— А то ты не знаешь, — насмешливо спросил стрелок, — летал небось на разведку!

— Не летал, — поник головой змей, — отчего же вы мне не верите!

— Без тебя — четыре дня топать. А уж с тобой и вовсе целую седмицу прошагаешь, ежели не две, — пояснил Витомысл.

— Ох, — погрустнел змей, — а может, вы мне крылья развяжете да и сядете сверху? Коли путь мне будете указывать — мигом домчу!

— Так мы тебе и поверили, — усмехнулся Вертодуб, — тебя только развяжи — мигом слопаешь вместе с доспехами.

— Не скушаю, — тихо проговорил змей, — зачем бы мне это?

— А зачем Лыбедь пожег? — снова спросил стрелок, — Али была тебе от того какая корысть?

— Не трогал я вашей лебеди, — вздохнул змей и замолчал, ко всеобщему удовольствию. Зато подал голос кот:

— Кушать хочу!

— Все хотят, — осадил его Вертодуб, — время вишь какое позднее, а мы с утра ничего не ели. Да только где тут еды найдешь? Заночевать — это мы заночуем, а насчет еды и не заикайся — время позднее, вот-вот черный всадник на тропу выйдет.

— А у меня там грибочки есть, — тихонько сказал змей, — вон там, в уголке.

— Какие грибы? — не понял Витомысл. — Поганки, что ли, растут? Так нам они без толку, знахарей среди нас не водится.

— Не, — змей робко улыбнулся, — обычные грибы! Лисички там, рыжики — полная корзинка. Неделю назад собирали в соседнем лесу, так до сих пор всего приесть не можем.

— Зачем собирали? — изумился Андрей, — Неужто ты и грибы потребляешь?

— А почему бы нет, — пожал плечами змей, — грибы да ягоды, вот еще, бывает, рыбкой полакомлюсь. А корову ту я не брал! Да!

— Грибы, ягоды, — недобро усмехнулся Вертодуб, — а Турилу-богатыря живьем слопал!

— Не лопал, — заявил змей, смотря честными глазами, — не ведаю!

— Да что с ним говорить, — махнул кот пухлой лапой, — давайте лучше грибы пожарим!

— Похлебку варите, она вкуснее, — посоветовал змей. — Котелок в углу валяется, а воду из бочки берите, у самого входа стоит.

Витомысл приволок котел, в который без труда можно было засунуть целого быка, налил в него до половины воды и вместе с Андреем отправился собирать хворост. До темноты оставалось не более получаса, на небо уже вышла луна, но вдвоем друзья быстро насобирали целую гору сухих веток, а Витомысл еще прихватил елку, которая, переломленная пополам, лежала рядом с пещерой.

Весело запылал костер, вода в котле, поставленном в самый жар, уже закипала. Вертодуб сам почистил и нарезал грибы, покидал их в воду, посолил. Витомысл порылся в своем мешке, достал оттуда пару картошек и какие-то травки, порубил мелко и тоже положил в котел.

Змей подозрительно пошевелил всеми мордами, и стрелок тут же схватился за клинок:

— Ты чего вертишься, проклятый? Запалить нас захотел?!

— Пахнет дюже вкусно, — признался змей, — а мне дадите?

— Не давайте, — испугался Баян, — а то на всех не хватит!

— Хватит, — успокоил его Витомысл, — еще останется.

— Не останется, — кот вздохнул, — котел вон какой маленький!

Наконец похлебка была готова, и молодцы, достав каждый свою ложку, окружили котел. Баяну, за неимением ложки, предложили поесть после всех, но кот напрочь от этого оказался и теперь вертелся волчком, не зная, как приступить к похлебке.

— А мне дадите? — еще раз спросил змей, жадно поводя носом. — Пожалуйста!

— Ладно, — махнул рукой Вертодуб, — дадим и ему, хлопцы. Не ровен час, дорогой помрет!

— Спасибо, — обрадовался змей и вытащил ложку, больше похожую на половник. Орудовал он ею, несмотря на связанные лапы, довольно шустро.

Похлебка оказалось и в самом деле вкусной. Молодцы, фыркая и обжигаясь, хлебали горячую жижу, кот выл и все норовил прыгнуть в котел. Змей же под шумок до того шустро орудовал своим половником, что вскоре похлебки осталось только на донышке. К тому времени все, кроме Баяна, не только наелись, но и объелись, зато кот, поняв, что пришел его час, все-таки прыгнул в котел, взвыл, потому что обжег лапы, но все-таки не вылез, а начал есть с таким чавканьем, что даже змей посмотрел на него с укоризной:

— Пошто эдак кушаешь? Нешто кто отбирает?

