Так прошло несколько часов, степи сменялись лесами, реки озерами, и вот уже показался впереди Серебряный чертог, сверкающий, как свет ясного месяца. Светомир промчался мимо него как стрела, змей же замешкался, вздумав как следует рассмотреть прекрасное царство. Но Вертодуб, испугавшись, что Володимир потеряет Светомира из виду, приказал ему лететь дальше. Змей вздохнул, бросил последний взгляд на Серебряное царство и помчался догонять волшебного коня.
— Прилетели уже? — спросил Баян, не открывая глаз.
— Нет еще, спи давай, — буркнул Витомысл, который успел задремать.
— А, ну ладно, — зевнул кот и снова захрапел.
— Спит, бедненький, — нежно сказал змей, — ишь ты, маленький какой!
— Ничего себе маленький, — так и охнул Витомысл, — здоровый, что твой бык!
— Маленький он, — не согласился Володимир, — как котенок!
— Ты хоть раз котят видел? — не выдержал Андрей.
— Не-а, — признался змей, — не видел. Но, по-моему, не больше его должны быть.
— Из этого кота можно с полсотни котят сделать, да еще на двух взрослых котов останется.
— Быть не может…
— Еще как может, — сказал Вертодуб, — да не о том речь. Слушай, Вова, а скажи мне, пожалуйста, ты зачем с нами в Золотое царство полетел? Нешто тебе в этом какая корысть?
— Яга попросила, — покраснел змей, — я не хотел, да как же такой женщине отказать можно?
— Этой-то? — задумался Вертодуб. — Знаешь, наверное, и в самом деле нельзя. Откажешь — так она тебе таких синяков наставит, что жизни не обрадуешься. А бабу бить стыдно.
— Почему стыдно? — удивился Витомысл. — Им можно, а мы что, рыжие? Моя Милада меня порой так бивала — сутки в лежку лежал!
— Ты что, женатый? — изумился стрелок, — А чего не рассказывал никогда?
— А, чего рассказывать, — неохотно проговорил Витомысл, — Шестнадцати годочков мне еще не было, как сосватал мне батюшка девку эту. Ничего вроде, справная, только меня была старше лет на десять и нравом тяжела. Чуть что — сразу кулаки в ход пускала. А я что — несмышленышем совсем тогда был, ничего не понимал, да и хлипок был дюже, пальцем перешибить можно было. Вот и властвовала надо мной душегубка проклятая, покуда как-то зимой под лед не провалилась. Так что я теперь вдовец. Но как вспомню эту бабу несусветную — дрожь пробивает.
— Эх, — сочувственно покачал головой Вертодуб, — чего ж тебя отец на такой женил?
— Да она, понимаешь, — развел руками Витомысл, — из дому хорошего. Ну и приданое, само собой, на него батюшка и польстился. Но приданое-то ему ушло, а с Миладой жить мне пришлось. Ох и намучился я, братцы! Мой вам совет — никогда не женитесь, разве что жизнь совсем не мила станет. Но тогда уж лучше сразу голову в петлю, нежели такое ярмо на себя надевать. Точно вам говорю!
— А я бы жениться хотел, — признался стрелок, — только я себе все не так представлял. Приходишь ты, например, вечером домой, усталый да взопревший, ничего уже не хочется, кроме как лечь да полежать. А тут жена и баньку истопила, и тебя попарила, ужином накормила…
— Ужином? — мигом пробудился кот. — А что дают?
— Цыц, — оборвал его Вертодуб, — это Андрейка нам просто так рассказывает.
— А, ясно… — грустно пробормотал Баян и опять заснул.
— Ну так вот, — продолжал стрелок, — накормила напоила, уложила на постель мягкую, поцеловала устами сахарными…
— Сахарными — это да, — заявил кот не просыпаясь, — ежели булочку мяконькую сахарком присыпать, то она вдвое вкуснее будет! А ежели с вареньицем…
— Уймись, кот! — рявкнул Вертодуб. — Не будет тебе никаких булок!
— Эх…
Андрей вздохнул и замолчал.
— А дальше? — нетерпеливо спросил Вертодуб. — В уста, говоришь, поцелует, а потом чего?
— Сам знаешь чего, — усмехнулся стрелок, — главное, чтобы баба была по всем статьям исправная!
— Это да, — серьезно сказал Витомысл, — я хоть вам, мужики, жениться и не советую, но если решитесь себя похоронить заживо, то хотя бы бабу нормальную себе берите. Чтобы помоложе да пополней, ну и чтобы лицом непременно бела была, коса в ногу толщиной и глаза живые, чтобы так и бегали, так и бегали. Не глупую, конечно, но чтобы и не умней тебя была.
