Девушка выхватила нож и сжала костяную рукоять так сильно, что побелели костяшки пальцев. Это действие вызвало смех со стороны эльфа, который тут же высказался:

– Посмотри, какое упорство, Тэйсс. Разве это не очаровательно?

– Безусловно, – склонил голову тот. Перекинул за плечо корд и вытянул из ножен на поясе тяжелый полутораручный меч. – Только его многовато. Думаю, мы просто еще не нашли к девочке правильный подход.

Тон, которым была произнесена эта фраза, решил исход предприятия. Кристина от страха вскочила на ноги (отметив при этом, что позиция получилась вполне устойчивая, несмотря на коньки), обнажила меч и неумело парировала сразу же последовавший удар одноглазого. Последний усмехнулся и снова напал; на этот раз удар был сильнее, девушка потеряла равновесие и упала в руки эльфа, который заставил ее выпустить из рук меч, нажав на какую-то точку на запястье.

– Нет у меня денег! – выкрикнула Крисса. – Ничего нет, кроме коньков, оружия и лютни!

– Как это так «нет»? – гадко усмехнулся эльф, и она похолодела. Вдруг поняла, что он имеет в виду… В ногах образовалась неприятная слабость, и девушка почувствовала, что падает…

Неожиданно вечернюю тишину пронзил волчий вой. Затем захрустел снег. Тэйсс грязно выругался, рядом чертыхнулся эльф, оба засуетились, наст с треском ломался под их сапогами. Слышалось глухое рычание, а Кристина тупо рассматривала льдинки у себя под коленками и думала: «Волки. Только этого мне не хватало». Она вздрогнула. Прозрачный воздух пронзил ужасный, душераздирающий крик. Через мгновение – второй, более протяжный, сорвавшийся на визг. Через несколько секунд все стихло, но Крисса не решилась поднять глаза. Напротив, она словно застыла, ожидая своей участи… и очень удивилась, услышав над собой резкий, словно лающий голос:

– Эй, девочка, с тобой все в порядке?

Снова душу сковал страх, и Кристина промолчала. Ее взору предстали самодельные высокие сапоги из вывернутых наизнанку шкурок, перемотанных ремешками; на выбившемся из швов меху блестели капельки крови…

– Ты разговаривать умеешь, черт тебя возьми? – снова сказали наверху. – Боишься, что ли?

– Да, – неожиданно для себя самой выдохнула Крисса и почувствовала, как по щекам катятся, остывая на морозе, запоздалые слезы.

– Не стоит, – по интонации было понятно, что человек улыбается. – Тех, кого надо было бояться, я… устранил. Ну… Так, дева, а ну перестань сырость разводить! И без тебя холод собачий, околеть можно вот так, сидя на снегу. Отвязывай коньки и пойдем со мной. Нечего тебе в сугробе задницу морозить.

Девушка послушалась, на ходу выдумывая как можно более резкий ответ, так как незнакомец явно позволял себе слишком много. Однако она разрешила ему помочь ей подняться, ухватившись за его широкую шершавую ладонь. Только тут Кристина отважилась рассмотреть своего спасителя. Он был всего на полголовы выше нее, двигался с какой-то звериной, хищной грацией и постоянно принюхивался. У него была загорелая скуластая физиономия, яркие, прямо-таки нечеловечески яркие, чуть раскосые зеленые глаза, а также… совершенно острые уши, как у эльфа. И вертикальные зрачки, как у дикого зверя.

– Что смотришь, как солдат на вошь? – поймав ее взгляд, с вызовом бросил он. Провел рукой по растрепанной черной шевелюре, оправил на себе одежду все из тех же шкурок с торчащим из всех швов мехом. – Имеешь что-то против нелюдей?

– Н-нет, – пробормотала Кристина. – Но я… – тут ей в глаза бросилось что-то красное, видневшееся за его плечом. Незнакомец снова перехватил ее взгляд и решительно прикрыл ей ладонью глаза:

– Не смотри, говорю. Нечего травмировать неокрепшую детскую психику. Бери вещи и пошли. Уже стемнело, а я чертовски голоден.

