— Ага, нанять, — насмешливо проговорил Вертодуб, — а на что нанять, коли все монеты тутошние давеча в трактире оставили?

— Может, у кота что есть?

— Нет у меня ничего, — быстро сказал кот, — и покушать тоже нет. А кушать эвон как хочется, даже живот подвело с голоду!

— Скотина ненасытная, — отмахнулся от него Вертодуб и почесал лоб. — Нет, братцы, так дело не пойдет…

Воцарилось тягостное молчание. Толпа любопытствующих давно разбежалась, порт снова жил своей обычной жизнью, на троих путников уже никто не обращал внимания. Кот, свесившись с плеча Витомысла, давно спал без задних ног и видел во сне большой свиной окорок.

— Эй, мужички!

Молодцы встрепенулись. Перед ними стоял невысокий старик с глубоко посаженными темными глазами и окладистой белой бородой.

— Чего тебе? — угрюмо спросил Вертодуб.

— Тут вот какое дело… — Старик замялся, покашлял в кулак и продолжил: — Вы, я вижу, люди пришлые. Так, что ли?

— Ну так. Тебе что до того?

Тут старик совсем смутился:

— Сам-то я тутошний, Самоха-мореход, слыхали, может?

— Не слыхали, — еще угрюмее ответствовал Вертодуб. — Надо-то чего?

— Ты погоди! — всполошился вдруг Андрей, — Мореход, значит, дедушка? А отчего у тебя прозванье эдакое?

— Так ведь об этом и речь! — обрадовался старик. — Вы послушайте, славномогучие богатыри, а уж потом гоните прочь, коли не надобен! Иду я, значит, нынче мимо порта, слышу — что за шум, что за гам? А тут снова речные похитники поработали, лодку увели. И вижу — вы, трое славных витязей, сидите да рядите, как до моря Северного добраться. Вот я и подумал: а не поможем ли мы с вами друг другу, а?

— Не понял чего-то, — затряс головой Вертодуб, — тебе чем помочь надо, старик? Коли знаешь, где лодка наша, отблагодарим как сможем, а коли нет — какой нам от тебя прок?

— Вот чего не знаю, того не знаю, — развел руками Самоха, — лодка-то ваша уже, видать, далеко. Наши удалые молодцы, леший бы их побрал, в этом деле большие умельцы. А вот до моря Северного добраться я вам помогу, только, чур, и вы меня утешьте.

— Что хочешь сделаем, дедушка! — мигом воспрянул Вертодуб. — Вот уж ты нам удружишь так удружишь!

Старик хихикнул и потер сухонькие ладошки:

— Вот и славненько! А просьба у меня, родные вы мои, не больно мудреная. Есть у меня корабль самоходный, по каким только морям-океанам не плавал, в какие только земли не заходил. Легкий как перышко, быстрый как ветер…

— Постой, дедушка, постой, — перебил его стрелок, — ты нам о корабле своем позже расскажешь! Ты давай дело говори!

— Так я и говорю, — обиделся старик, — кораблю тому цены нет, ни у одного царя земного корабля такого не было! Плавать бы мне на нем и плавать, да только случилась у меня беда…

Самоха замолчал, снял с руки рукавицу и почесал затылок. Не торопясь, продолжил:

— Завелись у меня на корабле страшные звери. И росточку вроде махонького, и силы невеликой, а только никакого с ними сладу нет. Все, что есть деревянного, про грызли, съестного — приели, снасти попортили. Да и команда моя ровно ошалела с такой напасти: спать по ночам боятся, словно дети малые. И кого ни спрошу — никто не знает, что это за напасть такая.

— Да это же крысы! — не выдержал стрелок, да так и прыснул со смеху. — Али вы здесь про них ничего не слышали?

— Крысы? — удивленно переспросил старик. — Сколько лет живу, и слова такого не слыхивал. Неужто вы, добрые молодцы, про напасть эту ведаете? Значит, верно я подумал, что вы, богатыри сильномогучие, с эдакими чудами справитесь да мне услугу окажете великую!

— Справимся, дедушка, — весело ответил за всех Андрей, — у нас для того специальный зверь есть, котом прозывается!

— Как-как? — снова удивился Самоха. — Сколько же в мире чудовищ встречается невиданных! Еще отец мой говаривал — учись, дескать, сынок, не отлынивай, мало ли с чем столкнуться придется, ко всему готовым надо быть! А я вот не слушал батюшку своего премудрого и вот, на старости лет, как опозорился!

