Он набросил куртку женщине на плечи и легонько притянул к себе.

— Спасибо, — сказала Бека и, нежно прижавшись к его плечу, положила голову ему на грудь.

— А ведь ты права, — произнес Вилтри, глядя на морской пейзаж, — действительно романтично.

Тут раздался невероятный, будто в конце времен, грохот, и прямо из-под находящейся под ними скалы, вернее, из скрытой там искусственной пещеры вырвались и устремились вверх сразу восемь «Громовых стрел». Раскатистый рев восьми выхлопных дожигателей этой авиагруппы невольно заставил сжаться их сердца.

Как только боевые самолеты набрали высоту и начали удаляться, оба весело расхохотались.

— Вот так оно и бывает. В самые романтичные моменты всегда происходит нечто вроде этого, — посетовал Вилтри.

Бека поцеловала его в щеку:

— Да черт с ними! Мы все равно будем любить друг друга. Смело лети, Оскар. Я попрошу Императора, и Он защитит тебя.

В небе над Студеными островами, 14.10

Летчики звена «Умбра» едва успели взлететь, как тут же заметили воздушный бой, который развернулся на западе. Бледно-зеленое небо там было подернуто дымом и то и дело освещалось вспышками взрывов. И это было не единственное сражение, которое велось в данную минуту. Несколько бригад с Онстадта были брошены на восток, чтобы вступить в еще более масштабный бой, а все, что можно было поднять в воздух со Змеиного Атолла, было задействовано для противостояния мощной волне тысячи бомбардировщиков, которые летели сейчас через море Эзры, чтобы бомбить Лимбус.

— Звено «Умбра», мы поднимаемся до четырех тысяч, — приказала Джагди.

В этот раз с ней на задание вылетели четыре машины: Марквола, Ван Тула, Кордиаля и Вилтри. Первый полет Вилтри в ее бригаде. Еще когда он подбегал к своей новой стальной птице, она уже почувствовала, как он нервничает.

Звено «Умбра» за этот день уже дважды поднимали в воздух. Первый раз в девять ноль-ноль. Этот вылет длился почти два часа, и они при поддержке трех бригад «Молний» с ВАБ Тамуды повернули назад строй из девяноста тяжелых бомбардировщиков Архенеми. Ими было сбито три самолета противника — по одному у Ранфре, Дель Рут и Джагди. Второй раз — за несколько минут до полудня. Дель Рут, Ранфре и Земмик вылетели из ангара под командованием Бланшера и вступили в несколько коротких, но яростных воздушных поединков с вражескими истребителями, которые прикрывали сверху боевое построение «Адских когтей». Земмик и Бланшер отличились дважды, но были рады, когда к ним на помощь пришла Пятьдесят шестая бригада, вместе с которой им удалось окончательно рассеять эту волну бомбардировщиков.

Все четыре самолета теперь проходили быстрый ремонт, готовясь к своей смене, а Бланшер проводил свободное время, натаскивая к полетам Каминского. Хоть Милан и был терпелив, он, казалось, имел серьезные сомнения относительно талантов нового летчика звена.

— Сейчас он еще только знакомится с расположением основных приборов на «Стреле» и никак не может раскрепоститься, — сказал он Джагди. — Возможно, это не лучший вариант для нас.

— Продолжайте заниматься, — приказала та.

Они уже видели самолеты противника. Шестьдесят набитых бомбами «Мучителей» пролетали над моремв направлении Северной Общины. Пятьдесят первая бригада уже вступила в бой.

— Кто-нибудь видит их сопровождение? — спросила Джагди по воксу.

— Через скоп не видно, — отозвался Кордиаль. — Полагаю, самое время заходить на атаку.

— Заходим на атаку! — скомандовала она.

Не было видно не только сопровождения «Мучителей», но и обещанной группы поддержки с Длинной Косы. Джагди переключила вокс:

— Вызываю Командный Центр Люцерны, говорит ведущий «Умбры». Подтвердите вылет других авиагрупп.

В воксе раздались жужжание и треск.

— Говорит Командный Центр, вызываю ведущего «Умбры». Звено «Кодиак» и звено «Орбис» объявили о своем вылете. Сейчас они в семидесяти километрах к востоку от вас. Идут на низкой высоте. Быстро приближаются. Двадцать, повторяю: двадцать машин.

