А потом был Раван. Восстание крипсов – чужая война, на которой Эн-Ферро чуть было не потерял своего подопечного. Нет, не так: на Раване он все же потерял подопечного, приобретя взамен друга. По крайней мере, так он тогда думал. И до последнего дня был уверен, что пути их теперь разойдутся не скоро.

Так что же произошло? Почему в положенный срок Иоллар собрал сумку и скомандовал возвращение? Почему даже словом не обмолвился, что не прочь был бы остаться с ним?

Странный мальчишка, которого он, не кривя душой, звал другом, но так и не смог понять до конца…

Рошан появился на станции через час. Вошел в контору с улицы, тщательно вытер о коврик ботинки. В городе была зима, а в этом городе зима означала одно – грязь. Галчонок как-то говорила, что у них иногда идет, а то и лежит снег, но Лайс ко всем ее словам относился с недоверием.

– Извини за задержку. – Дракон вместо приветствия махнул в сторону кабинета. – Я думал, ты будешь позже. Врата на Эльмар откроются только через три часа.

– Я шел через Солею.

– В Гранитном банке по-прежнему самые большие процентные ставки?

– Нет, но я храню верность традициям, – попытался пошутить Эн-Ферро.

Полученное от Окнира золото казалось ценой за предательство, и только здравый смысл заставил положить эти деньги на счет, а не выбросить в ближайшую канаву.

– Переживаешь из-за Иоллара? – Хранитель кивнул на тетрадь, которую кард сжимал в руках. – Не можешь понять, почему он решил вернуться?

– Не могу.

– Все просто. Мальчик повзрослел, стал умнее и ответственней. Его место на Эльмаре, и он это осознал. А еще, думаю, он понял, что не может бродить с тобой по Сопределью вечно.

– Почему?

– Да потому что ты, Лайс, не вечен! Прости за прямолинейность, но ты не хрупкая барышня, чтобы я с тобой деликатничал. Ты – кард, он – эльф. Когда твоя жизнь подойдет к концу, Иоллар будет все еще молод и полон сил. Думаешь, парень хотел в один прекрасный момент обнаружить себя у свежей могилы на незнакомой планете, где ему предстоит прожить до конца дней, потому что ты был… Тьфу ты! Потому что ты единственный в Сопределье проводник, и когда тебя не станет…

– Хватит, понял уже! – проворчал Эн-Ферро. – Устроил мне репетицию похорон. Надеюсь, ты прав, и Ил вернулся, потому что пришел к тем же выводам. Хотя драконьего глубокомыслия я в нем не замечал.

– Как ни крути, его решение нам на руку, – невозмутимо изрек дракон. – Он был бы помехой. Слишком уж он у тебя… неугомонный.

– Я сам был таким, – вступился за товарища Лайс.

– Ты никогда таким не был, – покачал головой Хранитель. – Все твои авантюры на деле – плоды тщательного расчета. А мальчишка бросался из крайности в крайность, не задумываясь о последствиях. С ним могли возникнуть сложности.

А могли и не возникнуть. Дракон в своих суждениях опирался на логику, а Эн-Ферро знал по опыту, что эта самая логика не раз пасовала перед поступками эльмарского принца. Взять хотя бы тот случай на Тиопе…

– Не раскисай! Навестишь его позже. Хотя вместо Эльмара я бы советовал тебе почаще заглядывать на Юули.

– Зачем? – Идущий загодя нахмурился, догадываясь, что сейчас услышит.

– Я недавно был там. Видел твоего сына.

Кард поморщился:

– Ребенок, зачатый в лаборатории и рожденный женщиной, с которой я был едва знаком, не может называться моим сыном. Им нужна была кровь Пилаг, и они ее получили. Дальнейшее – не мои заботы.

– Род Пилаг – это не только кровь. Мальчика нужно обучать, и никто кроме тебя не сможет сделать этого.

– На Юули, с ее четырьмя баллами, этого не смогу даже я. Так что закроем тему.

На какое-то время в кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом закипающего чайника.

– Сегодня только растворимый, – извинился Рошан.

Лайс равнодушно кивнул.

– Прости, что каждый раз возвращаюсь к этому. Но в Сопределье нет других адептов Пилаг, и как Хранитель я не хотел бы, чтобы эта уникальная магия умерла вместе с тобой.

