Я с трудом удержала себя в лапах, чтобы не устроить им веселую жизнь прямо сейчас, только сделала зарубочку на память, а Мастер уже плавно шагал ко мне, протягивая вперед руку. Шерсть на моем загривке неизвестно почему встала дыбом, верхняя губа вздернулась, обнажая клыки во всей красе, хотя мне и в голову не пришло бы демонстрировать пожилому колдуну всю вздорность моей непредсказуемой натуры. Он же, к слову сказать, ничуть не обиделся на столь откровенную неприветливость, лишь понимающе кивнул, опускаясь рядом со мной на лохматую шкуру неведомого зверя.

— Все правильно, девочка, не смущайся. Я еще более чужеродное создание для этого мира, чем ты, потому что даже не человекоподобен. Твоя звериная сущность это чувствует и не доверяет мне. И опасен я и впрямь не на шутку, только не для вас, поэтому будет лучше, если ты все-таки успокоишься и постараешься не мешать!

Размеренные звуки его речи подействовали вполне умиротворяюще, и я уже с интересом ожидала продолжения. Неправдоподобно тяжелая холодная рука слегка прошлась по моей шкуре от макушки до лопаток, приглаживая мех, потом плотно легла на затылок, слегка пригибая голову книзу. Кончики жестких пальцев попеременно давили на определенные точки, от ладони волнами шло пульсирующее тепло…

Веки постепенно тяжелели, перед глазами поплыл густой лиловый туман, в горле ощущалась какая-то странная дрожь. Я как бы со стороны видела себя, растянувшуюся у камина, и склоненную надо мной массивную фигуру в темно-сером балахоне. Теперь обе руки Мастера осторожно сдавливали шею и затылок, удерживая мою отяжелевшую голову в нужном положении. Волны убаюкивающего тепла сначала отдавались в черепе, потом пошли ниже, усиливая дрожь в гортани — словно что-то дробили в ней и выносили, как прибой размывает замок из песка, неосмотрительно воздвигнутый слишком близко у воды…

Я закашлялась и попыталась встряхнуть головой.

— Потерпи еще чуть-чуть! — раздался над самым ухом глубокий глуховатый голос. — Вот и все!

Рука в темной перчатке сделала быстрый жест, словно швырнула что-то в пылающий камин. Пламя затрещало и рвануло вверх длинными зелеными языками, заклубился едкий лиловый дым, но через минуту все стихло. Я глубоко и с удовольствием вдохнула, прочистила горло долгим раскатистым рыком и повернулась к выжидательно притихшим спутникам.

— Я не ослышалась, высочество? Твой избалованный светскими изысками слух настолько утончен, что мои чересчур эмоциональные высказывания тебя шокируют прямо до самой глубины нежной, чистой и непорочной души? Да еще до такой степени, что ты готов по этому поводу плакаться в первую же любезно предоставленную жилетку?! — Я плавно поднялась на мускулистых лапах и небрежной струящейся походкой двинулась к принцу, глядя на него в упор исподлобья и продолжая развивать мысль еще более медовым голосом: — А твои многострадальные уши, значит, уже устали сворачиваться в трубочку каждый раз, как я открываю рот? Может, мне стоит оказать вашему высочеству любезность и оборвать их совсем — как и все остальное, что подвернется под лапу?!

Ворх невольно прыснул, но напоролся на мой взгляд и тут же сделал вид, что закашлялся. Старый маг одобрительно кивнул, с явным интересом ожидая продолжения, а вот у Дина улыбка получилась несколько натянутой, поскольку он по горькому опыту знал, что подобный избыток ласковых ноток в моем голосе — признак еще более настораживающий, чем пресловутое затишье перед бурей.

— И когда это вас успело настолькодостать мое пение?! — Теперь я стояла с ним нос к носу, прижав уши, ощетинившись и продолжая недобро щуриться. Может, это и глупо, но меня зацепило всерьез. К тому же я не выношу, когда мне начинают капать на самолюбие при посторонних, поэтому продолжала скалиться: — Можно подумать, у меня при твоей персоне существование настолько райское, что ничего другого не остается, как целыми днями петь! И потом, не ты ли говорил, что выбраться из дебрей Запределья тебе помог только мой голос?!

