Наши миры когда-то были тесно связаны, этим и объясняются многие так удивлявшие меня схожие моменты — в быту, например, традициях или выражениях. Позже по этусторону Границы стали развивать магию, а мы — науку и технику, поэтому от нас предпочли своевременно заблокироваться, перекрыли почти все входы, отложив на потом хлопоты по поводу самых труднодоступных, а выход и вовсе остался один — в главном храме королевства.
Учитывая разницу в развитии общества, на экскурсии в мой родной цивилизованный мир был наложен строжайший запрет, и ключевые заклинания со временем отошли за ненадобностью в область преданий. Только старшие жрецы, видимо, забыли молодость или просто никогда сами не были столь же любознательны, как новобранец, которому они доверили навести порядок в древней части книгохранилища…
— Теперь понятно, как мой дедуля попал к нам, — задумчиво протянула я, потягиваясь. — Только я-то ни в каких фолиантах засекреченные заклинания не раскапывала, за что же мне выпала такая честь — открыть навигацию для путешественников с нашейстороны?!
— Существуют определенные законы равновесия для подобных случаев, — подал голос Дин после того, как старый маг разрешающе качнул капюшоном в его сторону. — Как правило, вылазки «туда-обратно» совершаются на короткое время, а если путешествие затянется надолго, то возникает необходимость более-менее равноценной замены…
— То есть отправить обратно вместо человека, например, собаку не получится?
— Нет, — покачал головой Дин, — слишком велика разница в степени разумности…
— Причем в некоторых случаях не в пользу человека! — буркнула я из чистой вредности.
— Но в твоем случае происшествие можно считать комплиментом со стороны высших сил, не так ли? — Судя по интонации, Мастер лукаво улыбался.
Наскоро поразмыслив, я решила не возражать — как-никак мой дед и впрямь блеснул прилежанием, упорством и недюжинными талантами, совершив почти невозможное…
Что же касается временного разрыва между этими знаменательными перемещениями, то здесь, видимо, причина была во вмешательстве высших сил. Как иначе можно еще объяснить череду интересных совпадений, начавшуюся в тот памятный день, когда мне в руки попала та самая картина, перевернувшая мою жизнь?! А все дальнейшее просто подвело меня к месту и моменту перехода, когда в этом возникла необходимость…
— Куда же теперь занесло моего продвинутого предка? — Я первой рискнула нарушить возникшую задумчивую паузу. — Теперь-то ясно, что дедуля пропал не просто так, а наверняка в результате долгих поисков пути в свой мир открыл-таки «дверь», только совсем не ту, что хотелось…
Фигура в балахоне красноречиво пожала плечами, а мои бравые соратники вообще никак не отреагировали на вопрос — надо полагать, ушли в себя под впечатлением от неожиданно всплывшей информации…
— Все миры имеют общее начало. Некая высшая сила создала когда-то несметное количество измерений и определила законы проживания в каждом из них. Разумные существа добавили свои правила, и все это в целом необходимо для соблюдения равновесия…
Пламя, танцующее в затейливо украшенном камине, отбрасывало блики на мозаичные стены кабинета Мастера. Сам старый маг по-прежнему восседал в своем величественном кресле, сложив руки на резном навершии неизменного посоха. Дина с нами сейчас не было, поскольку на его долю достался тяжкий труд — отыскать в колдовских книгах необходимые вспомогательные заклинания. Ворх вызвался ему помочь, а меня проницательный маг спас от безвременной гибели на почве разбушевавшегося любопытства, оставив для разговора по душам.
— Я в свое время дал волю амбициям и страстям и позволил гордыне заглушить голос разума. Мало того, я смутил умы других одаренных способностью к магии. Сейчас и сам понимаю, насколько глупой, самонадеянной и опасной была та затея переустройства нашего мира, который вряд ли бы уцелел после таких перипетий… К счастью, меня смогли остановить прежде, чем я успел нанести непоправимый вред. Наказание было суровым, но справедливым: лишить главного возмутителя спокойствия права на естественную смерть и удалить из мира, который настолько его не устраивал…
Я задумчиво покивала головой. Мораль была ясна как день: раз уж ты крут настолько, что попираешь законы бытия — кстати, не тобой придуманные! — то держи всеми что есть руками столь желанное бессмертие и попробуй получить удовольствие, существуя в измерении, абсолютно не подходящем по условиям!
