У нас в семье мужчины на пороге 25-летия проводят ритуал поиска суженой. Дед проводил, отец, и вот год назад Рус тоже. Правда, не верил он ни во что, его дед заставил. Вот, похоже, ты и попала.

Я сидела ошарашенная, мало что понимая. Я и Руслан. Он же такой большой и взрослый, а я еще совсем маленькая. И тут суженая, а еще и это проклятье. Ничего не понимаю.

— Лиз, а Лиз, ну какая я ему суженая, и почему я в кошку превратилась? Ведь не должна была, да?

— Да откуда я знаю? Силы то у меня нет, она у нас в роду только по мужской линии передается. А я так, только по верхам теории нахваталась. Может, все случилось из-за того, что ты рано в тот сундук влезла, вот тебя как несовершеннолетнюю и приложило от доброты душевной. Древние артефакты они такие. Иногда от избытка магии разум обретают. Думаю, что когда ты повзрослеешь, и между вами проведут свадебный обряд по нашим традициям — проклятие спадет. Наверно.

— А куда он делся?

— Кто он?

— Артехфакт, ну кинжал?

— Не знаю, может опять в ларец вернулся, а может и у вас в сундуке тебя ждет.

— А чего в сундуке кроме него и другие предметы были? Ну, там зеркальце и гребень?

— Ой, я тебя умаляю, думаешь, та книга в единственном экземпляре была, и только мой предок был такой любопытный? Наверно еще парочка таких же непробиваемых, твердолобых личностей была, вот артефакты и наклепали.

— А что мне теперь делать? Как вести себя с Русланом?

— А что ты чувствуешь?

— Да не знаю я, мне еще толком мальчики не нравились, ну носили мне портфель в первом классе, так то когда было. Я же еще ни разу не целовалась. А тут такое! Ну, мне приятно, когда он рядом, запах его нравится. Ну и все.

— Мда, действительно маленькая ты еще. Но знаешь, мне кажется, что чем старше ты будешь, тем сильнее вас будет тянуть друг к другу.

— Лиз, ну он же старый!

— Вот дуреха, — сказала она посмеиваясь. — Ты думаешь, через пару лет это будет иметь значение, особенно между долгоживущими?

— А какая у вас продолжительность жизни? — спросило мое любопытство.

— Да уж больше двухсот лет это точно, да и у тебя, как у будущей ведьмы — похоже, не меньше будет.

Так проговорили мы с ней до обеда. А потом у меня опять заурчало в животе. Лиза не выдержала и засмеялась.

— Ладно проглот, пойдем кушать. Ты кстати, что предпочитаешь?

— Мясо, хорошо прожаренное, можно и без гарнира. Переживу.

— Поняла, пойдем, поглядим, чем нас сегодня потчевать будут. О, подожди! Мы тебе сейчас марафет наведем! Надо же тебе Руса начать очаровывать! — она сграбастала мое бедное тельце и поволокла к столу. — Так, что тут у нас? Лак для ногтей, будем тебе маникюр делать.

— Пусти! Какой маникюр?

— Ну, французский я тебе не обещаю, но что-нибудь креативненькое — запросто.

В итоге через пол часика я щеголяла ноготками, раскрашенными во все цвета радуги, синим ирокезом и розовым бантиком на тощей шейке, который я всеми четырьмя лапами пыталась содрать.

— Вот теперь ты готова, — со смехом сказала Лиза, подхватив меня на руки и двинувшись в сторону обеденного зала.

Зал поражал своими размерами, впрочем, как и все в этом особняке. Посреди него стоял огромный обеденный стол на тридцать персон, сервированный на троих. А в дверях нас встречал настоящий дворецкий. Дядька выглядел очень важным, он был невысокого росточку, с пузиком, выпирающим из фрака и со смешным хохолком седых волос, подрагивающим в такт движениям.

— Лиза, ты опоздала, — сказал оборотень, которого я недавно видела на играх, кажется Ратмир.

— Дедуля, да будет тебе, всего-то на пять минут.

— А кого это ты притащила? Кошку? Ты же знаешь, как я не люблю, когда всякую живность таскают с собой к столу. Отведи ее на кухню и там покорми.

— Дед, ну пожалуйста! — заканючила она.

— Лиза! Будь добра, сделай, что я сказал и возвращайся.

Сидящий рядом с дедом Руслан, только сочувственно смотрел на нас. Руки у Лизы опустились, она надулась и поплелась в кухню.

— Ну что, останешься тут? — сказала она, навалив мне полную мисочку мясного рагу. — Я быстро, поем и прибегу за тобой. А тетя Зина за тобой присмотрит, правда?

