– Айрин, – тихо сказала Крисса, крепче прижимаясь к его плечу.

– Да? – также тихо отозвался он и с тревогой повернулся к ней. – Что-то случилось? Почему ты не спишь, моя Искорка?

– Я должна кое-что рассказать тебе…

– Сейчас? Ночью? Тебе опять снятся эти ужасные сны?

– Нет, не то… – Айрин благодарил богов, что сейчас темно и девушка не видит его улыбки.

Она так судорожно ухватилась за его плечи, как будто боялась, что он уйдет или исчезнет. – Ты ничего обо мне не знаешь, а должен!..

– О, боги, какая ерунда! Я знаю достаточно, чтобы каждую секунду благодарить небо за тот судьбоносный день, когда я пришел к Дуэйну и увидел тебя. Я люблю тебя, Кристина, а все остальное не так уж и важно, поверь мне.

– Нет-нет, ты должен знать! – Крисса приподнялась на локте и с укором посмотрела на него. – Ты король, а собираешься жениться неизвестно на ком! Хватит уже того, что ты и так нарушаешь закон!..

– Закон – это я, – напомнил он. – Нуда ладно, переливать из пустого в порожнее можно до утра. Если ты считаешь, что это важно, я готов тебя выслушать. Что ты хочешь мне рассказать?

– Я хочу рассказать, кто я. Я хочу, чтобы ты знал, откуда я и почему оттуда сбежала. Почему я стала менестрелем и почему скрывала от всех, кто я на самом деле.

– И?.. – Айрин нетерпеливо приподнял бровь. – Ты?..

– Кристина Беатрис Дэш, дочь главы Магистрата Карсайте Аарона Дэша.

– Ого!.. – только и выговорил король. – Знаешь, солнышко, я уже трепещу, предвкушая твою историю. Сколько лет назад ты отказалась от титула?

– Почти четыре года назад, в тот самый день, когда отец решил настоять на своем желании выдать меня замуж…

– Я сказала – нет! – снова выкрикнула Крисса. – Сколько можно повторять?!

– Иногда ты становишься просто невыносимой! – вспыхнул лорд Дэш. – Порой у меня такое ощущение, что ты нарочно капризничаешь, чтобы доставить нам с матерью побольше проблем. Пойми, наконец, в твоем положении не выбирают! Лорд Адвар в нашей ситуации самая подходящая для тебя партия…

– В какой это «нашей ситуации»?! – резко перебила девушка. – Ты говоришь так, будто я распоследняя уродина, да еще и чокнутая в придачу! Ну, подумаешь, я отличаюсь от других, но неужели же это настолько смертельно?! Я люблю Карсайте, я не хочу ни на какой Юг, а уж тем более по такому глупому поводу, как ваше дурацкое замужество!

– Что значит «ваше»?! Оно такое же твое, как и наше! Ты живешь в королевстве Карсайте, ты должна соблюдать закон! А закон таков: здесь нельзя не только использовать магию огня, ею нельзя даже владеть! Ты же просто не желаешь понять этого и продолжаешь баловаться со своими огоньками! – лорд Аарон гневно взглянул на руки дочери, которая в данный момент с безразличным видом поигрывала язычками пламени. – Это дикая, неуправляемая стихия, подчинить ее себе невозможно, и никто не знает, когда она возьмет над тобой верх!

– Так сдай меня властям, отец! – с вызовом бросила Кристина. – Давай, скажи своим друзьям в магистрате, чтоб накачали меня своей отравой. Может, после этого позор из-за меня перестанет так тяжко давить на твои плечи?

На миг лорд Дэш даже задохнулся от возмущения, после чего отвесил Криссе звонкую оплеуху:

– Не смей так говорить!.. Какая бы ты ни была, мы с твоей матерью желаем тебе только добра, а ты, неблагодарная девчонка, еще смеешь попрекать нас?!

– А ты хочешь, чтоб я прыгала от счастья?! – Кристина хмуро посмотрела на отца, потирая горевшую щеку. – Я того «жениха» в глаза не видела, и ты хочешь, чтобы я добровольно согласилась на брак неизвестно с кем?! И для чего?! Всего л ишь для того, что я могу сделать и сама!

– Что ты имеешь в виду?! – нахмурился Дэш.

– Перестань, отец, давай будем смотреть правде в глаза. Я позор семьи, и поэтому ты хочешь услать меня куда подальше. Вот и сказал бы так сразу! Все же лучше, чем выскакивать замуж непонятно за кого.