– Рошан, скажи, великий драконий оракул предсказал мне скорую смерть?

– Кто? – удивленно вскинул брови тот. – Какой оракул?

– Не знаю. Оракул, гадальные кости или ты просто сон дурной увидел, но отчего-то весь наш разговор сегодня сводится к моей трагической кончине.

– Извини.

– К тому же, если все удастся, то, надеюсь, что девочка сможет открыть Свайлу, и я перестану быть таким уникальным.

– Устал от славы?

– Устал от ненужной болтовни. Наш предыдущий план в силе? Я все еще не уверен в правильности выбора мира. Тар хорош для обучения, и то, что он закрыт для драконов, тоже, кстати, неплохо, но условия жизни…

– Нормальные условия, – возразил Рошан. – Свежий воздух, чистая вода.

– Полное отсутствие генетически модифицированных продуктов, – поддакнул кард. – Она же через неделю сбежит оттуда. Ни одна избалованная техническим прогрессом женщина не согласится жить в мире без фена и телефона.

– А мне кажется, ей понравится. Она натура романтичная, а Тар – воплощенный мир меча и магии, так красочно описываемый в земной литературе. Девочка эти книги стопками глотает. Фэнтези. Знакомое слово?

– Приходилось читать, – хмыкнул идущий. – Некоторые миры показаны очень реалистично. Особенно в твоих книгах.

– Откуда ты… – взревел Рошан, багровея.

Негодование дракона Эн-Ферро понимал. Кир говорил, у каждого из них есть такое вот небольшое увлечение, и зачастую не одно, но обсуждать свою жизнь в мирах не принято даже между Хранителями. А тут появляется какой-то кард, и выясняется, что он знает твои маленькие тайны. Как здесь не выйти из себя?

– Не заводись, я случайно узнал. У тебя во второй книге описывается один случай, имевший место в реальной жизни. Причем в моей. Некрасивая в общем-то история, в которую я вляпался лет семьдесят назад на Аваире и о которой, между прочим, никто, кроме вас с Киром, не знал. Хотел даже в суд на тебя подать за разглашение конфиденциальной информации.

– Что ж не подал? – улыбнулся, успокаиваясь, дракон.

– Передумал. Приятно, знаешь ли, послужить прототипом для главного персонажа героической саги.

– А ты от скромности не умрешь! – притворно возмутился Рошан. – То, что я вставил в книгу один эпизод из твоих похождений, еще ни о чем не говорит. Прообразом моего героя, если хочешь знать, был Азур Смелый – рыцарь ордена Ворона.

– А-а, – протянул разочарованно идущий. – То-то я думаю, что за меч у него такой? У меня волнистых клинков никогда не было. Обидно – не то слово! Но продолжение все равно прочитаю. Придумал, чем закончить?

– Нам с тобой сейчас о другом думать надо, – вернулся к прежней теме Хранитель. – Итак, проведешь ее на Тар как пассажирку. Защитные блоки она с горем пополам ставить умеет, так что открывающую в ней не распознают…

Обсуждение дальнейших планов затянулось на добрых три часа. Лайс запоминал, записывал, спорил и соглашался, предлагал свои решения и в конце концов вошел в такой раж, что дракон вынужден был его осадить:

– Угомонись ты уже! Основной план у нас есть, а нюансы за тобой. Подумай, что еще может пригодиться. А мне нужно поговорить с девочкой. Даже не знаю, как она это воспримет, но надеюсь, поймет и согласится. И если согласится, то где-то через неделю и пойдете.

– Через неделю?! Ты даешь ей всего неделю, когда сам решался на это несколько лет?

– Я боюсь, что если дам ей больше времени, она изведет себя лишними сомнениями и откажется.

Идущий недоверчиво поглядел на Хранителя. Скорее уж дракон боится, что, если уход затянется, он сам измучит себя сомнениями и, может быть, никуда уже воспитанницу не отпустит.

– А тебя я попрошу сходить на Юули, – продолжил тем временем Рошан.

Эн-Ферро упрямо закусил губу.

– Не за тем, успокойся. Со своими проблемами сам разберешься. Сейчас мне нужно, чтобы ты еще раз провел клинические исследования крови. Образец я дам. А лучше, чем в научном центре кардов, этого не сделаешь нигде.