– Ненавижу! Изведу! Прокляну! – шипела разъярённая Клифа.

Высокая худющая ведьма спешила по лесной тропинке, подальше от школы колдовства. Измазанная сажей мантия развевалась за спиной, с длинных чёрных волос стекала вода, глаза горели ненавистью, поля прожжённой шляпы подпрыгивали при каждом шаге, а здоровенная бородавка на носу вздрагивала: – Вот ведь мерзавка!!!

– Да, может, не Варя? Сама ж сказала – споткнулась, – лепетала низенькая толстушка Нина, еле поспевая за подругой.

– Я видела её мерзкие рыжие хвостики и слышала её противненький смех!

– Ты сражаешься с ребёнком.

– О, нет! Она не ребёнок, – Клифа резко остановилась.

Нина налетела на неё, и подруги рухнули наземь.

– Она муха в моем варенье! Она заноза в пальце, она соринка у меня в глазу! Да-да! Размером с бревно!

Ведьма спихнула с себя подружку и стащила с головы сползшую набок шляпу:

– Теперь придётся выкинуть! Моя люби-и-имая!

В её чёрной шевелюре виднелись проплешины.

– А волосы – сбрить! – не удержалась Нина.

– А-а-а! Рыжее чудовище!! Опозорила меня на всю школу!!!

– Да брось ты! Сама же умудрилась с целым тазом Воспламеняемого Раздора на большую перемену притащиться! Сама свалилась! Хорошо хоть потушить успели, чуть школу не подпалила. Где ты только взяла целый таз Раздора? – рассуждала Нина.

– Сама сварила! – рявкнула злюка.

– Это ведь строжайше запрещено! С ума сошла! Тебя лишат волшебной палочки! На месяц, на год! – Глаза у толстушки сделались большие-пребольшие.

– Меня уже лишили волшебной палочки на две недели из-за этой подлой шмыкадявки! – Клифа зашипела и нависла над съёжившейся в комок подругой: – Если ты проболтаешься, я превращу тебя в толстую курицу и сама отнесу на кухню!

– Я тебя не выдам, – пролепетала та, – мы же подруги. Только тебя ведь лишили палочки, потому что ты пыталась стащить из лаборатории Желчь Королевских Пингвинов.

– Но эта рыжая наколдовала дырку у меня в кармане, и пузырёк вывалился прямо к ногам директрисы – взревела Клифа.

– Не только у тебя, у всех карманы прорвало! Какая тогда неразбериха началась!.. – хихикнула толстушка.

– И у неё даже палочку не отобрали!

– Потому что у неё палочки вообще нет! Она просто так колдует. Мыслями, что ли? – Нина пожала плечами и восхищённо добавила: – Талантище!

– Ага! Как же! Знаю я, откуда у неё этот талантище! На шабаше в Волшебный Котёл плюхнулась! Откуда только взялась! Как с неба упала! Почему не погибла, не пойму?! – Клифа не на шутку разбушевалась, грозилась кулаком, топала ногами, истошно орала – Если бы я, нет – лучше ты, хоть один палец в Котёл окунула, то навсегда бы исчезла.

А эта мелюзга – свёрток в ленточках и два глаза – целиком плюхнулась и – живёхонька!

Нина опасливо огляделась по сторонам. За такие разговоры по головке не погладят. И у деревьев бывают уши, но любопытство одержало верх:

– Откуда знаешь?

– Сама видела! – Злость так и клокотала в ведьме, так и горела, аж волосы высохли. – В самый последний миг, когда Котёл уже должен был закипеть, с большого водопада в него упал ребёнок, девчонка. А когда вытащили, главная ведьма её на воспитание взяла. Все присутствующие ведьмы, добровольно, клятву забвения принесли!

– А ты как же помнишь?

– Я улизнула.

– Ну ты даёшь! – Ошеломлённая Нина замерла. Потом зашептала: – Только тише. Пожалуйста, Клифа, тише. Кто-нибудь услышит! А главная ведьма вообще всегда внезапно появляется. Небезопасно говорить такое про её внучку и наследницу!

– Позорище она, а не наследница! Внучка главной ведьмы, а колдовских законов не соблюдает! Магию ни во что не ставит! Нахалка! – Ведьма скорчила презрительную мину.