— Не печалься, дедушка, — улыбнулся Витомысл. — Лучше скажи: коли изведем мы зверей твоих, дашь ли корабль, чтобы добраться до Северного моря?

— Да что там! — замахал руками старик. — Коли изживете вы эту беду-напасть, я не то что корабль, я и команду дам свою верную, и припасов в дорогу, каких потребуется. Вы скажите мне только, воины умелые, богатыри славные, в самом ли деле вы мне поможете в горестях моих?

— Поможем, поможем, — кивнул стрелок, — веди нас на корабль, дедушка!

Старик обрадовался, всплеснул руками и не по годам шустро побежал по пристани. Молодцы бросились за ним.

Корабль, на который Самоха привел новоявленных крысобоев, был и в самом деле прекрасен. Выкрашенный в белый цвет, он ярким пятном выделялся на фоне потемневших от воды и времени других кораблей; паруса его из голубого шелка сливались с небом. Корпус корабля был богато украшен резными фигурами, изображавшими неведомых птиц и зверей, по корме вилась замысловатая надпись на северном языке. На носу высилась скульптура какого-то таинственного морского чудовища, выполненного так искусно, что на какой-то момент молодцам показалось, будто чудище это было живьем поднято и вздето на острый корабельный нос. Когда все поднялись на борт, изумление при виде подобной красоты переросло в настоящий восторг, потому что внутреннее убранство корабля было поистине царским. Всюду были расстелены роскошные ковры, стены завешаны огромными звериными шкурами. Самохинская светлица была невелика, но напоминала настоящий дворец. На шелковом тросе висела посреди нее лампада из красного стекла на шестнадцать свечей, мягкий свет заливал всю светелку, отражался в двух больших серебряных зеркалах, висящих на стенах. В углу был небольшой круглый стол с резными ножками и мраморной столешницей. На нем стояла ваза из чернильно-синего чароита.

Старик бежал впереди всех, хлопотал, что-то пришептывал. В светлице своей он наконец выдохнул и как-то заискивающе улыбнулся молодцам:

— Садитесь, ребятушки!

Садиться было некуда — нигде не было ни лавки, ни даже стула. Но, очевидно, в Снежети были свои порядки, и витязи, незнакомые с оными, пытливо взглянули на Самоху. А тот, не обращая ни малейшего внимания на их недоумение, плюхнулся на пол, предварительно подложив под себя небольшую вышитую подушечку. Его примеру последовали и молодцы, правда, подушек на всех не хватило, поэтому Вертодуб просто сел на ковер, с наслаждением расправив спину. С его богатырским ростом стоять в горнице было сущим мучением — потолки были очень низкие, так что все время приходилось сгибаться едва ли не пополам.

— Ну так что скажете? — спросил Самоха и ту г же снова засуетился, вскочил на ноги: — Эй, кто там! Чаю, быстро!

— На кой нам лясы точить да разговоры вести! Ты, дедушка, покажи, где звери твои наибольшую волю взяли, — сказал Вертодуб.

— Да что там показывать! — всплеснул руками старик. — Ты, сынок, посиди малость — сам увидишь! Наглые эти… как ты там назвал их?

— Крысы, — подсказал Витомысл, улыбаясь и наглаживая спящего кота.

— Ну да, крысы, — кивнул старик, — коли сейчас шуметь перестанем, сами вылезут, окаянные! Да за что же мне эдакая напасть-то?

Туг Самоха схватился за голову и начал раскачиваться взад-вперед, беспрестанно что-то причитая. Вертодуб уже думал, а не растолкать ли Баяна, пущай кот себе провиант отрабатывает, но тут дверь в светлицу распахнулась и два дюжих хлопца принесли подносы с чаем и закусками.

— Чаек, — предложил Самоха. — Не желаете ли закусить чем перед боем великим?

Вертодуб хотел было отказаться — нечего, мол, с закусками хороводиться, но тут проснулся кот, мигом оценил ситуацию и в один присест слопал четыре сдобные булочки.

— Мал, да прожорлив! — восхитился старик. — Это что за зверь такой?

— Это кот, — кратко ответствовал Вертодуб и тут же скомандован: — Баян! А ну хорош булки уписывать, а то такую морду отъел — ни в какую дверь не пролазит. Дело к тебе есть!