— Кажется, игрушечка Рэкли работает! — крикнул он в вокс.

— И очень неплохо! — отозвалась Джагди.

Она дала им возможность еще несколько раз повторить это упражнение, после чего подняла звено до пяти тысяч метров.

— Сейчас мы совершим патрульный облет по курсу три-три-два, а затем повернем на базу, — сообщила она по воксу.

Они летели по новому курсу десять минут, и Джагди уже хотела скомандовать разворот, когда из вокса неожиданно донесся голос Земмика.

— Ауспекс обнаружил в небе какие-то самолеты, — сообщил он.

— Я вижу, — откликнулась командир.

Не прошло и десяти секунд, как они заметили над морем, в десяти-пятнадцати километрах к северо-западу, вспышки огня и клубы дыма какого-то воздушного сражения.

— Вызываю Командный Центр, вызываю Командный Центр! — крикнула Джагди в вокс. Говорит тренировочное звено «Умбры». Сообщите, что происходит в нашем районе.

— Ведущий «Умбры», говорит Командный Центр. В вашем районе сейчас осуществляется перехват крупного соединения бомбардировщиков. Предположительно рядом идут истребители сопровождения. Рекомендуем вам немедленно покинуть этот район и лететь на базу.

— Вас поняла, Командный Центр, — подтвердила Джагди. — Звено «Умбра», то, что вы видите, пока еще не имеет к нам прямого отношения. Мы поворачиваем на базу. Приказываю произвести поворот на курс…

— Рассыпаемся! В сторону! — вдруг закричал Вилтри.

Самолеты Джагди и Земмика тут же метнулись в стороны. Вилтри и Каминский рванулись в противоположном направлении, но Скальтер и Дэрроу немного растерялись, так как уже начали разворачивать свои машины, когда увидели, что их построение рассыпается.

Описав в небе петлю, Джагди развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как три «Бритвы» молнией пронеслись сквозь их рассеянный строй. Без сомнения, это были истребители сопровождения, которые решили отвлечься от своей главной задачи, чтобы нанести быстрый удар.

Джагди решила вступить в бой.

— Земмик, поддержи меня! Орудия к бою! Остальным настроиться на частоту радиомаяка Люцерны и немедленно лететь на базу!

Джагди и Земмик устремились за «летучими мышами», но те уже рассыпались в разные стороны. Джагди нервно посмотрела на ауспекс и увидела, как одна из «Бритв» быстро пикирует, пролетая сквозь редкие облака. Она сразу же бросилась в погоню.

Вражеский самолет опустился до высоты менее тысячи метров, а затем снова резко взмыл. Командир увидела, как несколько снарядов пронеслось мимо ее крыла, и сразу поняла, что вслед за ней увязалась еще одна «Бритва».

— Беру ее на себя! — донесся из вокса крик Земмика.

Бросив машину в крутой вираж, Десятый зашел в хвост второй «летучей мыши» и выпустил сразу три очереди из счетверенных зениток. «Бритва» загорелась и стала отчаянно набирать высоту, но, поднявшись на три тысячи метров, закончила свой путь, превратившись в огненный шар.

Джагди продолжила преследование другой «летучей мыши», но вдруг услышала по воксу голос Скальтера:

— Он прямо над нами! Рассыпаемся! В сторону!

Третья «летучая мышь», должно быть, атаковала тренировочную группу…

Четыре «Громовых стрелы» разлетелись в разные стороны, но Дэрроу даже не видел противника. Единственный истребитель, который находился в зоне его видимости, метрах в трехстах справа, был самолетом Вилтри.

Мороз побежал по коже молодого пилота. Иде был прав. Он совершенно не готов и теперь, в первый же свой вылет, непременно погибнет.

В небе что-то вспыхнуло, и он посмотрел налево. Самолет Скальтера свечой уходил вверх, отчаянно стараясь ускользнуть от погони. Вражеская «Бритва» уже была у него на хвосте и вела почти прицельный огонь.

— Уходи! В сторону! — услышал Дэрроу отчаянный крик Вилтри.

В этот момент из-за облаков, треща пулеметами, вылетела «Громовая стрела» Каминского. Его очереди прошли выше цели, но и этого оказалось достаточно, чтобы заставить «летучую мышь» изменить курс и позволить Скальтеру, нырнув вниз, оторваться от преследования. Противник промчался над самолетом Каминского, а затем, включив направляемый вектор тяги, ухитрился подлететь к нему с другой стороны. Не прошло и нескольких секунд, как «летучая мышь» оказалась на шесть часов к его машине.

