– Я выполняю приказ, – неопределенно ответил шакал и четким шагом покинул кабинет. Вместо него зашел незнакомый Артуру крокодил в голубом мундире.

Внутреннее чутье подсказало студенту, что следует делать. Он резво вскочил со стула, выпрямил спину и отдал вошедшему честь:

– Капитан Неподдельный. По вашему приказанию сижу здесь и не приступаю к своим обязанностям!

– Вольно! – кивнул крокодил и представился: – Полковник Амбразур. Садитесь, капитан!

Полковник и «капитан» расселись по разные стороны стола.

– Итак… – протянул крокодил, сверля кота взглядом, который армия вполне могла бы взять на вооружение. – С какой целью вас прислали к нам на базу?

«Без паники, – приказал себе Артур, но не послушался. – Ладно, пускай паника… Только чтобы никто не заметил!»

– С целью провести урок по теме «Облик возможного врага» для курсантов специального подразделения по отражению внеземных атак. – Артур кивнул на компьютер, приглашая полковника убедиться в истинности его слов.

Крокодил постучал пальцами по столу, продолжая буравить взглядом переносицу собеседника.

– Я видел и приглашение, и ваше личное дело. Все выглядит правильно. Только дело в том, что за подготовку подразделения отвечаю лично я. И я вас не приглашал.

На обдумывание ответа требовалось время. Артур изобразил на морде выражение ироничной загадочности, чтобы заставить полковника самого прийти к выводу, что у «капитана» есть веские причины прибыть на базу.

Пока противники разглядывали друг друга, Артур пришел к выводу, что лучшая тактика – не спорить, но и не то чтобы соглашаться. В общем, вести себя как «притвора» и позволить полковнику самому разрулить ситуацию к всеобщему удобству.

– Верно, – ровно произнес кот, сохраняя выражение морды «я знаю то, чего не знаете вы». – Действительно, вы не приглашали. – Он сделал ударение на слове «вы».

Полковник Амбразур нахмурился. Прозвучавший намек ему не понравился.

– Кто же, в таком случае?

Артур покачал головой.

– Военная тайна? – понизив голос, спросил крокодил.

Артур кивнул. Полковник, сам того не подозревая, дал ему козырь. «Военная тайна» – это то, что нужно.

Полковник Амбразур что-то неопределенно хмыкнул, а затем сказал такое, что снова заставило сердце Артура забиться в паническом режиме:

– Возможно, все так и есть. Только я связался с военно-космическими силами. Они сказали, что и не слыхивали ни о каком капитане Неподдельном.

– Разумеется, они так сказали, – холодно улыбнулся Артур, лихорадочно прокручивая в голове варианты спасения. Вариантов, собственно, было немного: загипнотизировать полковника; превратиться в невидимку; оказаться в общежитии; ответить что-нибудь этакое. Реалистичным выглядел только последний вариант. – Но позвольте осведомиться, полковник, вы связывались с наземными военно-космическими силами или с орбитальными?

Казалось, на какое-то мгновение каменный полковник растерялся.

– С орбитальными? – переспросил он. – Разве вы космонавт?

Артур покачал головой. Притвориться еще и космонавтом – ну уж нет, это слишком. Еще вздумают в космос отправить, чтобы проверить…

– Тогда кто же вы? – спросил полковник.

Артур покачал головой.

– Военная тайна?

Артур кивнул.

Глаза полковника загорелись гневом.

– И допуска к ней у меня нет?

– Сейчас – нет, – ответил Артур. Вот так. Пускай Амбразур решит, что его допуск зависит от того, как капитан Неподдельный выполнит задание.

– Значит, кто-то из высшего командования, о ком я не осведомлен по причинам секретности, считает, что вы можете научить курсантов чему-то такому, чему не можем научить мы?

– Да, полковник.

– Что ж, у меня нет оснований вас задерживать! – раздраженно признал полковник. – Можете приступать к работе. – Крокодил кинул взгляд на монитор. – Ваш урок начинается через десять минут.

– В таком случае я поспешу. – Артур встал. – Разрешите идти?

