Передовые части противника достигли их базы намного раньше, чем кто-либо мог предположить.

Лазерные разряды прошили воздух, разрывая маскировочные сетки и срезая целые ветви с крон деревьев. Огонь «Тарантулов» все усиливался.

— Трон Животворящий! — в ужасе воскликнул Марквол.

По всему лагерю теперь разносились жуткие завывания сирены. Вскинув пистолет, юный летчик кинулся к входу в одно из укрытий для механиков и едва успел нырнуть внутрь.

Мощный разряд из крупнокалиберной лазпушки испепелил землю снаружи. Дрогнула тяжелая зенитная платформа.

Марквол побежал на другую сторону укрытия, но вдруг споткнулся обо что-то…

— Ну что за черт?.. — недовольно пробормотал чей-то голос.

Марквол с удивлением посмотрел вниз. Асче и Земмик — оба раздетые — лежали на полу в обнимку, лишь наполовину укрывшись куском противоосколочного покрывала.

— Марквол?! — с возмущением воскликнула Лэрис, щурясь спросонья. — Ну, если только у тебя нет серьезной причины для…

Один из снарядов с грохотом разорвался совсем рядом, и многочисленные обломки дождем посыпались на укрытие.

— Вот дерьмо! — ужаснулась Асче, вскочив на ноги и лихорадочно натягивая на себя форменные бриджи, затем пихнула ногой Земмика. — Вставай! Живо просыпайся!

Пилот приподнялся, бессмысленно моргая и озираясь по сторонам.

Уже надев футболку, Асче повернулась к Маркволу.

— Какова обстановка? — спросила она.

— Нас обнаружили, — последовал ответ.

Пригнувшись, Марквол двинулся ко второму выходу из укрытия. Держа пистолет в руке, он выглянул наружу:

— Я думаю, они…

Он осекся на полуслове. Три фигуры в красной униформе как раз сейчас подбегали к стене убежища. Не раздумывая ни секунды, Марквол шагнул из-за угла и прострелил голову первому из них.

Тот тяжело рухнул на землю.

Дрожь прошла по телу Марквола, когда он увидел на убитом воине усмехающуюся маску из черного металла.

Один из символов Кровавого Пакта. Кровавый Пакт!..

Тут же прогремело несколько выстрелов, которые совсем рядом пробили стену укрытия. Так и не успев завязать шнурки, Асче подбежала к выходу и, выхватив служебный пистолет, принялась стрелять по зарослям густого подлеска.

— Где Земмик? — спросил Марквол.

— Убежал куда-то… Да ну его! — отмахнулась Асче, выпуская в чащу еще один заряд.

Внезапно ярко-желтый танк-разведчик выскочил из зарослей на территорию секретной базы. Его скошенные башни дернулись назад, когда их дула изрыгнули из себя мощные лазерные разряды.

Целый сектор комплекса укрытий для механиков взлетел на воздух. Кровельную дранку, обломки несущих балок, казалось, подбросило к самому небу. Заскрипело, а затем и рухнуло большое киндервудовое дерево, утянув за собой несколько растяжек маскировочных сеток. Светлые полоски бледного утреннего неба теперь глядели на лагерь. Танк-разведчик прогромыхал дальше, попутно заваливая небольшие деревья, чье падение повлекло за собой разрыв сразу нескольких силовых кабелей, тем самым устроив настоящий фейерверк из ослепительных белых искр, с яростным шипением разлетающихся по сторонам.

Воины Кровавого Пакта бросились вперед. Лежа в удобном укрытии, Марквол и Асче тут же открыли огонь по атакующим и вскоре уложили обоих. Однако потребовалось на удивление много выстрелов, чтобы остановить всего несколько пехотинцев ударного батальона противника. Эти выстрелы истощили все их энергетические обоймы.

Асче громко вырвало.

— Что, не так-то это легко, когда лицом к лицу, не правда ли? — спросил Марквол, помогая подняться согнувшейся в три погибели девушке.

— Это из-за вчерашней выпивки, идиот! — огрызнулась она, отплевываясь.

Неожиданно лазерный разряд прошил пространство всего в нескольких шагах от них. Танк-разведчик уже достиг взлетно-посадочных палубных настилов.

К счастью, какому-то пехотинцу Содружества удалось уничтожить его точным выстрелом из ручного гранатомета. Мощным взрывом снесло башенный отсек танка, и облако белого дыма поднялось над лесом.

