Погоня наступала. Крики раздавались все ближе, цепь идущих сзади все сужалась, образуя полумесяц. Этак они нас скоро в кольцо захватят. Шорох чуть отстал от остальных и поставил две растяжки на возможных путях продвижения противников. Он чуть не ушуршал в сторону, потеряв своих, но Умник дождался минера и они вместе двинулись на воссоединение с основной группой. Взрывы прозвучали буквально через минуту. Судя по крикам, погибло народу не меньше, чем при первом взрыве. Но преследователи уже выяснили примерное направление ушедших бойцов и усилили поиски, увеличив темп и не растягиваясь в длинную цепь.

- Надо кому-то остаться и задержать их. — Сказал Шорох Умнику.

- Ты что, они же с землей тебя смешают. — Тот сразу понял, кого снайпер имеет в виду.

- Ничего, не смешают. — Шорох улыбнулся, только Умник этого не увидел. — Давай двигай за остальными. Найдите пещерку какую, или между корнями спрячьтесь, а я тут дорогу немного почищу.

Умник не стал задавать больше вопросов, а скрылся в джунглях. Шорох не хотел терять время, погоня была близко, поэтому он выбрал развесистое дерево и взобрался на него по скользкому стволу — спасибо встроенным в скафандр когтям. Засев на ветке, невысоко от земли, он достал нож, зацепился ногами и стал ждать.

Противник появился сразу же, как только он устроился. Цепь из многочисленных солдат, Шорох увидел не меньше десятка сразу. В его засаду направлялись трое. Здесь они должны были немного разойтись — мешали грязная лужа и поваленное дерево. Под его веткой пройдут двое. Третий станет обходить лужу. Когда двое оказались точно под снайпером, да еще плечом к плечу, то тот покинул свою удобную ветку и спрыгнул им на плечи. Правому сразу же воткнул нож сверху и чуть сбоку в шею. Оба упали под тяжестью тела Шороха. Правый был уже мертв — лезвие острое и длинное пробило защиту скафандра и перерезало важные артерии. Тот, что оказался слева, еще не сообразил, что это свалилось на него сверху, как Шорох, выдернув нож из раны, вонзил его противнику снизу в челюсть. Тело задергалось и затихло. Координатор потерял связь сразу с двумя бойцами и приказал проверить, что там, так как взрывов и выстрелов никто не слышал. Шорох быстро подложил две гранаты под тела убитых им бойцов, а сам кинулся в кусты. Третий, который обходил лужу, заметил шевеление в кустах и бросился туда. Он заметил два лежащих тела и передумал кидаться за исчезнувшим противником, а повернул к трупам. Как только боец отвернулся, Шорох, сидевший в кустах, выскользнул их них и взмахнул ножом. Третий не дал зарезать себя как свинью. Он что-то почувствовал за мгновение до атаки и развернулся к Шороху. Удар, вместо ключицы пришелся по плечу. Лезвие ножа разрезало внешний слой брони и чуть поранило нежную кожу сидевшего внутри, но вот серьезной раны он не получил. Противник не стал хвататься за рану и взвизгивать от боли. Он сам контратаковал, нанося удар прикладом. Враги стояли шлем в шлему и воспользоваться длинноствольным автоматом было невозможно — для начала его надо нацелить на противника, а тот не давал этого сделать. Шорох, переступая, наносил удары ножом. Третий уклонялся как, мог, но боль в плече и четкие быстрые удары снайпера, достигающие цели не давали ему преимущества. Третий отступил назад, увеличивая дистанцию между собой и противником и вскинул автомат. Шорох понял, что не успеет атаковать ножом и раскрыл ладонь, роняя клинок. Сам же шагнул в сторону, уходя с линии прицела и активируя пистолет. Оружие прыгнуло ему в руку из кобуры на поясе. Снайпер произвел подряд пять выстрелов. Бронебойные шарики вскрыли скафандр третьего как консервную банку и заполнили всю черепную коробку. Третий умер быстро. Шорох сунул пистолет в кобуру и поднял оброненный нож. Он повернул в сторону, куда ушли остальные, как отовсюду раздались выстрелы и характерное шипение дахрийских кислотометателей. Воспользовавшись начавшейся в джунглях заварухой, Шорох взял руки в ноги и бросился по грязи, не разбирая дороги. Он преодолел метров двадцать, как заметил группу, стоящую на небольшой полянке. Группа выделялась огромным силуэтом четырехрукого Гиганта. Шорох повернул к ним и выскочил на открытое пространство, направляясь к группе, как заметил, что всех держат под прицелом дахрийцы, неотличимые на фоне джунглей. Шорох потянулся за дробовиком, как почувствовал, что позади стоит кто-то. Он медленно повернулся и уставился на шевелящийся ствол кислотного оружия. Маленькие злобные глазки по бокам ствола смотрели прямо на Шороха. Казалось, оружие еле сдерживается в руках хозяина. Ствол шевельнулся по направлению к группе. Шорох кивнул и пошагал к товарищам по несчастью. Принцесса стояла в центре окруживших ее бойцов.

