Змей осторожно приоткрыл по одному глазу на каждой из оставшихся голов и печально посмотрел на Баяна.

— Живой, — облегченно вздохнул Вертодуб, — ну и напугал ты нас, брат!

— Здрасте, — еле слышно проговорил змей, — уж не чаял свидеться…

— Ишь ты, что удумал, — рассмеялся Витомысл, — ты нам живым нужен! Что с тобой случилось-то?

Змей вздохнул тяжко, и не спеша начал рассказывать:

— Лежу я, значит, во дворе у пастуха, где мы с вами расстались. Накормила меня хозяйка его, — тут змей показал лапой на Баяна, — так накормила, что и сказать нельзя. Тут вам и куры жареные, и похлебка грибная, и овощ всякий…

— Ты к делу давай ближе! — строго сказал Вертодуб.

— Так я и говорю, — обиделся Володимир, — накормила, значит, я и лежу. Обеда жду. Самое, надо вам сказать, тяжкое это время — от завтрака до обеда, тут терпеть просто-таки мочи нет, весь прямо измучаешься. Тут Баян еще, — змей с любовью посмотрел на друга, — примостился, храпит рядом, посапывает, тоже ждет не дождется, когда обедать зазовут. Ну и я тоже решил прикорнуть… И вдруг меня как ударило — как же, думаю, молодцы там без меня-то будут? Растолкал кое-как кота, так и так, говорю, надо помочь нашим. Ну Баян, конечно, сразу за вами идти решился, эдакий ему героизм в голову ударил, даже не покушал на дорожку, сразу вслед помчался, а я сел да начал прикидывать. С одной стороны, конечно, мне летать нынче опасно, мне вообще и носу на улицу казать не следует, а с другой стороны, друзей в беде оставлять не след! Вот я и решил с Ягой посоветоваться. Она, конечно, меня сразу отговаривать начала, еще по бокам батожком прошлась за то, что и Баяна на это дело подрядил, а потом ничего, согласилась. Снарядила она меня, дала пирожков на дорогу, индейку, с травами копченную, да рыбешек связку…

— Индейку? — восхитился кот. — А где она?

— Съел, — признался Володимир и, увидев, что Баян вздумал обижаться, поспешно добавил: — А что прикажешь делать? Это тебе одной воблы на все про все хватит, ты вон какой маленький, тебе много не надо, а я велик дюже, мне коли не покушать как следует, так и крылья не держат! Верно я говорю?

Кот промолчал, а пять голов змея согласно закивали: дело, мол, говоришь, без покушать и лета порядочного нету.

— Вот я и полетел, — продолжал Володимир, переведя дыхание. — Поначалу вроде ничего было, мигом отмахал половину пути до Снежети, а потом все и приключилось…

Змей умолк, смахнул с морды слезу.

— Что приключилось-то? — нетерпеливо спросил Баян.

Змей махнул лапой:

— Напали на меня, вот что. Верно говорила Яга: зорко нынче в небо они глядят, прислужники-то!

— Чьи прислужники? — не понял стрелок.

— Царя Огня да царицы Маланьицы, — пояснил змей, — Сначала из луков обстреляли, вон весь бок искровенили, да мне с того беды мало, шкура дюже толстая. А потом из пращей стрелять начали, и такой, верно, стрелок умелый попался, что все по крыльям, все по крыльям метил! Ну ясное дело, подбили. Упал я в самую чащу, об елки да об осины все что можно отбил. А они и набежали кучей, бросились на меня, пока не прочухался, голов поснимали… — Володимир горестно сморщился. — Я от боли, конечно, света невзвидел, собрал силы, какие были, да и дал оттуда деру. И сам не знаю, как выбрался, в головах как туман стоит. Ну долетел, да так и спал сутки кряду, пока Баян не разбудил.

И змей нежно посмотрел на кота, который никак не мог понять, то ли ему радоваться, что друг жив, то ли печалиться, что тот в одиночку слопал всю еду. Решив эту задачу в пользу первого утверждения, Баян взобрался Володимиру на спину и там свернулся клубком.

— Теперь что? — спросил змей, убедившись, что кот устроился удобно. — Куда дальше?

Стрелок пытливо взглянул на товарищей.

— В Золотое царство, — после небольшого раздумья решил Вертодуб. — Ты, Андрейка, лететь вызывался? Вот тебе и лететь, а мы пока тут будем ждать.

— Чего ждать? — не понял Витомысл. — Не лучше ли тоже к Кусману махнуть, авось там от нас будет какой толк!

