Каминский поднял свою несгибающуюся руку из пластека:

— Послушайте, командир! Я был признан негодным к летной службе не потому, что не желал сражаться, а вот из-за этой самой чертовой руки. В ВВС Содружества простым летчикам вроде меня не ставят аугметику, а с таким протезом я не смог бы одновременно управиться с дросселем, рычагом управления и активатором орудий. Черт, да вы и сами это знаете не хуже меня, Джагди!

Та кивнула:

— Да, это действительно проблема. Космический Флот мог бы, конечно, предоставить вам подходящий аугметический имплантат, но ведь у нас с вами совсем нет времени. Сейчас уж точно не время, чтобы ложиться на операцию по вживлению имплантата. Вот я и решила поговорить со своими механиками. Они у меня все гении — просто чудо, а не механики! Один предло жил установить спусковой механизм прямо на рычаг дросселя, но потом мы подумали, что так он, наверное, будет мешать пилоту. Затем мистеру Рэкли пришла в голову идея. Он собирается подсоединить систему вооружения самолета к активатору орудий, который будет реагировать на голос. Конечно, я понимаю, потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть, но ведь вам в любом случае предстоит много тренироваться… Короче говоря, Каминский, теперь можно своим голосом контролировать стрельбу из орудий. Так что ваше увечье больше не является препятствием тому, чтобы встать в ряды боевых летчиков.

Каминский все еще продолжал бессмысленно смотреть на нее.

— Я… — начал было он.

— Обдумайте мое предложение, майор. Если вы решите его отклонить, у меня есть и другие кандидаты, но помните: вы были первым, о ком я подумала.

Тут в дверь постучали.

— Да, войдите!

В комнату заглянул Марквол:

— Командир, можно вас на минуту?

— Сейчас, подожди меня там, — велела Джагди и вновь повернулась к Каминскому. — Если желаете, можете налить себе амасека. Я отойду ненадолго.

Она оставила Августа в комнате для дежурных экипажей и вышла в коридор. Марквол, нахмурившись, бросил взгляд через открытую дверь:

— Что это он у нас здесь делает? А, командир?

— Ему предстоит принять очень важное и трудное решение, Марквол. Ты что-то хотел мне сказать?

— Какой-то парень зашел в наш ангар. Говорит, что знает вас…

— Привет, Джагди! — воскликнул Вилтри.

— Храни меня Император! Вилтри!

Она поспешила ему навстречу и крепко пожала руку. Выглядел он ужасно. Небритый, в грязной и порванной одежде, заметно похудевший.

— Знаешь, Вилтри, уже ведь было вывешено объявление о твоей гибели, — сказала Джагди.

— Так они все мне и говорят. Муниторум отказывается признавать, что я существую.

— Но твой самолет действительно сбили?

— Да, так и было.

— А твой экипаж?

Вилтри лишь покачал головой.

— Сожалею.

— Ко времени, когда я вернулся в Тэду, все уже эвакуировались. В последний момент я успел сесть на баржу, которая и привезла меня сюда.

— А где сейчас остальные пилоты звена «Ореол»?

Вилтри пожал плечами:

— Не знаю. В очереди за продуктовыми пайками я разговорился с одним летчиком из экипажа Космического Флота, и он мне сказал, что как раз здесь разместилось какое-то подразделение с Фантина. Вот я и пришел, чтобы увидеть все своими глазами. Не буду при творяться, что не был разочарован, когда увидел вас, а не «Ореол», но встретить земляков все равно приятно.

— И что ты теперь собираешься делать?

— Честно говоря, точно не знаю, — признался Вилтри. — Даже если мне удастся узнать, где именно на этом театре военных действий сейчас располагается «Ореол», у меня все равно мало шансов воссоединиться с ними. До тех пор пока Муниторум не признал мое существование, у меня нет права на свободу передвижения, чтобы я мог добраться до них. Похоже, я здесь… крепко застрял.

— Совсем не обязательно, — возразила Джагди. — Хочешь снова летать?

— Ну да. Если бы у меня была такая возможность…

— Ты нам подходишь. Ты ведь и на «Громовых стрелах» летал, не правда ли?

— Да, летал… А что, собственно, ты задумала, Бри?

