до того заворожил его, что парень озирался по сторонам и только восхищенно ахал.

— Не боязно? — поинтересовался у него Андрей. — Страху-то не чуешь?

Славята отрицательно помотал головой:

— Не боюсь! Красиво дюже…

— Красиво, — согласился Андрей и замолчал.

Между тем летящий некто приблизился уже настолько, что стрелок сумел его разглядеть как следует. Оглядел, вспомнил и не поверил своим глазам:

— Межко?!

И в самом деле, летел по небу старый знакомец, но в каком виде! Руки и ноги его были сверху донизу покрыты черными перьями, длинные черные когти заменяли пальцы. И все же это был Межко, пускай больше похожий на филина, но все-таки он.

— Быть того не может, — пробормотал стрелок, и тут Межко камнем упал на змея.

Володимир закричал коротко, но поделать ничего не смог — филин тюкнул его в самое темечко, разодрал крылья, и змей начал стремительно падать вниз. А Межко-филин все не отставал, заходил то справа, то слева, целил в головы, когтями пытался сорвать молодцев со спины змея. Наконец ему это удалось, и Славята со стрелком ухнули на землю. Баян летел следом, вцепившись в рубаху Андрея и громко вереща. Филин меж тем, крайне довольный, полетел дальше в сторону Северного моря.

Конец бы пришел змею, ежели бы с такой-то высоты, да на сыру землю. Однако же ему необычайно повезло — упал он аккурат на мягкий сугроб и даже не почувствовал удара. Но так ему досталось от проклятого филина, что змей, едва пробивши тонкий наст, потерял сознание.

Стрелку с котом и Славятой повезло меньше. Приземлялись они прямиком в чащу леса, пересчитали все сучья на могучей сосне, да так и остались висеть, застряв в толстых ветвях.

Первым пришел в себя Андрей.

— Все живы?

— Слезь с меня! — донеслось откуда-то снизу сдавленное мяуканье. Стрелок осторожно разогнул колено и увидел, что кот висит на сучке под ним, да так неловко, что еще чугь-чуть — и сверзится вниз. Нога Андрей стояла у Баяна на хвосте.

— Тихо сиди, — приказал стрелок и наклонился вниз, стараясь не выскользнуть из цепких сосновых лап, — сейчас я тебя…

Он нагнулся, держась рукой за крепкий сук, подцепил кое-как кота за шкирку, подивился мимоходом его увесистости и поднял наверх. Кот мигом забрался Андрею на плечо, обхватил лапами за шею и заревел в голос.

— Ну чего ты? — чуть ли не ласково увещевал его стрелок. — Ровно дитя малое! Сиди уж… Славята, ты там живой?

— Живой! — откликнулся тот почти весело. — Вот ведь как бывает, а!

— Да где ты там, — заворочался Андрей, высматривая парня, — не вижу!

— Тут я, — сказал Славята, осторожно выглядывая из-за веток, — чего кричишь? Как выбираться-то будем? А змей где?

— Погоди, — отмахнулся стрелок, — не все сразу. Сейчас главное — слезть аккуратно. Ты по деревьям лазил когда-нибудь?

— Не-а, — признался Славята, — зачем бы?

— Затем, — зло бросил Андрей, — сейчас бы очень пригодилось.

— Не лазил, — повторил Славята.

— Ладно. Ставь ногу сюда… Только держись крепче, донизу саженей пятнадцать будет, костей не соберешь!

— Постараюсь…

— За сук тот хватайся!

Шаг за шагом молодцы кое-как спускались вниз. Непонятно было, где они вообще находятся, вроде бы в половине пути от Снежети к Золотому царству, но как знать! И как же выбираться из этих краев, ежели тут жилья человеческого нет и в помине?

— Выбираться-то как? — еще раз спросил Славята, уже оказавшись на земле. — Ты, поди, знаешь?

— Откуда? — искренне удивился Андрей. — Я тебе что, леший?

— Я думал, ты все знаешь, — вздохнул Славята.

— Не все. Пойдем змея искать.

— Пойдем.

Снег в лесу лежал сугробами, то и дело то Андрей, то Славята проваливались по пояс. Про сапоги и речи не было, при каждом шаге туда набивались целые охапки мокрого снега. Одному коту было хорошо, — он, окончательно уверовав в свое спасение, устало задремал у Андрея на плече. Снился ему аппетитный яблочный пирог и варенье из ревеня. Баян сглатывал слюну и блаженно вздыхал.

После получаса бесполезных поисков молодцы наконец увидели лежащего змея. Вернее, увидели они сначала пар, валивший из сугроба, стрелок подумал даже, а не медвежья ли это берлога. Но, подойдя поближе, путники увидели сломанное крыло Володимира, безвольно лежащее под сосной, а потом и самого змея, распростертого на подтаявшем алом снегу.

— Вова! — негромко окликнул Андрей и потряс змея за бок. — Ты живой там?

Змей не отвечал и только судорожно вздрагивал. Ничего не помогало привести его в чувство — ни вопли проснувшегося кота, ни вода из бутыли стрелка.

— Делать нечего, — вздохнул Андрей, — надо дальше идти.

— А он? — испугался Славята. — Нельзя товарища в беде бросать!

— Нельзя, — согласился стрелок, — вот ты с ним и останешься.

— Я?

— А кому еще, — развел Андрей руками, — не кота же оставлять.

— Хорошо, — кивнул Славята, — а что мне делать?

— Нас дожидайся, — подумав, ответил стрелок, — костер разожги, и вам тепло будет, и мы увидим. Коли до вечера не придет никто — выбирайся своими силами.

— Хорошо, — еще раз кивнул паренек, но по лицу его было видно, что он сильно напуган.