Лорд вспыхнул. Замечание дочери, всегда славившейся своим взбалмошным характером и прямотой, попало в цель, отчего он еще больше рассердился:

– Ты добиваешься прямого принуждения, что ли?! Ты знаешь, я упрям не меньше тебя, так что свой выбор ты делаешь сама!

– Ну да, конечно… Опять я делаю выбор сама! – Кристина устало села на низкую скамеечку перед камином и, не глядя на отца, сказала:

– Как бы я хотела действительно решать сама, как мне жить и что делать! Но вы с мамой совсем лишаете меня такой возможности.

– Это еще почему?! – недовольно спросил лорд Аарон.

– Будь моя воля, я бы осталась в Карсайте навсегда. Но теперь я вынуждена уехать… и, скорее всего, навсегда. И прежде чем отчитывать меня и заставлять исполнять твои дурацкие приказы, лучше бы ты вспомнил, кто у нас мама! Или озерный народ уже не считают отродьем тьмы?!

– Так, дискуссию можно продолжать до бесконечности, а у меня нет на это времени, – заявил лорд Дэш. Он не терпел напоминаний о приключении собственной юности и истинном происхождении своей жены. – Твоя мать тут ни при чем, так что не надо ссылаться на меня. Подумай о своем поведении. Смирись с тем, что это необходимо.

– Вот еще, – проворчала Крисса.

Она уже поняла, что пытаться переубедить отца – дело бесполезное и скандальное, а потому твердо решила все же сделать по-своему. Проблема данного замужества появилась не сегодня и даже не вчера, так что у девушки было достаточно времени, чтобы придумать альтернативный выход. Именно теперь она со всей серьезностью осознала, как устала от грубых шуточек братьев, чопорных речей матери и навязчивой идеи отца, который непременно хотел выдать ее замуж за сына своего давнего друга, который уже много лет жил на Юге и, таким образом, мог дать Кристине гарантию неприкосновенности и нормальной жизни. Но в каком качестве?! Жены своего сына, и только так! А это не вписывалось в планы самой девушки…

Она медленно поднялась с места и подошла к окну. Угрюмое северное море с шумом плескалось у подножия утеса, темно-синее небо переливалось нежными зелеными и сиреневыми полосами – наступила пора северного сияния, а на это зрелище леди Дэш могла смотреть бесконечно. Она любила холод и никогда не мечтала уехать на юг, туда, куда нескончаемым потоком тянулись эмигранты из Карсайте. Крисса могла бы вечно любоваться суровыми северными пейзажами, ей нравился блеск снега, она любила снежные поля и равнины, а также короткую весну, которая бурно расцветала пестрым разнотравьем. Однако, увы, она не могла здесь оставаться. Дар, полученный ею от далеких предков, с самого рождения обрек ее быть изгоем в краю ледяных чародеев. Магия огня действительно считалась здесь запретной, за нее вполне можно было попасть в лапы законников и получить, возможно, смертельную дозу эликсира, отнимающего силы, а расставаться со своей силой чародейка вовсе не собиралась. Ничуть не меньше родной северной зимы она любила огонь и тепло, которое дарила ей магия, разливаясь по жилам…

Однако дом, молчаливый и темный замок главы Магистрата Аарона Дэша, давно перестал быть домом для Криссы. С тех самых пор, как у нее случайно обнаружился дар, все пошло кувырком, и не было уже никакой надежды это исправить.

Кристине было грустно. Хотя, конечно, она предчувствовала, что венцом ее взаимоотношений с родителями будет что-то подобное, она не предполагала, что ей будет так больно и неприятно это осознавать. Понятно, что порой высокопоставленным лицам приходится забывать о личных чувствах и выдвигать на передний план проблемы престижа, статуса и репутации, но ведь как ни крути, а Аарон Дэш, суровый стройный человек с благородной сединой на висках, все-таки ее отец. Нечего сказать, он нашел оптимальный вариант. С одной стороны, кажется, что отец создал все условия, подобрал ей прекрасную… ладно, по крайней мере, хорошую партию, да еще и придумал, как можно обойти ее проклятый дар. А с другой стороны, самой Кристине было совершенно очевидно, что отцу надоело сносить сочувственные взгляды членов Магистрата и друзей, кроме того, он никак не мог пережить, что десять лет назад, когда у Криссы проявился огненный дар, его жизнь круто изменилась. Он привык всегда быть первым, к нему прислушивался сам герцог, все первые лица города, а порой и страны спрашивали его совета, и тут вдруг на тебе! Появляется такая проблема по имени Кристина, которая не только обладает запретными способностями и связана с Хаосом, но еще и наотрез отказывается держать свою силу при себе и никак не поймет, что в ее положении надо сидеть тише воды ниже травы.