Лиза умильно посмотрела на снующую по кухне кухарку.

— Присмотрю, девочка, не сомневайся! Иди, поешь, а то дед твой гневаться будет, — сказала она, глядя в сторону убегающей Лизе. — Ой, кисонька, кто ж тебя так? И бант этот розовый, опять Лизка поиздеваться решила. То Ваське консервные банки к хвосту привяжет, то вот тебя в розовый бант обрядила и шерстку перекрасила. Эх, вот же девка неуемная.

Кухарка что-то еще вещала про Лизкины закидоны, а я особо и не вслушивалась, так как была полностью поглощена едой. Через пол часика Лизавета меня забрала из кухни сытую и разомлевшую и опять уволокла в комнату.

— Ну, что? Как обед прошел? — спросила я лениво.

— Да ничего, дед опять нотации читал, посадил меня под домашний арест на неделю, да и Руса куда-то отослал на пару деньков. Тоска.

Я встрепенулась. Была у меня мыслишка попросить Лизу меня домой после обеда отвезти, ну или Руслана уговорить, да вот видимо не судьба. Бабуля там волнуется, а я даже весточку ей отправить не могу. Хотя почему не могу?

— Лиз, а Лиз.

— Ну чего тебе?

— А у тебя телефон же есть?

— Ну да, а тебе зачем?

— Да видишь ли, про бабулю мы как-то и не вспомнили, а она там волнуется. Ей бы СМС отправить хотя бы, что я жива — здорова, вечером перезвоню.

— Ну, это запросто.

Когда СМС был отправлен, Лиза опять решила подонимать меня по поводу кольца.

— Раська, а ошейник то у тебя откуда? Или это секрет?

— Да какой секрет теперь уж. Это фамильное кольцо такой вид приняло после моего оборота. Оно у нас в роду от ведьмы к ведьме передается и снимается только со смертью. Вот. Бабуля, кстати рассказывала, что первой ведьме весь гарнитур ее возлюбленный подарил, кажется, тоже белым тигром был. Там было кольцо, серьги, браслет и колье. Вот кольцо и серьги у нас остались, браслет у тебя, теперь бы еще найти колье. Бабуля говорила, что если бы я собрала часть гарнитура, то с проклятием и оборотами легче справится было бы. Наверно.

— Интересно как? Может дать тебе его примерить?

— А если оно, как и кольцо не снимается? Что тогда делать будем?

— Мда, незадача.

Время до вечера пролетело быстро, мы с Лизой говорили в основном о ее семье. Оказалось, что она с Русланом рано осиротели. Родители ее погибли, когда Лизе исполнилось всего пять лет. Как-то зимой они возвращались с лыжного курорта, ее отец на горной дороге не справился с управлением и машина, слетев с дороги, ухнула в пропасть. После такого падения не выживают. Вот и они не выжили, не помогла даже хваленая регенерация.

Тот год вообще был для всей семьи тяжелым. Не успели они похоронить родителей, как произошло второе несчастье в семье — слегла бабушка, которую просто таки подкосила смерть сына. Проболев несколько недель, она тихо угасла в своей постели. Дед сходил с ума от потери любимой и единственного сына, а вся тяжесть вопросов по уходу за малолетней сестрой и решение вопросов в кланах легли на плечи юного Руслана. Парень оказался толковым и ответственным не по годам. Фактически на протяжении почти полугода он решал многие возникшие проблемы и находил время, чтобы пообщаться и поддержать сестру. Ее первый оборот произошел у него на глазах, а не на глазах у упивающегося собственным горем деда. В первый класс Лизу тоже отвел Руслан. После смерти они вообще очень сильно сдружились. Если до смерти родителей, он младшенькой сестрице относился, как к чему-то путающемуся под ногами, то после смерти родителей все переменилось. Детство для них обоих закончилось.

Деда в чувство тоже приводил Рус. Иногда это были просто разговоры, а иногда и потасовки. При других обстоятельствах старый оборотень порвал бы Руслана одной левой, но не тогда, когда от горя и алкоголя не работала, не только голова, но и не слушалось тело. Не помогало ничего. Ратмир все больше погружался в пучину отчаянья. Дело в том, что оборотни, полюбив однажды, оставались верны своей второй половине до конца ее или его дней. 'Жили долго и счастливо и умерли в один день' — это то, что можно было сказать про большинство таких пар. А тут еще и смерть единственного сына с невесткой. Дед постепенно угасал, не желая жить. В чувство его смог привести только случай.