Крисса снова сочла за лучшее подчиниться. Идти было еще тяжелее, чем бежать на коньках, сумка неприятно давила на плечо, так что девушка скоро отстала и угрюмо поплелась сзади, гадая, что происходит. Почему-то, несмотря на свою пугающую странность и грубость, этот тип внушал ей доверие. Интересно только, куда и зачем он ее ведет…

Словно прочитав ее мысли, незнакомец остановился и обернулся:

– Я же сказал, я не тот, кого надо бояться, девочка. Кстати, у тебя имя есть?

– Есть. Крисса меня зовут.

– Мэтью. Мэтт, – кивнул он в ответ.

Небольшой костер уютно освещал крошечную полянку, и на окружающих сугробах и стволах старых деревьев плясали причудливые тени от пламени. Мэтт сидел на чурбачке на почтительном расстоянии от огня и со знанием дела потрошил зайца. Криссу же распирало от любопытства, но задавать своему новому знакомому вопросы она не решалась. Эпизод с теми разбойниками на Ледовом пути словно бы прошел мимо нее, страх очень скоро улетучился из души, оставив в ней лишь кучу вопросов. Кроме того, девушка была занята. Она продолжала изучать Мэтта, с каждой секундой все больше убеждаясь в правильности своей догадки. Несомненно, он и был волком, который так скоро разделался с напавшими на нее типами… То есть он – оборотень. Всю свою жизнь Кристина слышала об оборотнях только зловещие легенды или хвастливые сказки, в которых охотники особенно напирали на небывалую силу волков-оборотней и собственный героизм, который и позволил им этих волков победить. Теперь девушка была почти уверена, что ни один егерь не дрался с оборотнем, и бесконечно радовалась, что была слишком напугана, чтобы наблюдать за боем.

Мэтта, казалось, тишина не напрягала, он ловко насадил выпотрошенного и разделанного зайца на вертел, вытер руки о тряпицу и принялся строгать что-то из толстой щепки, сосредоточенно насвистывая себе под нос. Крисса заметила, что на его левом плече блестят два массивных амулета из оникса и перьев, они прикреплялись к кончикам двух тонких косичек, в которые были заплетены длинные пряди его смоляно-черных волос. На запястьях оборотня, открытых теперь закатанными рукавами куртки, обнаружились кожаные узорчатые браслеты шириной примерно в ладонь… Девушка поняла, что ее очень тяготит затянувшееся молчание, а потому задала первый пришедший на ум вопрос:

– Далеко еще до Гейдергаде?

– Нет, не очень, – не поднимая глаз, отозвался Мэтт. – Завтра утром перейдем на людный тракт. По нему до города часа три скорой ходьбы.

– На тракт? Но ведь Ледовая дорога…

– Ледовой дорогой пользуются только гонцы да маленькие девочки вроде тебя, – фыркнул он. – Каким ветром тебя занесло туда, а? Неужели не сообразила, что место это безлюдное и дикое, а тракт – гораздо безопаснее?

– По тракту я не смогла бы так быстро бежать! – возразила Кристина. – А мне это было очень даже нужно.

– А, понимаю, сбежала из дома, поди. Где живешь-то?

– Мои родители живут на самом побережье Северного моря, в Кайринах.

– Далековато. И что же ты собираешься делать, когда доберешься до Гейдергаде? – оборотень повернул мясо над огнем и тут же снова отступил подальше от костра.

– Если мне семнадцать лет, это еще не значит, что я ничего не умею! – надулась она. Вопрос ее нового знакомого содержал в себе весьма явную насмешку. – Расскажи лучше, как ты тут оказался? Не хочешь же ты сказать, что живешь в этом шалаше?!

Шалаш, около которого они сидели, и правда, на гордое звание жилья не тянул, а выглядел как поставленный на скорую руку.

– Да нет, конечно! – рассмеялся ее собеседник. – Я люблю лес и свободу, но не до такой же степени! У меня несколько кожевенных лавок вдоль всей границы. Дело только в том, что я чертовски не люблю сидеть на одном месте, поэтому меня порой заносит аж в Эрквадиор. Сам я редко берусь за творческую работу, но частенько приношу свои охотничьи трофеи – рог, шкуры и тому подобную мелочь.

– А эти браслеты… – она взглядом указала на его руки. – Ты сам сделал?

– Нет. Для меня их изготовил знакомый чародей. Быть оборотнем не так-то просто, крошка. Ты, наверное, знаешь, что это неизлечимая болезнь, с ней невозможно справиться и ее невозможно контролировать. Укус оборотня или родители-оборотни – это приговор.