В джунглях то и дело раздавались трели автоматов и шипение метателей. Дахрийцы держали под прицелом пятерых бойцов и принцессу и застыли, как истуканы. Чего им надо, подумал Шорох. Стрелять — не стреляют, а чего-то ждут. Руководящих указаний сверху? А ведь скоро ночь. И в этих джунглях собственные ноги не разглядишь.

Наконец один из дахрийцев шевельнулся и что-то прощелкал. А почему я его не понял, спросил сам себя Шорох.

- Чего-то я не понял. — Пробормотал Умник.

- Я обращался не к вам, а к своим солдатам. — Пояснил дахриец.

- Так вы нас не пристрелите? — спросил Умник.

- Как видите нет. — Богомол наклонил голову на правый бок. — Как это ни прискорбно осознавать, но вы пленники этих существ. — Он указал на принцессу. — И находитесь в рабстве, не имея возможности самостоятельно принимать решения. Но вот последние события заставили нас задуматься и пойти с вами на контакт.

- Это потому, что те, кому мы служим, решили нас прихлопнуть? — спросил Шорох.

- Нет, это потому, что вы лишились дистанционного управления с орбиты и всяческой связи с командирами. И бонусом к этому является присутствие здесь анторийской принцессы, которая может принимать дипломатические решения. Позвольте поинтересоваться, как вас сюда занесло.

Весть об отключении управления порадовала Шороха и он немного расслабился. Вот, значит, отчего взбесились отцы-командиры. Да попади такие скафандры с отключенным управлением в руки врага, как кошачьей империи придет конец. Недаром они все снабжены самоликвидатором и после смерти носителя уничтожаются вплоть до молекул. Да и принцесса, хоть и не подарок, а ее присутствие тоже сыграло свою положительную роль в группе. Хотя бы они временно живы.

Принцесса гордо вскинула шлем и сказала звонко:

- Я пилотировала истребитель и вы сбили меня, проклятые насекомые.

- В обычной жизни я бы воспринял это оскорбление ближе к сердцу, но в данных обстоятельствах в вас говорят больше страх и банальное неуважение к собеседнику, чем разум правителя. Может быть действительно стоило уничтожить вас еще в воздухе?

- Говорите, что хотите, а я не поверю, что вы так любезно сохранили мне жизнь. Откуда вы вообще могли знать, кто находиться в пилотской кабине?

- Нам сообщили с вашего флагмана и настоятельно попросили сосредоточить огонь на данном истребителе. — Невозмутимо ответил богомол.

Вот те на, подумал Шорох. Чем дальше в лес, тем толще партизаны.

- Этого не может быть! — категорично заявила принцесса.

- Я могу предоставить вам запись разговора с одной весьма влиятельной особой, которая находится на борту флагмана, если вы не верите.

- Очевидно, это генерал Муурк! — догадалась принцесса. — Этот жирный хитрый котяра снова начал свои дворцовые интриги.

- Меня не интересуют ваши с ним отношения. Меня интересует текущее положение дел. — Богомол наклонил голову вперед. — Генерал обещал нам военные учения, что вылилось в не совсем то, как мы это себе представляли. Состоялась захватническая операция, в которой погибло много рекрутов, вооруженных учебным оружием. — Ни хрена себе, подумал Шорох. Эти танки, минометы и метатели являются у них учебным оружием? А как тогда выглядит и стреляет боевое? — И я совершенно не представляю, как выходить из сложившегося кризиса. Флагман висит на орбите и вскоре ожидается еще подкрепление к вашим силам. А мы мирная планета. И не желаем провоцировать и уж тем более продлевать возможные конфликты. Раз вы второе лицо императорского дома, то уж постарайтесь найти решение, которое удовлетворило бы обе стороны.