— К кому же это, интересно? — подозрительно спросил Вертодуб. — Ежели ты кого в Золотом царстве хочешь присмотреть, то я тебе скажу сразу, что, кроме кузнеца Есила, там и глядеть не на кого.

— Это ты никого, кроме своего кузнеца, не видишь, — усмехнулась Яга, — а я смотрю дальше да копаю глубже. Есть там у меня парочка знакомых ведунов, знать бы еще только, согласятся или нет службу сослужить. Да уж выбирать не из кого — коли они не согласятся, то я и не знаю, к кому идти. В одиночку мы всяко не сдюжим.

— Ну это все завтра, — сказал Вертодуб. — А сейчас скажи, где мы ночь проведем? Да еще с эдаким чудовищем.

— Тут село неподалеку есть, — подумав, ответила Яга, — да хата пастушья где-то поблизости. Другое дело, куда вашего Вову деть, но что-нибудь придумаем.

— Хорошо. Только он того… не наш!

Яга, ведя Светомира в поводу, уверенно пошла вперед, за ней отправились и остальные. Кот снова взобрался на спину змею и теперь восседал там, мечтая об ужине. Володимир, устало вздыхая, мелко перебирал коротенькими лапами и очень хотел взлететь, но понимал, что этого делать не надо. После небольшого раздумья Яга решила, что в село лучше не ходить — уж слишком много шума может вызвать появление крылатого чудовища. Поэтому все отправились на поиски дома местного пастуха, который, по словам чародейки, жил где-то неподалеку. И действительно, вскоре вдалеке замаячила соломенная крыша выбеленной хатки. Небольшой двор был окружен крепким плетнем, через который свешивались густые ветви яблони.

— А поместится ли туда наш Вова? — с сомнением спросил Витомысл. — Ой, братцы, чую, что не придется ему нынче ночевать спокойно.

— Помещусь! — испуганно сказал змей. — Конечно, помещусь, я маленький!

— Не очень-то и маленький, — вздохнул стрелок, но, прикинув немного, решил: — Поместится. Только ежели не сильно будет ворочаться.

— Не буду, — заверил Володимир, — я тихонько.

— Ну ежели тихонько, то ладно.

Увидев направляющуюся к нему компанию, пастух, мирно покуривающий трубочку, перепугался и бросился в дом.

— Ну и что теперь делать? — спросил Витомысл, — Вишь, как напугали сердешного!

— Чего делать, чего делать, — передразнила Яга, — дверь снести, и всего делов. Нечего так с гостями обходиться. Гостей надо хлебом-солью встречать!

— Я тебе снесу! — пригрозил Вертодуб. — Да что же это за девки пошли бедовые! Нет уж, милая, давай-ка ты без этого. Надо ко всем с добром подходить.

Тут он набрал воздуху в грудь и рявкнул так, что с деревьев посыпались листья:

— Хозяин! Пусти переночевать бедных странников!

— Пустите бедного человека, — прошептал Витомысл на ухо стрелку, — а не то он выломает двери…

Пастух мешкал, не зная, открывать или нет незваным гостям. Потом он решил, что лучше впустить их самому, и открыл дверь.

— Здравствуй, добрый человек, — поклонился Вертодуб, — пусти нас переночевать!

— Всех? — испуганно спросил пастух, косясь на змея. — И его тоже?

— Я хороший, — пискнул Вова.

— И его, — кивнул Вертодуб. — Ну пустишь, что ли?

— Пущу, — со вздохом сказал хозяин, — только куда же я чудовище ваше дену? Разве что во дворе привязать…

— Не надо меня привязывать, — взмолился змей, — я и так никуда не убегу.

— Цыц! — рявкнул на него Вертодуб и мило улыбнулся хозяину. — Можно и во дворе. Это очень даже хорошо, ежели во дворе.

— Ну входите тогда, — вздохнул пастух еще горше и отворил калитку.

Вся компания быстро вошла во двор, а Вова, разумеется, протиснуться не смог, потому отбежал немного, взмахнул крыльями и осторожно перелетел через плетень, едва не вышибив одной головой окно, затянутое бычьим пузырем. Вертодуб достал из мешка моток веревки и, обмотав ее вокруг одной змеиной шеи, крепко-накрепко привязал Володимира к яблоне.

Хозяин, смотря на змея с испугом, пригласил гостей войти в дом. На пороге он еще раз оглянулся, скорбно покачал головой и зашел следом.

— Только мне вас потчевать нечем, — развел он руками, — вы уж простите. Хлеб ржаной есть, да и того в обрез, молока малость, только что чай забелить.