День 268

Остров Люцерна. Местная ВБ, 07.30

Безоблачное небо над пустыней. Солнечный день, прекрасные условия для полета. Правда, небольшой встречный ветер. Каминский открыл дроссель, и большой, грозного вида имперский истребитель легко взмыл над бескрайними дюнами.

«Ирония судьбы», — подумал Каминский. Условия были почти такие же, как тогда… в тот день, когда он последний раз вылетел на задание.

— Возьмите курс четыре-один-шесть, — донеслось из вокса.

— Вас понял, ведущий, — откликнулся Август.

— И поглядывайте на свой ауспекс. Там наверху, справа от экрана, есть круглый регулятор. Если наблюдаемые объекты будут сливаться, можете, вращая его, увеличить разрешение.

— Все понял, спасибо.

Каминский легонько толкнул рычаг, надавливая руль направления. Отличная управляемость. «Громовая стрела» оказалась такой, какой он ее себе и представлял.

— Обнаружены самолеты противника! На десять часов! — неожиданно заверещал вокс.

Каминский оглянулся по сторонам и увидел лишь одну вспышку на экране ауспекса. Визуально пока ни чего не просматривалось… Хотя нет, вот он! Солнечный луч, отраженный от металлической поверхности, ярко блеснул где-то высоко в небе.

Пилот начал снова набирать высоту. «Летучая мышь» мгновенно скользнула вниз, легко выходя из крутого пике. Каминский думал, что он отлично проследил этот перехват, но вражеский самолет вдруг как-то сразу оказался под его машиной.

— Уходи! Резко в сторону — или тебе конец!

— Я стараюсь! — отозвался Каминский.

Он заложил судорожный вираж влево, но противник тут же оказался у него на хвосте. И как только, черт возьми, у него это получается?!

— В сторону! Отрывайся!

Зазвучал тревожный сигнал системы слежения. Теперь он был захвачен в прицел…

— Святой Трон! — вскричал Август и, рванувшись в сторону, в последний раз попробовал оторваться.

«Летучая мышь» открыла огонь.

Ужасный взрыв разнес на части «Громовую стрелу» Каминского.

Рычаг управления неподвижно застыл на месте. Картинка неба тоже остановилась. Бланшер раздвинул капсулу его кабины.

— Что ж, на этот раз не повезло, — сказал он.

— Я был таким идиотом!.. — сокрушался Каминский. — Это ведь детская ошибка.

— Ты пока еще только привыкаешь. Долго думаешь, где какой прибор находится, как они работают… Это естественно. Как только привыкнешь ко всей этой механике, уже не будешь специально думать о ней, не будешь так скован…

Каминский согласно кивнул.

— Кроме того, — продолжал Бланшер, — я знаю, что у тебя почти нет опыта в вождении самолетов с направляемым вектором тяги. Понимаешь, отклоняемые сопла дают возможность совершать самые разнообразные маневры, какие только можно придумать, находясь в воздухе. Та «летучая мышь» сбила тебя только потому, что использовала направляемый вектор тяги и неожиданно оказалась прямо под твоим самолетом. Если бы ты поступил так же, думаю, тебе удалось бы оторваться.

— Да это я понимаю… — сказал Каминский. — Однако очень уж трудно перестать думать в рамках законов плавного, направленного вперед движения. Все эти резкие уходы в стороны, торможения… Все это так неестественно.

— Не стоит драматизировать. Немного потренироваться, и элементы небаллистического пилотажа сами собой войдут в твое вождение. — Бланшер взглянул на свой хронометр: — Ты уже два часа как на тренажере. Если хочешь, можем прерваться — хоть позавтракаешь…

— Сколько раз я уже умирал за последние два часа? — спросил Каминский.

— Шесть, — улыбнулся Бланшер.

— Тогда давай попробуем еще раз…

Остров Люцерна. Местная ВБ, 07.43

— Командир! Командир Иде!

Джагди побежала сквозь толпу, стараясь догнать пожилого инспектора, спешащего на службу в Командном Центре. Сейчас они проходили по оживленным пешеходным мосткам, проложенным в глубокой пещере в самом сердце авиабазы. Гулкие объявления через репродуктор о приближении начала новой смены звучали не переставая и заставляли идущий на работу персонал толкаться и ускорять шаг.