— Чего не скажешь впопыхах, да еще и в полумертвом состоянии! — махнуло рукой высочество, подмигивая остальным.

Воцарилась неловкая тишина. Волк зажмурился, пригнулся и прижал уши, Мастер укоризненно качнул капюшоном, а я только и сказала:

— Действительно! Могла бы и сама догадаться!

Развернулась, медленно прошествовала к огню, села спиной к этим… и принялась умываться. Тщательно полировала по одному выпущенные когти, вылизывала подушечки растопыренных пальцев, натирала мокрой лапой уши и щеки, расчесывала языком густой мех на боках — и совершенно не обращала внимания на то, что Дин уже добрых минут пять стоит у меня за спиной. Наконец он отважился шагнуть ближе и опустил руку на мой загривок:

— Ну и зачем сразу так сердиться? Ты ведь мудрая девочка, стоит ли обижаться на не самых умных и к тому же одичавших вояк за мужланские шутки?!

— Никто ни на кого ни за что не обижается! — Встряхнувшись, я сбросила его руку и продолжила полировку своего роскошного меха, по-прежнему не глядя на принца. — Просто я больше не хочу с вами разговаривать ни о чем. Ты же умный мальчик, стоит ли обращать внимание на капризы столь сомнительно воспитанной девчонки неизвестного происхождения?!

Дин беспомощно взглянул на Мастера.

— Я тоже попал в немилость к прекрасной даме? — Высокая фигура в балахоне сидела неподвижно, положив руки на затейливое навершие посоха.

— Что вы, многоуважаемый маг! — Я встала и склонила голову. — Ваше мастерство и великодушие достойны самого искреннего восхищения и поклонения! Прошу извинить мою несдержанность и невольную неучтивость — я позволила эмоциям затмить разум и непростительно долго держу невысказанными слова глубочайшей признательности за оказанную вами любезность! Если вы желаете продолжить разговор, сочту за честь ответить на все ваши вопросы…

Мастер величественно кивнул капюшоном и повел рукой в сторону широкого низкого дивана, стоявшего у стены рядом с его монументальным креслом. Игнорируя ошарашенные взгляды своих спутников, я прошествовала туда и с удовольствием растянулась на мягких подушках, свесив полосатый хвост.

ГЛАВА 4

— Для начала проясним вопрос относительно происхождения. — Заостренный конец посоха звучно пристукнул по мозаичному полу. — Надеюсь, обрадую мою собеседницу, если скажу, что ничего сомнительного в нем нет.

Я удивленно воззрилась на Мастера — уж он-то каким образом в курсе моей родословной?! — потом вспомнила:

— Ну конечно же — биологический дедуля! Которого я, правда, не видела даже на фотографиях… С ним ведь была связана какая-то загадочная история!

— Вот именно! — веско подтвердил маг, воздев кверху палец, украшенный массивным перстнем поверх перчатки. — Леоранид — выходец из этогомира, но лично для меня загадкой стало его исчезновение из вашего измерения и то, куда он после этого попал…

Вспомнить в деталях тот о-о-очень долгий разговор, пожалуй, уже не смогу, но полученные ответы на давно волновавшие вопросы врезались в память намертво. Единственная любовь моей бабушки угодил в наш лишенный магии мир почти случайно. Вообще он принадлежал к древнему аристократическому роду эдлов (для справки: эдлы — высшая знать, примерно равная по уровню нашим герцогам), одному из самых приближенных к династии правителей Северного Королевства, точнее — был вторым из четырех отпрысков славного рода. По традиции, титул и фамильное состояние наследовал старший из братьев — Роклдорн, а второй сын, согласно тем же древним правилам, должен был посвятить свою жизнь служению небожителям.

Отметив совершеннолетие, Леоранид поступил в распоряжение жрецов храма Семи Богов. Сначала был кем-то вроде послушника, потом благодаря способностям и усердию необычайно быстро продвинулся по «карьерной лестнице» и стал самым юным из Посвященных жрецов, получив кроме прочего доступ к малоизвестной для остальных информации, в том числе и о перемещениях между измерениями…