— Принц, пойми: другой возможности не будет! К тому же время не ждет… Совершив задуманное, мы разом решим все проблемы! А в отношении моей персоны тем паче не стоит ломать голову: боги явно берегли меня для этой жертвы, поскольку не позволили отнять мою жизнь раньше, хотя за столько-то лет случаев представилось более чем достаточно. Их было немало, желающих разжиться чужой силой, для чего нужно было всего лишь убить обладателя этой силы — меня…

Спрашивать у хозяина, чем закончились те навязанные непрошеными визитерами свидания, почему-то никто не стал.

— Но как же в таком случае смогу это сделать я?! — развел руками Дин. — Я не настолько сведущ в магии, тем паче — боевой!..

— А этого и не требуется! — величественно пожало плечами существо в балахоне. — Будет вполне достаточно моих скромных умений, ты же будешь не нападать, а защищаться!

— Зеркальный Щит?! — Озарение, снизошедшее на принца, явно было неожиданным для него самого. — Так просто?!

— Самое идеальное решение, как правило, и есть самое простое! — Мастер назидательно поднял длинный палец в суставчатой перчатке. — Так ты согласен?

— Подождите! — нахмурился принц. — Есть некоторые сложности. Ведь, чтобы оборвать вашу жизнь, потребуется удар неимоверной силы…

— Ты опасаешься, что не сможешь создать и удержать Щит необходимой мощности? — понимающе кивнул капюшоном старый маг. — Ты прав, одних твоих сил не хватит. Но у тебя есть кого попросить о помощи!

Дин вопросительно вскинул бровь, потом оглянулся на меня и волка.

— Вот именно! — снова кивнул Мастер. — С тобой рядом бьются два преданных сердца, которые не откажутся помочь и поддержать в нужный момент.

— А если они пострадают?!

— Риск, поделенный на троих, уменьшается втрое. В любом случае других вариантов у меня нет.

— У меня тоже… Что ж, тогда, пожалуй, остановимся на этом. Завтра на рассвете…

— Минуточку! — Я резко поднялась и хлестнула хвостом, впервые открыто выказав степень своего раздражения. — Прошу прощения, что без приглашения вмешиваюсь в разговор специалистов, но, поскольку дело касается меня, им придется это пережить! Значит, так… Если для снятия заклятия и моего превращения требуется просить о помощи этих… — я, не поворачиваясь, повела ухом в сторону примолкших дружков, — то советую снять проблему с повестки дня! Причина проста: я предпочту остаться в том виде, в каком нахожусь в данный момент, а вам, уважаемый Мастер, принесу свои извинения за беспокойство и причиненные неудобства. Лишь попрошу разрешения остаться в этом лесу, ведь в такой ипостаси мне лучше дожить свой век среди зверей. Ну а если кого из разумных угораздит позариться на экзотическую шкуру, то, по крайней мере, не станут мучить и пристрелят сразу — уж я позабочусь, чтобы у них и мысли не возникло насчет возможности меня приручить или даже просто взять живьем!..

И, не обращая внимания на вытянувшееся лицо Дина и отвисшую челюсть волка, бесшумно выскользнула за дверь. В конце концов, имеет право человек, пусть и в тигриной шкуре, хоть на полчаса гордого одиночества?!

— Тэйлани! — шепотом окликнул от порога знакомый голос.

Я даже ухом не повела. Дин, поколебавшись, все-таки вошел и сел на пол у кровати, умостив голову на сложенные поверх одеяла руки, нос к носу с моей безмятежно сопящей мордой.

— Ты же не спишь, не притворяйся!

— Теперь, уж конечно, какой сон! — буркнула я, окончательно уверившись, что молчанием от него не отделаться. — Чего не спится в ночь глухую?!

— Надо поговорить.

— Интересно, теперь наследников престола специально так воспитывают? С каких это пор стало в порядке вещей сначала походя, ради красного словца, плюнуть в душу ближнему, а потом нагло, с честными глазами без приглашения вламываться в спальню и навязывать свое не в меру изысканное общество?!

— Значит, все еще обижаешься…

— Я уже сказала — нет! В основном потому, что на обиженных Богом это делать грешно. Просто не хочу иметь с вами общих дел — никаких, сыта по горло! Говорить не о чем. Спокойной ночи!