– Всё равно в это лучше не лезть, – боязливо бубнила Нина. – У неё есть бабушка, учителя в конце концов – они разберутся!

– Разберутся! Ага! – загоготала Клифа. – С сопливой девчонкой справиться не могут! Она у них на голове пляшет, а все восхищаются: «Какая талантливая!» В лицо плюёт, а они утираются и визжат от удовольствия!

– Ты преувеличиваешь… – заметила Нина, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.

– Я преувеличиваю? – заорала ведьма так, что уши заложило. – Ты, вообще, на чьей стороне?!

– На твоей! На твоей! – заверила подруга. – Только, если ты хочешь стать главной ведьмой, то надо больше усилий прикладывать. Ну придумать что-то очень важное для всех ведьм и к испытанию как следует подготовиться. И может, не обвинять в своих неудачах маленькую девочку? Ведь тебя в этом году шесть раз палочки лишали! Ты даже заявку на испытание не подала, а без него никак ведь не стать главной ведьмой!

– Без испытаний обойдусь! И без тебя тоже!

– Ну и пожалуйста, – толстушка обиженно поджала губы и зашагала в другую сторону.

Когда Нина скрылась из виду, Клифа свернула с тропинки в чащу леса.

С недавних пор у неё появились тайны даже от единственной подруги. Впрочем, неудивительно: узнай кто о её новом секрете, и лишением волшебной палочки тут не отделаешься.

Ведьма остановилась возле пенька, поросшего мхом, ещё раз убедилась, что никого нет, и пнула его. Пенёк отъехал в сторону. Показалась лестница, ведущая вниз. Два десятка ступенек – и ведьма уперлась носом в дверь, нашарила ручку. Сердце, как и каждый раз в этом месте, зашлось от страха и восторга.

Ясный день в Тёмных горах – большая редкость. Но раз уж лучам удалось пробиться сквозь завесу фиолетовых туч, то солнце пользовалось возможностью и с любопытством разглядывало небольшой каменный дом под раскидистым деревом и прилегающую к нему зелёную лужайку. На крыльцо вышла маленькая рыжеволосая девочка и сладко потянулась. Следом за ней шагнули тапочки и настырно ткнулись носом в розовые пятки. Девочка зевнула и, завернувшись в подлетевшее к ней одеяло, уселась на порог.

– И чего тебе не спится? До ужина-то ещё далеко! – произнёс насмешливый голос сверху.

– Уснёшь тут! – хмыкнула девочка. – Солнце прямо в глаза светит, зайчики солнечные скачут будто ужаленные, пауки топают словно мамонты, птицы распелись, как на концерте!

– Ага! Сейчас ещё бабушка вернётся, и тебе совсем не до сна будет! – язвил голос, спускаясь ниже.

– Это ещё почему? – опасливо поинтересовалась девочка, плотнее кутаясь в одеяло.

Боялась она точно не простуды. Во-первых, на улице было тепло и солнечно, а во-вторых, колдуньи не болеют простудой, вообще не болеют, ну если только чем-нибудь магическим.

А рыжеволосая девочка была колдуньей. Говорят, в будущем – Очень Могущественной Варвариной III, а пока – маленькой лентяйкой и засоней Варей. У которой, при мысли о встрече со строгой бабушкой, по телу побежали противные мурашки.

– Как зачем? В школу тебя отвести. Забыла? – Голос, а точнее кот, которому он принадлежал, спустился вниз.

Кота звали Феликсом. Он был большой, чёрный и, видимо, очень тяжёлый: ветки под ним жалобно скрипели.

– Я вчера там была! И ещё – на прошлой неделе! – Варя сморщила носик.

Кот улёгся рядом с девочкой, положив голову ей на колени (больше там всё равно ничего не помещалось). Довольно заурчал, когда Варя почесала его за ушком.

– Вообще-то, туда каждый день ходят!

Рядом кружились зубная щётка и пара синих ленточек. Девочка отмахивалась от них, как от назойливых мух.

– Ну, учителка вчера так орала… Я решила, что на этом моё обучение закончено!

– Если бы стул под тобой вдруг заскакал, как взбесившийся козёл, и потом носился по всей школе, даже ты, пожалуй, не смолчала бы, – хихикнул кот.

– Я же приклеила её, чтоб она не упала и не ушиблась! – пожала плечиками Варя.