— Спасибо, Командный Центр. Мы в зоне визуального наблюдения за противником. Идем наперехват.

Джагди обнадежило сообщение, что бригада Фантина, которой командовал ее хороший друг Уилхем Хейес, уже на подлете. Она подключила прицел самонаведения и активировала лазерные орудия.

— Орудия к бою, «Умбра»! Проверка связи!

— «Умбра Восемь». Слышу вас хорошо. — Это был Марквол.

— «Умбра Три». Все на четыре-А, — донесся голос Ван Тула.

— «Умбра Одиннадцать». Все проверил и готов к бою, — заверил командира Кордиаль.

Последовала пауза.

— «Умбра Четыре»! Отзовитесь! — раздался в воксе голос Джагди. — «Умбра Четыре»! Как слышите меня? Вилтри! Черт тебя побери, Вилтри!

— Слышу вас хорошо, ведущий. Говорит «Умбра Четыре». Извините, я хотел подключить прицел самонаведения, но, кажется, вместо этого включил демистер и освещение кабины.

— Вилтри!

— Да шучу я, ведущий, шучу… Орудия по вашему приказу приведены в боевую готовность.

Джагди улыбнулась:

— Командный Центр, объявляю звено «Умбра» атакующим! Звено «Умбра»… Атака! Атака! Атака!

Вилтри был совсем не так уверен в себе, как это могло показаться по его голосу. Когда он слегка приоткрыл дроссель и последовал за довольно неглубоким пике Джагди, перед его взором вскоре предстали заполнившие все небо боевые построения громыхающих «Мучителей». Не отличающиеся высокой скоростью, эти средние бомбардировщики противника уже открыли по ним огонь из верхних турелей, которые, вращаясь, с механическим стрекотом выбрасывали густые частые трассы пулеметных очередей.

Вилтри прежде уже летал на «Громовых стрелах», но после стольких вылетов на «Мародерах» это показалось ему довольно непривычным. Дело было даже не в различии приборных панелей или в значительной разнице в скорости и маневре, которая имелась между двумя этими машинами. Непривычнее всего было то, что он снова остался один. Один на один с машиной. И рядом нет никого из хорошо обученного экипажа.

Нужно было сфокусировать все свое внимание. Достичь полной его концентрации. Потому что вся ответственность за самолет теперь ложилась только на него одного.

Однако через некоторое время Вилтри решил, что, пожалуй, будет лучше, если он постарается получить удовольствие от полета. Определенно эта его новая «Громовая стрела» по сравнению с «Г как Грета» казалась изящной и быстрой. Как молнии они ворвались в боевые порядки противника…

Тут Вилтри напомнил себе, что и тактика воздушного боя должна быть теперь для него совсем другой. Обычно он сам управлял тяжелым самолетом и, держась в едином строю бомбардировщиков, старался ураганным огнем отогнать вражеские перехватчики и никогда не думал, что окажется на их месте.

Джагди и Ван Тул пронеслись над рядами самолетов противника, выпустив по ним сразу несколько огненных молний. Вилтри решил последовать за ними, видя, как Марквол и Кордиаль нырнули под строй «Мучителей».

Почти сразу же три машины противника вышли из общего строя, оставляя за собой густой дымовой след. Одна из них стала стремительно падать. Самолеты «Умбры» снова взмыли и, развернувшись, зашли на вторую атаку.

— От тебя ждут большего, — сказал себе Вилтри.

В этот заход первой шла «Громовая стрела» Кордиаля. Она и начала атаку. Ее лазерные орудия выбросили белые молнии, и один из «Мучителей» сначала закачался, а потом, видимо когда вспыхнул его бомбовый запас, сразу взорвался, превратившись в большое огненное облако.

Мелкие обломки дождем посыпались на землю. Идущие в тесном строю «Мучители» взрывной волной повело в сторону, и два из них столкнулись в воздухе. Прямо на глазах у Вилтри получивший удар в корпус бомбардировщик разлетелся на части. Вниз полетели рваные куски металла и тела нескольких летчиков…

И все же ему удалось вывести свой самолет на удобную для атаки позицию. Ближайший «Мучитель» выпустил в его сторону сразу несколько трассирующих очередей, но все они прошли ниже цели. Вилтри довольно ухмыльнулся, когда услышал, как пронзительно запищал сигнал системы наведения, сообщающий о захвате цели. Не медля ни секунды, он открыл огонь.