Разумеется, одним танцем дело не кончилось. Все время, пока импровизированную сцену занимала Сюзанна со своими вновь приобретенными знакомыми, Крисса и ее кавалер кружились по залу, не чувствуя усталости. Девушка чувствовала себя на седьмом небе от счастья; больше всего на свете ей хотелось думать, что эти танцы получат продолжение и что, может быть, не придется больше никуда идти… А если и придется, то уже вместе…

Внезапно музыка кончилась, и Кристина услышала голос подруги:

– Так, все, мужики, я устала и выдохлась, мой организм требует пива, так что я пас! Уступаю место Крис.

Девушка неуверенно оглянулась на парня (поинтересоваться, как его зовут, она так и не удосужилась) и в ответ получила самую теплую и ободряющую в мире улыбку. Это воодушевило ее, и Крисса, гордо задрав нос, уселась прямо на пол, в свободный от народа пятачок у камина, и извлекла из чехла свою флейту. Люди вокруг снисходительно улыбались. Менестрели всерьез думали, что видели на этом свете достаточно, и вряд ли какая-то девчонка с флейтой сможет их удивить. Однако никто не возражал; в конце концов, не на состязание же она явилась!.. Выдержав небольшую паузу, Кристина по привычке закрыла глаза и заиграла.

Играла она песню, подслушанную у вагантов, то есть нечто веселое, беззаботное и довольно хулиганское. К счастью, песенка была не столь известной, так что аудитория подпевала лишь припев, в котором, по счастью, не было бранных слов. Разумеется, незамысловатый сюжет иллюстрировали огненные фигурки в пасти камина. Там можно было видеть и виселицу, и бесстрашного ваганта, стоявшего на ней (в этот момент Крисса думала о Мыше), и даже толпу размахивающих руками людей. Под конец появился тот самый граф, которого, если верить песне, так ловко провел главный герой. Фигурка забавно топала ногами и бесновалась, а вагант упоенно демонстрировал ей неприличные знаки обеими руками.

После того как Кристина завершила мелодию звонкой трелью, повисла ошеломленная тишина. Народ явно не знал, как реагировать, потому что подобного никто из присутствующих еще не видел. В итоге нашелся один умный человек, который и положил начало дальнейшим событиям. Откуда-то из глубины зала донесся рассудительный голос:

– Я думаю, господа, все со мной согласятся. Хоть эта барышня и не принимала участия в состязаниях, а именно ей мы должны отдать первенство. Согласитесь, никто из нас еще не видал ничего подобного!

Эту идею поддержали дружным гулом, который сопровождал оглушительные аплодисменты. Краем глаза Крисса заметила несколько недовольных лиц у стены. Парни были явно не согласны с решением большинства и столь же явно намеревались качать свои права. Видимо, это бросилось в глаза не только девушке. Через мгновение к ней протолкалась Сюзанна и, стараясь перекричать шум, скомандовала:

– Уходим!

Как ни странно, выскользнуть из трактира удалось незаметно. Стояла уже глубокая ночь, однако было относительно светло – весь обширный трактирный двор заливал свет полной луны – и очень тихо. Тишина настораживала, и Сэйван не замедлила высказать вслух:

– М-да, не нравится мне все это. Прости, подруга, зря я вытащила тебя выступать. Никогда бы не подумала, что кому-то в голову взбредет такая «светлая» идея! По-хорошему, надо бы быстренько собирать вещички и валить подальше… Пока нас не побили.

Кристина была с ней полностью согласна, но реализовать свой план подруги не успели… Едва они собрались вернуться в трактир, на их пути выросли три плечистые фигуры, и молодой голос недвусмысленно заметил:

– А вот этого делать не следовало.

– Чего «этого»? – фыркнула Сюзанна.

– Сама знаешь, чего, рыжая, – неприятно ухмыльнулся ее собеседник. – Думали, что все так просто, да? Без испытаний, состязаний и опыта вот так бац! И сразу первенство?! Ничего не выйдет!

– Ты сам слышал, это не мы придумали, – спокойно заметила Сэйван. – Вот еще, больно было надо!.. Так что топайте, ребятки, и оставьте нас в покое.

– Спорить с толпой глупо, девочки, – сообщил один из его друзей. – А вот с вами – дело другое. А ну-ка, быстро вернулись в зал и отказались от первенства. Не заставляйте нас применять силу!