Раздался треск выстрелов, и сразу два снаряда пробили крыло «Стрелы» Каминского.

— Проклятие! — вскричал пилот, представив себе, как бы сейчас на него посмотрел Бланшер.

Действуя инстинктивно — а он уже стал ощущать свою машину почти физически, — Август лишь слегка подключил отклоняемые сопла и, к своему восторгу, увидел, как «летучая мышь» по инерции пронеслась мимо и только после начала разворачиваться.

Дэрроу заметил это. Он уже включил автоматический прицел и систему вооружения.

Теперь самолет противника, после того как ему пришлось противостоять сразу четырем истребителям, очевидно, старался побыстрее выйти из боя. Дэрроу открыл дроссель и бросился в погоню, один за другим повторяя все маневры вражеского пилота, тщетно пытающегося оторваться. Молодой пилот позволил системе наведения поймать движущуюся цель в перекрестье…

Прозвучал сигнал «захват цели».

Он открыл огонь.

«Летучая мышь» взорвалась! Только и всего.

Вытянутое назад пламя за корпусом вражеской машины и летящие в разные стороны куски металла…

Джагди увидела, как мощный взрыв осветил облака высоко в небе, и из ее груди вырвался крик ярости. Позволив преследуемой «летучей мыши» оторваться и безнаказанно уйти, она развернулась и устремилась в направлении замеченной вспышки.

— Вызываю звено! Вызываю звено! Что там у вас? — прокричала она в вокс и услышала торжествующий голос Вилтри:

— Привет ведущему! Это всего лишь Дэрроу открыл свой счет!

Остров Люцерна. Местная ВБ, 10.20

Они устроили ему такое приветствие, что Дэрроу даже покраснел. Приветствовали все, за исключением одного молодого пилота по имени Марквол, который, казалось, был не совсем здоров.

После этого Дэрроу долго стоял у своей «Громовой стрелы» в ангаре и не мог на нее насмотреться.

Оказывается, он в силах делать это! Уже начиная с завтрашнего дня он будет летать и сражаться за родной Энозис и великого Императора!

Теперь он уже был твердо уверен, что пройдет день-другой — и этот самолет станет для него родным.

Тэда. «Орлиное гнездо» летного эшелона Натраб, 19.10

Имперский город горел.

Стоя на одной из верхних палуб гигантского мобильного аэродрома, который теперь возвышался над морем, на том мысе, где прежде располагалась вражеская авиабаза, Небесный Воин Кае Обаркон довольно взирал на то, что сотворили могучие силы Анарха.

Великий город заволокло дымом, и красные языки пламени над жилыми кварталами, казалось, неподвижно застыли на фоне черного неба. Само море сверкало янтарным блеском, отражая зарево пожарищ.

Мимо пролетали эшелоны боевых машин, мерцая высоко в небе своей стальной обшивкой. Воин Архенеми прислушался к гулкому рокоту их авиадвигателей и блаженно улыбнулся. По крайней мере на его синтетико-волоконном лице изобразилось нечто похожее на улыбку.

Рядом, ожидая его, стояли крытые носилки. Носильщики-рабы благоговейно притихли, когда он ступил под полог балдахина, и покорно понесли его во внутреннее помещение гигантского мобильного аэродрома.

Там уже собрались сотни других небесных воинов и вождей эшелона. Затрубили бронзовые горны, загремели литавры… Обаркон отодвинул шелковые занавески балдахина и приветствовал ближайших к нему боевых товарищей: Сакольтера, чьи доспехи были инкрустированы под алебастр; Коруза Шанга, который был облачен в хромированные латы и носил на руках ювелирные украшения в виде золотых когтей; Назарике Комеша, славного аса эшелона, который сейчас невозмутимо наблюдал за происходящим из-за своего зеленого визора.

Затихли литавры, умолкли горны, и в наступившей тишине стал слышен лишь приглушенный говор напряженно ожидающей чего-то толпы. Неожиданно в центре огромного зала пришел в действие гигантский гололитический проектор. Пространство над ним подернуло рябью, и постепенно стало проявляться мерцающее голубое изображение десяти метров высотой. При виде его небесные воины буквально завыли от восхищения, и их усиленные аугметикой голоса заставили дрожать испещренные рунами стены ангара.