— У… — неопределенно буркнул кот, с головой ныряя в похлебку, — угу!

— Экий ты, — покачал змей головой и зачерпнул полный половник.

После обильной еды всех потянуло в сон, молодцы вытянулись прямо на земле, подложив под головы кто сапоги, кто мешок. Прикорнул и змей, подвернув хвост так, чтобы улечься на него щекой. Только кот, который давно доел всю похлебку и вылизал котел, выл еще полночи, не сумев самостоятельно вылезти. Наконец пробудился злой как собака стрелок и, ругаясь, вытащил Баяна за шкирку из котла. Кот благодарно потерся о ногу Андрея и улегся спать рядом с Витомыслом.

Утром добры молодцы проснулись от каких-то непонятных шорохов и сдавленного мычания. Как оказалось — первыми пробудились связанные змеиные головы и теперь, не понимая, что произошло, пытались привлечь к себе внимание единственной свободной головы. Но голова молчала, довольно сверкая зелеными глазами, и никак не комментировала события прошедшей ночи. Другие головы пришли в ярость и попытались бодаться, но безуспешно.

Вертодуб с тревогой оглядел змея, убедился в том, что веревки целы, и сладко потянулся. Змеиные головы замычали громче и посмотрели на него с надеждой, надеясь, что незнакомец объяснит, что к чему.

— Ша! — прикрикнул на них Вертодуб. — Чтобы ни звука мне!

И он вкратце поведал головам о том, что случилось. Те на удивление спокойно отнеслись к тому, что их взяли в плен. Головы, связанные в косичку, даже попытались кивнуть, доказывая тем самым свою покорность.

— Ну пойдем, что ли? — спросил Андрей, зевая. — Чего время зря терять!

— А покушать? — за тревожился кот. — Как же, не покушав, в такую даль отправляться?

— Ты, если хочешь, — равнодушно сказал стрелок, — можешь тут оставаться. А нам эту чуду еще к царю тащить. Потому поспешать бы надобно.

— Эх, — вздохнул Баян, — вечно я из-за вас голодным хожу.

Голова, уверяющая накануне всех и вся в своем пацифизме, заинтересованно повела носом.

— Здравствуйте, — наконец сказала она, — а кушать мы будем?

— Еще один кушальник нашелся, — с досадой проговорил стрелок, — а то нам одного Баяна мало! Не будем мы ничего кушать!

— Жалко, — взгрустнула голова, — как же мы без покушать!

Кот настороженно посмотрел на змея, не зная, то ли радоваться тому, что наконец-то нашел единомышленника, то ли бояться конкуренции. Сделав выбор в пользу второго убеждения, он надулся и повернулся к змею спиной.

— А меня Вова зовут, — неожиданно сказал змей.

— Это как это Вова? — удивился Витомысл. — Войко, что ли?

— Нет, — смущенно потупился змей, — Володимир.

— Ишь ты как, — хмыкнул стрелок, — а меня Андреем кличут.

— Вертодуб, — представился другой молодец.

— Витомысл.

— Баян, — буркнул кот.

— Вот и познакомились, — усмехнулся Андрей, — а теперь в дорогу. И чтобы без глупостей!

— Знаете что, братцы, — задумался Витомысл, — как мы его поведем-то? Надобно ему на шею веревку накинуть, да так в поводу и тащить.

— Может, не надо? — робко попросил змей, — Я себя хорошо вести буду. Я вообще очень хороший!

— Мы на этот счет другого мнения, — заявил стрелок и достал моток веревки. — Как вязать будем?

— Поперек брюха лучше всего будет, — сказал Вертодуб, — головы у него маленькие, не ровен час, сорвется, а там догоняй его, вдруг он бегает, что твой жеребец. А за брюхо самое то — увяжем, веревку между ногами пропустим, вот и все дела.

— Ладно.

Змея связали, причем он грустно смотрел двенадцатью пар глаз, ныл и все порывался что-то сказать. Вертодуб, как самый сильный, обмотал конец веревки вокруг могучей руки и торжественно повел змея из пещеры.

— Я кушать хочу, — попросил Вова.

— И я хочу, — мигом откликнулся кот, ни на шаг не отстающий от змея, — почему мы не завтракали?

— Потому что и обедать вряд ли будем, — мрачно ответствовал Вертодуб, — путь неблизкий, времени терять нельзя. Вечером, если повезет, у деда Троегора и поедим.