— О том не беспокойся, старик, — усмехнулась Яга, — у нас все с собой. За стол присесть можно?

— Можно, — кивнул пастух, — а змея вашего кормить надобно? Не съест ли он у меня с голоду какую животинку?

— Не съест, — успокоила его чародейка, — сейчас мы его мигом накормим. Эй, Баян, где ты там?

— Я здесь! — с готовностью завопил кот, сверкая голодными глазами. Глядя на него, было ясно, что если такого не накормить — съест не то что одну животинку, а угрызет все стадо, опустошит курятник, повыдергает на огороде весь овощ да еще и добавки потребует.

Яга подхватила кота на руки и вышла с ним во двор, где сидел очень грустный змей и теребил веревку.

— Покушать дадут? — с грустью спросил он. — А то я совсем уж от голода ослаб.

— Дадут, — радостно заурчал кот, — нельзя не дать! Мы с тобой, брат, звери хлипкие, нежные, нас кормить надобно и спать укладывать, а то совсем занеможем.

— Ишь ты, — покачала Яга головой, — какие нежные нашлись! Чего есть будете? Говорите живо!

— Мне бы молочка, молочка побольше, — быстро заговорил кот, — еще бы сладкой кашки, тоже на молоке, рыбки печеной, яблочек моченых, сочного мясца, мисочку холодца, борща горшок, вкусный пирожок, супа с курочкой, сладкую булочку. Вот. А еще хочу котлетку.

— А мне бы все то же самое и тоже котлетку, но лучше две, — скромно сказал Вова.

— И мне две, — воодушевился Баян, — и квасу.

— Будут вам и котлеты, и квас, — кивнула Яга. — И как только в вас это влезает, чудища прожорливые!

— Брюхо — оно такое, — облизнулся кот, — широкое! Для всего местечко найдется!

— Ясно все с вами, — махнула рукой чародейка и произнесла какое-то сложное заклятие. В воздухе тут же запахло чем-то паленым. Яга нахмурилась: — Тьфу ты, опять рыбу пережгла. Ну да ладно, и так слопаете.

Что-то вспыхнуло, заискрилось, затрепетало, и тут же на землю прямо перед голодающими посыпались миски и блюда с чем-то шкварчащим, шипящим и пахнущим. Последним плюхнулся огромный кувшин с квасом, на который кот бросился грудью и обнял всеми четырьмя лапами.

— Квасок мой, — бормотал он, облизывая кувшин, — родненький! Как же я по тебе соскучился! Эй, Вова, а ты квас любишь?

Но змей был так занят борщом, что не услышал Баяна. Тот что-то еще невнятно пробормотал и залез в миску с холодцом всеми четырьмя лапами. Видно было, что ему очень хорошо.

— Ну, — вздохнула Яга, — с этими вроде разобралась. Теперь бы еще остальных накормить. Хорошо, что они не такие привередливые!

Вернувшись в дом, чародейка быстро оглядела стол, прикинула, как расставить миски так, чтобы ничего не уронить, и снова повторила непонятное заклинание. На этот раз все вышло гораздо удачнее, на стол приземлилась ситцевая скатерть с вышитыми краями, а на нее уже стали падать миски с кушаньями.

— Ух ты оно как! — уважительно сказал пастух. — Вы, видать, могучие чародеи?

— Я — да, — с гордостью ответила Яга, — а они так, со мной.

Вертодуб крепко обиделся и затаил обиду на бессовестную чародейку. Но ужин, приготовленный ею в буквальном смысле из ничего, оказался таким вкусным, что молодец решил простить по первости.

Пастух, все еще с опаской поглядывая в окно, где звери с исступлением поедали ужин, предложил гостям отправиться почивать. Было еще не очень поздно, но все были утомлены долгим перелетом и решили лечь пораньше. Стрелка с Витомыслом пастух снабдил одеялами и отправил спать в сарайчик, Вертодубу постелил прямо на полу в доме, Яге же, как барышне, было предложено лечь на хозяйскую постель, но она отказалась.

— А ты вообще спать-то будешь или вы, чародеи, вовсе без сна обходитесь? — спросил Вертодуб, укладываясь поудобнее.

Яга только смерила его презрительным взглядом и выскользнула за дверь. Вертодуб усмехнулся, повернулся на бок и тотчас уснул.

Чародейка, убедившись, что все спят, вышла со двора. Не обращая внимания на сгустившиеся сумерки, она все шагала и шагала вперед. Вот-вот должна была наступить ночь, черный всадник Темнополк уже седлал своего коня, а Яга и не думала возвращаться назад. Впереди раздался стук копыт, и из темноты показалась фигура всадника, который мчался прямо на чародейку.