– Ненавижу, – сплюнула в сторону Лис. – Тоже мне, мужики называются… Ханжи и шовинисты, мать вашу по верхушкам сосен.

Вряд ли парни слышали слово «шовинисты»; они восприняли его как страшное оскорбление, и главный уже замахнулся, чтобы привести свои угрозы в действие, но тут на его пути вырос давешний кавалер Криссы. Он ловко поймал кулак задиры ладонью и спокойно поинтересовался:

– Хочешь поговорить?

– Не с тобой, – огрызнулся тот. – Уйди, мешаешься на дороге…

– А мне почему-то кажется, что у тебя дело именно ко мне, – парень нахмурился и четко произнес: – Оставьте девушек в покое. Нечего срывать на них плохое настроение, тем более что народ прав, ваши канаты и рядом не стояли с мастерством этой леди.

Недовольные общественным мнением решили прекратить переговоры и ринулись в драку… Последняя, кстати сказать, была очень колоритной и динамичной. Несмотря на весьма невыгодное соотношение сил, знакомый Кристины показывал прекрасные навыки кулачного боя, ловко «подныривал» под кулаки соперников и раздавал им звонкие оплеухи. Вот один из недовольных тяжело осел на землю, держась обеими руками за живот; вот второй изрыгнул красочное проклятье, выплевывая на ладонь выбитый зуб… Третий, главный, оказался наиболее выносливым. Он сопротивлялся дольше всех, но в итоге тоже свалился под ноги своему врагу, получив удар под коленную чашечку. О количестве синяков в этой драке история умалчивает, но видевшие ее участников рассказывали, что глаза этой задиристой троицы еще долго переливались всеми оттенками фиолетовых «фонарей».

Когда изрядно побитые недовольные скрылись в трактире, герой дня обернулся к притихшим подругам и улыбнулся:

– Ну как вы? Я не опоздал?

– Отнюдь! – бодро отозвалась Сюзанна. – Очень вовремя. Большое человеческое спасибо, брат. Крис, идем!

– Нет, погоди! – неожиданно даже для самой себя возразила девушка. На лицо ее давешнего кавалера упал свет из окна трактира, и она увидела, что его собственный глаз медленно, но верно заплывает синим, а из носа сочится кровь… Разумеется, она не могла оставить это без своего внимания. – Я попозже приду, Лис. Надо помочь человеку, его же тоже побили.

– Ты меня этим очень обяжешь, красавица, – шутливо поклонился он.

– Э-эх, голубки, – проворчала Сэйван, демонстративно отходя прочь. – Ладно, только не забудь вернуться назад, Кристина!

Этого девушка уже не слышала. Она и герой нынешней драки уже бодро шагали прочь, по направлению к живописному ручейку, расположенному прямо за трактиром, в небольшой рощице. Устроившись около воды, Крисса намочила в ней свой платок и принялась осторожно вытирать кровь с лица парня:

– Ты пришел так вовремя! Страшно подумать, как бы нас отходили, если бы не ты.

– Эти да, эти могли бы, – согласился он. – По-моему, самое время познакомиться. Как тебя зовут?

– Крисса, – она отвела с лица выбившуюся из-под обруча прядь и искоса взглянула на него. – А тебя?

– Квинт, – он перехватил ее руку и с чувством прижал к губам. – Спасибо, что помогаешь. Ты избавила меня от необходимости придумывать предлог, чтобы продолжить наше знакомство.

Кристина вспыхнула. Оказывается, ее желание пойти несколько дальше танцев в трактире было взаимным!.. Однако жизнь это обстоятельство существенно осложняло. Крисса в полной мере представляла себе, как отреагирует Сюзанна на предложение взять Квинта в свою компанию. Скажет, мол, зачем нам мужики, от них и так одни неприятности, да и вообще… Слышать все это девушке не хотелось. Впоследствии она думала, что приняла изменившее всю ее жизнь решение именно в те минуты, когда она и Квинт сидели молча у ручья. Жребий был брошен, и уже вряд ли что могло его изменить…

– Пойдем, пройдемся, – вдруг нарушил тишину юноша. – Такая чудесная ночь!..

Кристина с готовностью ухватилась за протянутую ей руку и легко поднялась. Она снова ощущала в себе ту самую пресловутую готовность к подвигам, которая в свое время побудила ее сбежать из дома. Теперь это чувство было даже сильнее. Ведь она уже несколько месяцев была свободна как ветер, и некому было высказывать ей свои многочисленные претензии.