— Большая часть моего могущества уходила только на то, чтобы выжить — не задохнуться, не отравиться и не сгореть. Слишком яркое солнце, слишком сильное притяжение планеты, отравленный воздух, вода, разъедающая плоть… По сути, мой облик и мой дом — это всего лишь оболочки, защищающие меня от внешней среды. В моих личных апартаментах вы не смогли бы продержаться и минуты — там я сумел воссоздать привычную для себя атмосферу, чтобы иметь возможность каждые сутки расслабиться хоть на несколько часов. Впрочем, ты сама видела «умывальную комнату»…
Я невольно поежилась, вспомнив низкую пещеру и поток бурлящей лавы. Это, кстати, навело меня на мысль.
— Но если все настолько плохо и тяжко, почему же нельзя было уйти из жизни самому? Вас изгнали без права на возвращение, но ведь сила и способности остались?
— Неплохой вариант! — Фигура в балахоне согласно кивнула капюшоном. — И мучениям конец, и «козья морда» напоследок моим судьям и палачам… Только есть в этом одно маленькое «но»: при таком исходе моя душа навсегда теряет право на возрождение в своем измерении…
Мне стало как-то не по себе от подобных откровений. Надо же, оказывается, и в совершенно чуждых для человека измерениях особое отношение к самоубийцам!..
— Последнее время — а это ни много ни мало добрых пару сотен лет! — я просил богов этого Мира дать мне возможность умереть, причем умереть правильно — так, чтобы моя душа вновь обрела шанс воплотиться в будущем. Это возможно, только если я отдам жизнь ради кого-то другого — добровольно! Видимо, небожители сочли, что я уже достаточно подготовлен к такого рода жертве, поэтому и свели нас вместе. Заклятие, насланное на Ледяного Принца, сработало не так, как было задумано, — чары пали на тебя, несмотря на защиту медальона, и у вас просто не было иного выхода, как обратиться ко мне за помощью. Так что мы, совершив обряд возвращения тебе человеческого облика, решаем сразу несколько насущных проблем…
— Да, но какой ценой?!
— Цена установлена и принята уже давно, дело было в подходящем случае, который наконец-то представился, и упускать его я не собираюсь!
Я лишь головой покачала, смаргивая невольные слезы, но Мастера ничуть не смутило мое невеселое состояние. Он присел рядом, тяжелая трехпалая рука легла сверху на тигриную лапу и легонько ее сжала:
— Не печалься, девочка! Ничто не вечно под этими звездами, кроме самих законов бытия, среди которых два основных: «Всему свое время» и «Каждому — свое»! Настало время мне — подвести черту, вам — вершить судьбы этого Мира, так что все правильно!.. Кстати, если я скажу, что ты сохранишь способность обращаться в тигра, но уже по своей воле, когда возникнет необходимость, это тебя хоть немного утешит? В качестве прощального подарка…
Ответить я не успела. Приближающиеся голоса о чем-то бурно споривших друзей положили конец этой трогательно-печальной сцене. Мастер неспешно занял свое место, а я отвернулась к стене и сделала вид, что всецело поглощена умыванием — надо же было замести следы непрошеного слезоразлития! Потом еще некоторое время я смотрела на пламя в камине, пытаясь разобраться в нахлынувших мыслях и эмоциях, поэтому происходившее в комнате прошло мимо моего внимания. Видимо, старый маг успел обсудить все детали с моими соратниками, отмести контрдоводы и настоять на своем, поскольку подвел итог спора тоном, не терпящим возражений, пристукнув посохом по гладкому каменному полу, отчего я даже вздрогнула и поневоле навострила уши.