— Да где ж такую найдешь! — рассмеялся стрелок, — Сколько я девок ни видал на своем веку, так непременно в ней какой изъян имеется. Или хороша, да умна чересчур, что ни слово — так премудрость великая. Или наоборот — дура дурой, с которой и перемолвиться не о чем, только о нарядах да о вечерках и думает. А то и вовсе вроде девица всем хороша, а как копнешь глубже — так у ней уже три мужа было, да и так, охотничков немало у себя привечает.
— Это хуже всего, — нахмурился Вертодуб, — коли девка честь свою не блюдет, то, по моему разумению, ей грош цена. Да и это еще с полбеды, а знавал я таких мужиков, которые с такими бабами живут, да на все сквозь пальцы смотрят. А это куда как хуже — это, ясное дело, не мужик, а так, одно звание.
— Точно, — кивнул Витомысл, а стрелок еще и прибавил нехорошее ругательство в адрес таких мужиков.
Светомир, не разбирая дороги, все мчался и мчался вперед к Золотому царству. Словно птица, он перелетал через озера, не касаясь копытами воды, перемахивал через высокие горы и пробирался через дремучие леса. Его алая грива развевалась на ветру, словно язык пламени, из ноздрей вырывался дым, а звон серебряных подков раздавался на далекие версты кругом. Яга сидела в седле как влитая, ни одна волосинка не дрожала в ее косе, меч спокойно лежал в ножнах, и только ярко сверкали в его рукояти лазоревые яхонты.
— Долго еще лететь? — устало спросил змей. — Умаялся я дюже!
— А то ты не помнишь? — удивился Вертодуб. — Вчера только тем же путем летел!
— Забыл, — смущенно признался Володимир, — я вообще дорогу плохо запоминаю.
— Как же ты тогда летаешь? Ведь коли дороги не помнишь, домой не возвратишься!
— Потому и летаю недалеко от дома. Чтобы не заплутать.
— Ну ты и змей, — покачал Вертодуб головой, — тяжко тебе живется.
— Тяжко. Кушаю мало, — вздохнул змей, — а хотелось бы чаще и больше!
— Кушать? — встрепенулся кот. — Я тоже хочу кушать!
— Ох, — вздохнул стрелок, — знаете, братцы, порой мне кажется, что этот кот — кара за все мои грехи.
Кот только фыркнул и снова уснул.
А солнце меж тем все катилось и катилось по небосводу, разливая свои ясные лучи по всей земле. Вечерело, небо постепенно стало алым. На горизонте уже за виднелось яркое зарево — то были стены Золотого царства. Все вздохнули с облегчением.
— Прямо туда али в лесу где окрестном схорониться? — поинтересовался змей.
— Прямо, — приказал Вертодуб, но тут же сообразил: — Хотя нет, погоди. Это надобно у Яги спросить. Да вон и она, кстати.
И точно, Яга уже развернула Светомира и во весь опор мчалась обратно, что-то громко выкрикивая.
— Чего она орет? — спросил стрелок.
— А кто ее знает, — хмыкнул Вертодуб, — наверное, снижаться нам велит. Вова, давай-ка туда к ней.
— Хорошо, — послушно сказал змей и начал быстро спускаться вниз. Приземлившись, он по инерции еще немного пробежал вперед и остановился как раз перед взмыленным Светомиром.
— Ну наконец-то! — взмахнула руками Яга. — Что-то ты, дружок, медленно летел.
— Как умею, — смутился Володимир, — да я еще это… не кушавши!
— И я не покушал! — подал голос кот, тяжело спрыгивая на землю. — Здравствуй!
— И тебе не болеть, — буркнула Яга и продолжала: — Вы, мужички, слезайте-ка со змея и пойдемте ночлег искать. В Золотое царство сразу идти не стоит, там сейчас наверняка полно соглядатаев, им и так ваш первый визит дюже памятен. Так что переночуем, где придется, а завтра с утра будем подмогу искать.
— Ты же говорила, что армия тут бесполезна? — удивился стрелок.
— А кто говорит об армии? — спросила чародейка, — Я новее о другом.
— О чем же?
— Ну мало ли на свете сил волшебных да богатырей могучих, неужто думаете, что одна я на всей земле осталась? Нет, братцы, это вы очень даже ошибаетесь, есть еще в мире сильные да храбрые воители! Вот к ним-то мы и обратимся.