– Не так шустро, капитан. – Полковник усмехнулся и нажал кнопку на внутренней стороне стола.

Дверь распахнулась, на пороге возник сержант Хаки.

– Пригласите майора Полигонне, – приказал ему полковник.

Артур напрягся. Опять какие-то сюрпризы. Может, хватит, а? «Притвора» устал притворяться!

В кабинет вошла пантера, облаченная, как и полковник Амбразур, в голубую форму. Чеканным шагом она подошла к столу и вытянулась по стойке «смирно».

– Майор Полигонне! – обратился к ней полковник. – Проводите капитана Неподдельного в класс. И обязательно присутствуйте на его уроке, после чего проводите с базы.

Артур мысленно застонал. Вот уж действительно – сюрприз так сюрприз. Ясное дело, Амбразур приставил к нему эту Полигонне, чтобы контролировать каждый его шаг.

Стоп-стоп! Это что же – ему действительно придется провести урок для курсантов подразделения? Да еще и особенный?!

Вот это влип…

– Разрешите идти? – обратилась Полигонне к полковнику.

– Идите! – Крокодил повернулся к Артуру и с легкой усмешкой пожелал: – Удачи, капитан.

– Спасибо, полковник, – невесело отозвался «капитан». – Я похлопочу, чтобы вас представили к награде…

– Группа состоит в первую очередь из пилотов, – сообщала майор Полигонне, пока вела Артура по запутанным коридорам учебного комплекса базы. – Разумеется, есть и радисты, и разведчики…

Артур не особенно вслушивался, все его мысли были заняты поисками пути спасения. Только вот ничего лучше, чем рвануть в сторону и быстро-быстро убежать, в голову не приходило. А это конечно же не вариант. Значит, лучше сосредоточиться на другой задаче – как провести урок? Ибо выходит, что он неизбежен.

Итак. Как именно притворяться «притворе», если он понятия не имеет, что от него требуется?

Ладно, сказал себе Артур, попробуем с другой стороны. Если бы он заранее знал, что ему на самом деле придется проводить выдуманный Вездеходом урок, что бы он предпринял? Ну, для начала он бы, конечно, поступил, как все нормальные студенты: полез бы в сеть в надежде, что кто-нибудь уже побывал в подобной ситуации и подробно описал, как с ней справиться. Если бы в сети Артур ничего не нашел, тогда отправился бы в библиотеку порыться в изданиях по узкой специализации. Там порой попадаются удивительные вещи. Например, однажды Артур своими глазами видел книжечки «Пособие для авторов пособий» и «Вязание крючком в условиях невесомости, одной лапой, не глядя». А теперь искал бы что-нибудь вроде «Притворное преподавание по теме пришельцев для курсантов баз ВВС – пособие для чайников». Если бы и тут ничего не обнаружилось, то Артур вернулся бы в свою студенческую «келью» и составил короткий план того, что ему известно по теме «Облик возможного врага». И тут бы осознал, что на самом деле знает об этом довольно много – не зря же он столько лет увлекается уфологией!

Однако нельзя забывать, что все то, что известно Артуру, наверняка преподают и курсантам, и если он просто выдаст им стандартный набор уфолога, это, скорее всего, вызовет подозрение.

Значит, надо преподать это так, чтобы им казалось, будто они слышат что-то новое. Тут-то «притворе» и пригодятся его «притворские» способности! А именно: нахальство, самоуверенность и напористость. Артур ведь не абы кто, а офицер военно-космических сил, причем орбитальных (интересно, такие действительно существуют?), и знает такие вещи, ну такие вещи! Никто больше таких вещей не знает!

И тут Артура поразила новая мысль. Они здесь, на базе, тоже могут знать такое, чего не знает он. А именно: тот самый «облик возможного врага», так как именно тут прячут останки пришельцев с летающей тарелки! Выходит, что если он правильно построит урок, то сможет получить очень важную информацию! Да, но это же только курсанты… Совсем не факт, что они посвящены в такие серьезные тайны. Вот полковник Амбразур – наверняка.

Артур покосился на майора Полигонне. Интересно, а что известно ей?

Впрочем, времени на размышления больше не оставалось.