- Не знаю. Это же бионты. Они служат Темным. А помыслы Темных никто не знает.

- Что за Темные?

- Никто не знает, как они выглядят, никто их не видел. Они живут во тьме потухших солнц, они не могут путешествовать в молодые системы с населенными планетами. Это вроде табу. Они воздействуют на миры с помощью вот этого, — кальмар обвел щупальцем помещение, — с помощью бионтов, разумных кораблей. Все знают, что они проводят генетические эксперименты, вероятно, пытаются найти возможность жить при свете. А еще они гасят звезды. Во всяком случае, так говорят.

- Так они выходят всесильны? А как же я положил семерых бионтов? — Шорох усмехнулся.

- Я тебе помог. Я разорвал ассоциативные связи между кораблем и бионтами и запустил на время в его систему вирус, который помешал их коллективной функции, нарушил сознание. Поэтому они так бестолково себя вели, а когда их становилось еще меньше, то они на секунды впадали в ступор. Этого тебе хватило разобраться с ними.

- А вирус, значит, у тебя в рукаве припрятан?

- Ну, как бы это объяснить… — кальмар на секунду задумался. — Любой корабль, даже живой, нуждается в программировании, то есть определении необходимого вектора действия. Логические связи и цепочки управляют последовательностью действия, также как у живого существа инстинкты и рефлексы. Ты же не будешь сознательно держать руку на горячей сковороде, если она причиняет тебе боль? — Шорох остался невозмутим. — Так же и здесь. Я ввел несколько команд с пульта, которые на время внесли хаос в логическую цепь корабля. И он на время отключился.

- Так, а как ты проник к пульту управления? Не сами же они тебя сюда пустили.

- Не сами. — Согласился кальмар. — Меня заперли на техническом этаже. Я для них представлял меньший интерес, чем ты. И пока они занимались тобой, я вскрыл двери — это было довольно просто, так как я могу генерировать электрический заряд, в тут все прямо нашпиговано электричеством. У тебя волосы дыбом не стоят?

- Нет. — Шорох потрогал ежик волос и ощутил слабые токи. — Хотя они наэлектризовались.

- Это потому, что корабль вырабатывает энергоимпульсы — это вроде как передача сообщений у тебя по нервам. Так он общается со своими периферийными устройствами. Пока те четверо находились с тобой, трое ошивались где-то в районе энергоустановки, я прокрался к рубке благодаря способности к мимикрии.

- Ты можешь стать невидимым?

- Смотри! — кальмар исчез и через несколько секунд появился рядом с Шорохом. — Вот так. Эта способность помогла нам в свое время выжить среди дикого мира моей родной планеты, а затем и эволюционировать.

Он снова забрался в кресло и устроился поудобнее — то есть растекся по нему, свесив щупальца.

- Пробравшись в рубку, я, как уже говорил, разорвал связи и отключил стасис-поле, удерживающее тебя. Дальше ты сделал всю грязную работу, которую я не смог.

- Так уж и не мог?

- Посмотри на меня, человек! Я маленький и мягкий, у меня нет жесткого панциря, правда и костей нет, одна мышца, но ей не получиться как следует огреть бионта. Я не умею драться, никогда не испытывал влечение к насилию, мы маленькая миролюбивая раса пилотов и исследователей. Мы с грехом пополам колонизировали две планеты в соседних системах. Да мы живем долго по сравнению с вами, но и период размножения у нас не так долог. Рождается новая жизнь, старая умирает. Как только самка родит, она проживет не больше пятидесяти лет, прежде чем передаст знания потомству. Поэтому мы не склонны к космической экспансии как люди или вайлинги, или торрегорцы и другие многочисленные расы.

- Ты сказал люди. Что есть и другие люди в космосе?

- Да вас там чертова уйма! — выкрикнул возбужденный кальмар, видимо его раззадорили собственные слова о своем народе. — Славянский Союз, Бритты, Саксы, Халифат, Агорская империя, Черный Консорциум, Нефритовое Царство и еще десятки разных республик и государств! Людей много и земляне не единственные. В одном вы уникальны.

- В чем?

- Вы живете в зоне карантина. И поэтому я не могу вернуть тебя на Землю. Вход в Зону закрыт для всех, к тому же этот корабль подлежит уничтожению немедленно. Потому что он принадлежит темным.

- Почему он закрыт?

- Не знаю. — Кальмар перекрасился в бледно-розовый. Наверное, пожал плечами, подумал Шорох. — Там какой-то барьер. Корабли наталкиваются на него, и их разворачивает назад. Невозможно проникнуть за барьер. Ваши ученые шлют сигналы по всей галактике, да только все это напрасно. Сигнал увязает в барьере, как человек в болоте.

- А вы откуда про нас знаете?

- Передачи из-за барьера иногда проходят. Вайлинги, единственная раса, которая может шмыгать за него. Они иногда приносят новости из Зоны Карантина. Там, кроме вас находится еще пять цивилизаций.

- Ну дак давай к ним обратимся, пусть меня доставят домой.

- Это вряд ли. — Кальмар вздохнул. — Вайлинги себе на уме, мнят себя высшей расой, с остальными обходятся, как с недочеловеками. Все цивилизации галактического союза в состоянии войны с ними.

- И что мне теперь делать?

- Ты не представляешь, какие перспективы открываются перед тобой, друг мой! — восхищенно возопил кальмар. — Множество возможностей для заработка денег и устроительства свое личной жизни. Представь себе тихий уголок где-нибудь на окраине галактики и никто не может тебя потревожить. Ты качаешься на волнах океана, мягкий теплый белый песочек пляжа, буйная зеленая растительность, радующая глаз…

- Ягуары в лесу и пиявки на деревьях. Отличное место для отдыха.

Кальмар заперхал.

- Умеешь ты, я смотрю, чужие мечты разрушать.

- Ладно, ладно. — Шорох примирительно поднял ладони вверх, забыв, что еще держит оружие в руках. — Покажи мне, где здесь можно переодеться.

Переодеться не получилось. Шмоток просто не оказалось. Бионтам они не нужны, кораблю лишние пассажиры тоже, поэтому придется походить пока в набедренной повязке и расползшихся ботинках. Но Шороху было не привыкать. В процессе подготовки к своей снайперской специализации он выполнял задания и покруче. Сейчас перед ним стояла задача выжить в этом странном мире, куда он попал. Выкарабкаться со дна и по возможности вернуться обратно.

Как сказал Бэрд, а это было сокращенное имя кальмара — полное Шорох все равно не запомнил, там было порядка семидесяти букв — корабль высадит их на одной планетке с большими возможностями для тебя, как он выразился. А это означало, что придется резать и убивать нехороших инопланетян, в этом Шорох не сомневался. На территории Галактического Союза велика была потребность в охотниках за головами. Преступность и непреступность цвела пышным цветом и со временем наглела настолько, что ее приходилось выжигать каленым железом. Космические пираты, контрабандисты всех мастей, наркодилеры, организованные банды и шайки — все кормились с торговцев, арендаторов, владельцев станций и космических кораблей. И когда уже электорату становилось невмоготу, он взывал к правительству, которое тут же организовывало карательные рейды, а иногда применяло и превентивные меры, нанимая охотников.