Лейя сказала:

— Флот Метрополии, защищающий Корускант, ослаблять нельзя.

— Он и не будет ослаблен.

Хэн наклонился вперед со своего кресла.

— Генерал А’Бат, наверное, будет счастлив получить под свое командование такие силы.

Акбар и Лейя обменялись взглядами. Акбар сказал:

— Генерал А’Бат не будет командовать соединенными силами.

— Вот как? Да, ему вряд ли когда-то приходилось командовать такой группировкой. Кто же тогда? Адмирал Нанз?

Акбар покачал головой.

— Нет, не Нанз…

Хэн улыбнулся:

— Вы, наверное, сами решили взяться за это дело, адмирал? Уверен, вы не забыли, как это делается.

Лейя сказала:

— Хэн, Акбар остается здесь, со мной. Командующим объединенной группировкой назначен ты.

Улыбка на лице Хэна быстро погасла.

— Опять я? Вы меня считаете кем-то вроде гранд-адмирала?

Акбар, не оборачиваясь, сказал:

— Хэн, у нее не было выбора. Совет Обороны настаивал на замене командующего. Они потеряли доверие к генералу А’Бату.

— Но почему я?

Лейя ответила:

— Потому, что ты уже служил там, тебе знакома 5-я боевая группа, тебе знакомы условия, в которых предется действовать. Фэй’лиа предлагал адмирала Джид’йиду…

— Ботана, ну, конечно…

— …а Бенни предложил тебя как компромисс. Как он сказал, сенаторы, которые за меня, видят в тебе мою поддержку, а сенаторы, настроенные против меня, считают, что ты достаточно независим, чтобы не поддерживать меня.

Хэн усмехнулся.

— Это трудный вопрос…

Акбар отошел от дисплея.

— Хэн, вы даже не представляете, до какого абсурда там иногда доходило. Знаете, по какой причине вашу кандидатуру поддержал сенатор Кандертол? Процитирую этого великого государственного мужа дословно: «Он ведь пока еще не сделал ничего предосудительного?»

— Да? Не забудьте от меня поблагодарить Его Тупость. Похоже, ничего не остается, как выполнить долг перед Республикой. Если мы не сможем контролировать йевет, будущее может быть очень «разнообразным». Кто-то должен закончить эту работу

Акбар сказал:

— Трудная работа обычно самая необходимая…

— Это будет не такая трудная работа, которую пришлось проделать тем пилотам-разведчикам. Мне отправляться прямо сейчас?

— Да, вы должны прибыть туда до того, как подкрепления достигнут Фарлаза. Мы сейчас отправляем туда новую эскадрилью Т-65-разведчиков. Они составят эскорт для вашего челнока.

Даже теперь, когда он пребывал в забвении, не имея статуса ни действующего члена Сената, ни бывшего, Тиг Перамис сохранил кое-что от прежних привилегий. Бен-Кил-Нам удалил его из Сената и Совета Обороны, но у Перамиса остались коды доступа, которые позволяли ему просматривать секретные записи.

Месяц назад Перамис назвал 5-й флот орудием завоевания и тирании и предупредил Совет Обороны об амбициях дочери Вейдера. Толик Йар высмеял его, а Бен-Кил-Нам сделал выговор, но события развивались так, что слова Перамиса оказались пророческими, подтверждая его худшие опасения. Присоединение восемнадцати независимых миров в Фарлазе казалось Перамису только началом создания Новой Империи.

Ночные собрания в кабинете Лейи, «неудачная» попытка блокады Доорника-319, эмоциональные лозунги о защите интересов каких-то крошечных чужих колоний, даже не входящих в состав Республики, неприкрытая провокация войны с йеветами — все это, по мнению Перамиса, было частями тщательно продуманного плана по захвату Коорнахта. А последняя информация, которую он узнал, только убедила Перамиса в том, что все его подозрения правильны.

Как-то в баре он увидел пьяного вдребезги Кандертола, который проболтался о том, что Хэн Соло назначен командующим группировкой флота Новой Республики в Фарлазе.

Кандертол громко засмеялся:

— Кореллианский пират назначен командовать двумя флотами!… Старый пожиратель кораблей покажет вам, как надо сражаться!…

Перамис угостил его еще вином, надеясь, что Кандертол расскажет еще чтонибудь интересное, но бакурианец уже еле держался на ногах.