— Царь Еремир сказал здесь быть, значит, так и надобно. Да и не потянет нас всех четверых змей-то!

— Не потяну, — покачал головой Володи мир, — я и одного-то с трудом подыму.

— Вот, слыхал? — кивнул Вертодуб. — То-то.

— Ну хорошо, — кивнул Витомысл, все еще до конца не уверившись. — Держи, Андрейка, чудо-птицу, Белкой именуемую.

И Витомысл бережно достал из-за пазухи белую ласточку, поглядел на нее с испугом — жива ли? Но Белка была жива, задорно пощелкивала клювом и, судя по всему, чувствовала себя отлично. Витомысл улыбнулся, расправил белые перышки и передал птицу стрелку. Тот взял ее осторожно, стараясь прикасаться одними только кончиками пальцев, и посадил себе за пазуху. Белка почувствовала себя там как дома, начала копошиться, вертеться и устраиваться поудобнее. Наконец она утихла, и Андрей быстро забрался на змея верхом, постаравшись при этом не наступить тому на больной бок. Сидеть верхом теперь было просторней — не мешали, как прежде, лишние головы, но вид у змея был никудышный. Андрей даже пожалел его:

— Больно?

— Поменьше уже, — вздохнул Володимир, — ноет только.

— Ничего, — утешил его стрелок, — пройдет!

— Должно пройти, — согласился змей. — Ну полетели, что ли?

— Полетели.

Змей уже готов был взмахнуть крыльями, как вдруг к нему подбежал Славята. Был паренек на редкость тихим, за все время он и слова из себя не выдавил, смотря на Володимира изумленными глазами. А тут — на тебе!

— Погодите!

— Чего? — удивился Андрей.

— Возьмите меня с собой, — попросил Славята, — я легонький, места не займу много!

— Опасно это, — покачал головой стрелок, — слыхал, как туго Володимиру пришлось? Нешто сейчас лучше будет? Я уж и живым до Золотого царства добраться не чаю, разве что очень повезет!

— Ну возьмите, — жалобно упрашивал Славята, — пожалуйста!

— Змей тебя не подымет, — возразил Вертодуб, — ему и так тяжко.

— Подниму, — неожиданно сказал Володимир, — вы уж меня, пожалуйста, совсем-то за слабосильного не считайте! Я ежели робенка когда верхом покатать не сумею, меня тогда сразу в землю закапывайте, отыграл уже свое!

— Ну, — задумался стрелок, — коли змей позволяет… Вы что думаете, мужики?

Молодцы переглянулись, посовещались вполголоса…

— Пущай летит, — порешил Вертодуб, — все одно опасно дюже, что здесь, что там. А так, может, и прок какой от парня будет.

— Будет прок, будет! — обрадовался Славята. — Вы только с собой в Золотое царство возьмите!

— А не убоишься? — насмешливо спросил Вертодуб. — К мамке не запросишься?

— Вот еще! — рассмеялся Славята и дерзко взглянул Вертодубу в глаза: — Коли в море-окияне да на острове дальнем не убоялся, чего же здесь-то страшиться?

— Берем, — без лишних разговоров крикнул сверху стрелок, — залезай!

Славята издал радостный вопль и полез на змея. Получалось у него это с непривычки очень неловко, если бы Андрей вовремя не подхватил его под руки, ни за что бы парню не оседлать Володимира. Наконец он уселся, крепко обхватил змея за шею и вздохнул от полноты чувств.

— Полетели! — скомандовал стрелок, и у Славяты захватило дух: змей, взмахнув огромными крыльями, начал медленно подниматься к небу.

Когда поднялись высоко над лесом, Славята вдруг заорал неожиданно тонким голосом:

— Ух ты, красота-то какая!

— Тише ты! — рявкнул на него стрелок. — Негоже шум подымать! И без того нас уже, поди, заметили!

Славята подавленно замолчал.

Простирались внизу густые леса, быстрые реки и покрытые льдом озера. Быстро летел вперед крылатый змей; силы его были уже на исходе, он тяжело дышал, думая только о сидящих на спине товарищах. А в том, что и стрелок, и кот, и даже Славята его друзья, Володимир даже не сомневался, не такой он был змей, чтобы заподозрить что-нибудь дурное. И пусть бок еще отчаянно болел, все-таки змей искренне верил в то, что когда все наконец закончится, он будет спокойно жить в родной и уютной пещере. А может даже статься, что и в Золотое царство пожить пустят. При этой мысли на всех шести мордах Володимира расплывалась широкая улыбка.