Я собиралась отвернуться, но Дин попытался удержать меня за шею. Только вот никак не ожидал, что я с клокочущим рыком оскалюсь во всю ширь прямо ему в глаза.

— Побереги руки, высочество! Я и в человеческом-то виде не отличаюсь долготерпением!

— Извини! — Дин, слегка изменившись в лице, отвел руки за спину.

Я зевнула, со вкусом потянулась и свернулась клубком на другом боку, весьма невежливо повернувшись к нашему высочеству полосатым задом и зацепив его (совершенно случайно!) хвостом по носу. Впрочем, это принца не особенно смутило.

— Почему ты не хочешь принять нашу помощь?

— Об этом я тоже говорила, буквально пару часов назад. И для тех, кто в каске, повторять не собираюсь!

— Что ж, тогда придется поступить по-другому. Уж если все из-за меня пошло наперекосяк, значит, этой добровольной жертвой стану я сам, потому что попытаюсь обойтись без твоей помощи!

Сон с меня слетел окончательно.

— Ты что, меня еще и шантажировать будешь?!

— Приходится. Добровольно или не совсем, но ты пройдешь это превращение и вернешь себе человеческий облик!

Боже, сколько металла в голосе! Вполне хватит на пару танков, еще и на снаряды останется! Принц поднялся с пола, сунул руки глубоко в карманы и, являя собой воплощенную непреклонность, зашагал к выходу. Я села на кровати и недобро прищурилась ему в спину.

— И нечего сверлить меня взглядом — я не изменю решения!

— Ты настолькоуверен, что все будет именно по-твоему?!

— Хочешь попытаться меня остановить? — Он даже не оглянулся.

— Нет, зачем же — вольному воля, тебе решать, что делать со своей жизнью. Просто я сейчас выйду за тобой следом и утоплю медальон в той расщелине. И лапа не дрогнет! А без него превращение не состоится, и твоя жертва окажется напрасной.

— Ты этого не сделаешь!

— Хочешь попытаться меня остановить?! — передразнила я его, злорадно скалясь.

Дин в сердцах заехал кулаком по каменному косяку, тут же треснувшему вдоль.

— Что ты за человек!

— Да какой уж есть, — невесело усмехнулась я. — Сейчас этот вопрос как никогда к месту! А ты как никто другой знаешь, чего стоит меня принуждать что-то делать против моей воли!

Пауза почему-то затягивалась.

— Подожди-ка, — Дин повернулся, осененный внезапной догадкой, — а я ведь, пожалуй, знаю кое-что еще! — Он медленно подошел вплотную, не сводя с меня глаз. — У тебя сегодня было видение во время того разговора, верно?

— С чего ты взял?! — угрюмо рыкнула я, честно выдержав пристальный взгляд.

— А с чего бы вдруг тебя стали беспокоить глаза без видимой причины?!

Надо же, как только заметить умудрился, ведь спиной ко мне сидел! Причем все трое были настолько поглощены разговором, что, казалось, пробеги в этот момент по комнате стадо розовых восьминогих мамонтов, они лишь посторонились бы не глядя, и то не наверняка.

— Тэйлани!!! — Было что-то в этом голосе на сей раз такое…

Вот черт! Я упорно молчала, глядя в сторону. Рассказывать-то особенно нечего. Ну да, было. И не видение даже, так — яркая картинка: палящее солнце, ослепительное и жаркое, нависло над нами, а я отчаянно стараюсь оградить принца от смертоносных обжигающих лучей, буквально прикрывая собой. Непонятно, ведь, если честно, от яркого солнца при случае спасать придется как раз меня, поскольку я всегда плохо переносила жару…

— Пожалуйста, не молчи!

— Да нечего мне говорить! — снова рыкнула я в сердцах, все еще не глядя на принца. — Толком и не видела, толком и не поняла…

— И все-таки?

Информация, выданная моим непредсказуемым подсознанием, уместилась в две с половиной фразы. Глаза цвета грозовой полуночи сузились — он явно понял больше меня.

— Это все?

— Да. Только не спрашивай, что бы это значило.

— Не буду. И так все ясно. — Дин присел на край одеяла, обнял меня за шею и потерся щекой о полосатый мех. — Ты даже сейчас пытаешься меня защитить.