— А ты, наверное, жалеешь, что тебя выперли из Сената, а, Тигги? Будь хорошим мальчиком, не спорь с теми, кто сильнее тебя…

Когда бакурианец окончательно отрубился, Перамис позаимствовал у него ключ доступа и направился в зал Совета Обороны.

Этого ключа и уже известных кодов оказалось достаточно, чтобы прочитать записи, сообщавшие, что силы флота примерно с боевую группу, собранные из разных секторов, направляются в Фарлаз, но по частям, что позволяло замаскировать усиление группировки в Фарлазе. И командующим, действительно, был назначен муж принцессы Лейи, Хэн Соло.

Перамис сделал для себя копию этой записи и возвратился в бар, где положил ключ обратно в карман Кандертола.

Возвратившись в свою квартиру в здании вэйлалльской миссии, Перамис достал из тайника черный ящик, который дал ему Найл Спаар, и подключил его к аппаратуре гиперком-связи. До этого он никогда не думал, что ему придется сообщать секретные сведения другому государству. Но он полагал, что милитаризм Лейи представляет угрозу для демократии, а в случае успешного завоевания Коорнахта она значительно усилит свои позиции. Йевет надо предупредить…

До прибытия на борт «Отважного» оставалось три часа, когда челнок генерала Соло и звено его эскорта были внезапно выброшены из гиперпространства.

Их ждали шесть йеветских кораблей — дредноут-иммобилизатор, который и поймал их в гиперпространстве, два сферических корабля класса «Арамадия» и три корабля меньшего размера.

Засада была великолепно спланирована. Прежде чем пилоты челнока и разведывательных Т-65 поняли, что произошло, они попали под перекрестный обстрел из ионных орудий. Истребители были выведены из строя почти сразу, челнок продержался немногим дольше.

После этого челнок был взят на борт одного из сферических кораблей, на истребители йеветы больше не обращали внимания.

Маллар не успел ничего сделать, когда его истребитель был поражен выстрелом из ионного орудия. Он прииготовился к смерти, но к его удивлению, йеветы не стали добивать беспомощные истребители. Построившись клином, йеветские корабли ушли в гиперпространство.

«Почему они оставили нас в живых?» Ответ пришел в голову сразу же, и от него Маллар почувствовал себя еще хуже: «Мы должны рассказать на Корусканте, что случилось с генералом Соло…»

Хэн Соло был приведен к Найлу Спаару не как трофей, а как объект любопытства. На этой встрече из йевет кроме Вице-короля присутствовали только охранники Хэна — двое очень сильных йевет-мужчин, которые не носили оружия, да оно им вряд ли было нужно, учитывая то, что Хэн был связан. Место встречи было выбрано странное — не тронный зал, или какая-нибудь арена для унижения побежденных, а комната со стенами, выложенными плиткой, с желобками в полу и какими-то клапанами в стенах. Хэну это напоминало или душевую, или скотобойню. О второй возможности он предпочитал не думать.

Вице-король медленно обошел вокруг пленника, обратив внимание на синяки и ожоги, которые Хэн получил, когда йеветы захватывали челнок.

— Так это ты муж Лейи…

Хэн без страха взглянул на того, кто взял его в плен.

— Не думаю, что это военная тайна. А ты, наверное, Найл Спаар. Знаешь, я многое о тебе слышал, но почему-то все только плохое. В моем списке негодяев ты близок к тому, чтобы занять первое место, опередив даже Джаббу.

Найл Спаар, казалось, не обратил внимания на насмешку в голосе Хэна. Он спросил:

— Ты сильнее ее. Почему же ты следуешь за ней, а не правишь сам?

Хэн постарался вложить в свой взгляд и голос как можно больше презрения.

— Я уже собирался сказать, что, захватив меня в плен, ты совершил самую большую ошибку в своей жизни. Но сейчас я вижу, что ты совершил еще большую ошибку. Ты недооцениваешь Лейю. Ну что ж, ты скоро узнаешь, какой сильной она может быть.

Найл Спаар отошел на несколько шагов и сказал что-то охранникам на непонятном языке.

Один из охранников встал перед Хэном и нанес удар с такой скоростью, что Хэн не успел увернуться. Удар пришелся в плечевой сустав правой руки, боль прожгла все тело. Следующий удар был нацелен в лицо, и Хэн смог немного смягчить его, отвернув голову.