Тишина на какое-то время снова вернулась в лагерь. Видимо, эта атака была лишь разведкой боем, которую провел передовой отряд противника. Марквол молился, чтобы идущие за ним следом ударные группы не вышли на них раньше, чем будет закончена эвакуация. За несколько минут до восьми они услышали знакомый звук грузовых транспортов Космического Флота, подлетающих к ним со стороны озера. Громадные воздушные перевозчики сели на илистый берег и, открыв свои огромные трюмы, позволили войти туда выстроившимся в шеренги обитателям авиабазы — командам летного состава, техническому персоналу, работникам наземной службы. На борт самолета, ящик за ящиком, было перенесено все оборудование, оружие и боеприпасы.

Примерно в это же время, как неизбежное последствие недавней атаки, в небе над Госелем появились вражеские самолеты, вероятно осуществляющие прикрытие наступающих наземных частей. Самолеты же авиабазы только еще начинали взлетать со своих пусковых установок.

Одна за другой «Бритвы» пронеслись над базой, сбрасывая свои боекомплекты. Один из стоящих на берегу озера транспортов взлетел, уже охваченный пламенем. Бланшер стартовал удачно. Также не было проблем у Ван Тула и Дель Рут. Затем поднялся в воздух Кордиаль. «Громовая стрела» Орто Блэгуера на взлете столкнулась с идущей на бреющем полете «летучей мышью». Ослепительный взрыв осветил небо. Две «Молнии», одну из которых вел Оберлитц, были сбиты, когда они еще только набирали высоту. Самолет Оберлитца упал в озеро, другой — в лесную чащу на другом берегу.

Вот улетела Асче. За ней последовали два «Рапто-ра». Затем «Молния»… Еще один «Раптор» поднялся в воздух, но был тут же подорван зенитным снарядом. Благополучно взлетел Земмик. За ним Ранфре… Наконец, стартовала Джагди, и ее самолет дважды попал под ураганный огонь трассирующих пулеметов.

Марквол подбежал к своему Девять-Девять. Небо уже было в огне. С ужасом он увидел, что Рэкли с главным помощником все еще дожидаются его у пусковой установки.

— Сейчас же бегите отсюда! Живо! — сорвался на крик Марквол.

— Мы никуда не уйдем, пока не убедимся, что вы благополучно улетели, — спокойно заявил Рэкли.

— Послушайте! Ваш транспорт вот-вот улетит! — орал летчик.

Несколько лазерных молний сверкнули из-за деревьев, одна из которых превратила голову заместителя Рэкли в расплавленную, бесформенную массу. Помощник главного механика рухнул на землю.

— Рэкли, беги! Я умоляю! Во имя Трона!

Марквол выстрелил наугад в чащу леса.

— Кабели отсоединены, сэр. Вы можете взлетать! — проревел Рэкли.

— Да беги же, Рэкли, беги! — срывал голос Марквол.

— Дай-ка мне его сюда, ради Трона! — раздался голос непонятно откуда взявшегося Каутаса, который, подбежав, вдруг выхватил пистолет из рук изумленного пилота. — Теперь бегите, мистер Рэкли, — сказал Каутас.

Механик повернулся и что есть духу пустился бежать к берегу. Покинутый лагерь со всех сторон рассекали лазерные молнии и трассы пулеметных очередей.

Каутас принялся отстреливаться из пистолета.

— Беги и ты, Вандер Марквол, — сказал айятани.

— Святой отец…

— Слушай, а не заткнулся бы ты!

Марквол захлопнул капсулу своей кабины, включил зажигание и подключил сопла с направляемым вектором тяги. Его «Громовая стрела» рванулась вверх и, рассекая остатки камуфляжных сеток, устремилась в уже заполненное дымом небо.

Весь дрожа как в лихорадке, юноша успел бросить последний, безумный взгляд вниз…

Там, далеко внизу, среди деревьев, он увидел фигуру человека, который, широко раскинув руки, словно благословлял его на прощание. Сильный ветер, поднявшийся при старте, развевал его длиннополые одежды.

Затем Каутас повернулся и побежал в направлении солдат в красной униформе, отряды которых постепенно заполняли просеки секретной авиабазы.

Последним, что увидел Марквол, была ужасная сцена, когда далекая, крошечная фигурка Каутаса согнулась и упала на колени. Ослепительные лазерные молнии полетели во все стороны. Каутас, вскинув служебный пистолет летчика, стрелял по ненавистным врагам снова и снова…