— А в чем же?

— Готовы ли мы признать, что мы теперь — великая держава? Принцесса, третья часть обитаемых миров в том регионе присоединилась к Новой Республике, остальные еще колеблются. Даже если вы признаете за Дасханской Лигой права на весь Коорнахт, у них под контролем будет не более одной десятой части этого региона. Мы имеем полное право утвердить там наше присутствие.

Лейя жестко сказала:

— Потому, что там нет правительства, которое может остановить нас? Вы говорите прямо как советник Императора.

Акбар ответил:

— Лейя, мы должны следовать нашим основным принципам, или они потеряют смысл. В нашей конституции объявлен принцип свободной навигации. Межзвездное пространство и гиперпространство не могут являться чьей-то собственностью и открыты для всех. Мы не признаем территориальных требований вне границ звездных систем. Вы верите в принцип свободной навигации?

— Конечно.

— Тогда требования Дасханской Лиги на целый звездный кластер совершенно необоснованы. Я согласен с тем, чтобы мы не входили в Коорнахт сейчас, но я не согласен с требованием, чтобы мы вообще не имели права там появляться.

А’Бат добавил:

— Идея держаться подальше от Фарлаза потому, что наше появление там может напугать йевет — просто абсурд. Если эта мысль исходит от них — это параноидальная ксенофобия, а если это ваша мысль — это просто необоснованная робость, подрывающая авторитет Республики.

Глаза Лейи сверкнули гневом.

— Генерал, вас совершено не волнует возможность отчуждения между нами и Дасханской Лигой.

А’Бат ответил:

— Если вы боитесь кого-либо обидеть, они могут использовать это, чтобы управлять вами. Так невозможно управлять государством. Или вести переговоры. Никто не уважает слабых.

— По-вашему, желание добиться дружбы — это слабость?

— Отношения между государствами строятся не на дружбе, а на взаимной выгоде. В противном случае все договоры — не более чем вежливая ложь.

— Вы очень циничны, генерал.

Акбар сказал:

— Боюсь, что генерал прав. Мы не можем пожертвовать свободой передвижения, чтобы сделать приятное возможному союзнику. Мы не можем надеть на себя кандалы, чтобы успокоить возможного врага. Мы не можем признать их равными нам.

— Я всегда думала, что равенство — это второй из наших основных принципов.

— Между членами Республики — да. Но даже здесь, согласитесь, одни более равны, чем другие. Прежде всего, мы должны обеспечить наши собственные интересы, и сейчас в наших интересах как можно скорее узнать о судьбе Черного Флота. Я был бы очень рад, если бы мы смогли убедиться в том, что вице-король говорит правду.

А’Бат сказал:

— Даже те корабли, о судьбе которых он не смог ничего сказать, — достаточная сила, чтобы внушить беспокойство.

Лейя, проигнорировав его, обратилась к Акбару:

— Неужели вы так сильно об этом беспокоитесь?

— Да. И если вы не собираетесь послать флот на поиски, вам лучше найти кого-нибудь, кто мог бы меня заменить. Я не могу продолжать службу без вашего доверия.

Лейя закрыла глаза. Она не находила в себе сил сопротивляться столь твердой уверенности Акбара. Это его стихия, и здесь она доверяла ему больше, чем себе.

— Хорошо. Мы отправим флот.

Хэн Соло догадался, что что-то случилось, когда Лейя пришла домой в середине дня. Но он никогда не догадался бы, что она ему скажет.

— Хэн, мне нужно, чтобы ты отправился вместе с 5-м флотом в экспедицию.

— Что?! С ума сойти! Я-то зачем там понадобился?

Лей вздохнула.

— Это А’Бат. Иногда мне кажется, что он не признает моего авторитета.

— Тогда попроси Акбара, пусть отстранит его от командования. Ты имеешь право назначать командиров, которым ты доверяешь.

— Нет, он не сделал ничего неправильного. Я просто не уверена, что он все сделает правильно, когда начнет там проявлять инициативу. Мне не нужны дипломатические осложнения.

— Это достаточная причина. Акбар поймет…

Лейя махнула рукой.

— Нет, он и сам такой. Хэн, я просто чувствую, что мне нужен в этой экспедиции кто-то, кому бы я могла полностью доверять. Меня очень пугает мысль, что во всем 5-м флоте не будет такого человека.

— Но почему именно я?

— Ты единственный, кому я полностью доверяю.

— А за детьми кто присмотрит?

— Я поговорила с Винтер. Она приедет и поможет с детьми, пока ты будешь в экспедиции.

Хэн сердито посмотрел на нее.

— Не нравится мне все это. Боевые командиры ненавидят, когда за ними присматривают правительственные агенты. А’Бат будет всячески демонстрировать свое презрение.

— А ты делай свое дело и не обращай на это внимания.

— Он пожелает, чтобы я всегда был одет по форме, брился каждое утро…

— Хэн, я знаю, я прошу многого. Вероятно, это будет скучное, длинное путешествие, ничего интересного.

Она подумала: «Надеюсь, что так и будет».

— Мне больше не на кого надеяться, Хэн…

Хэн почесал затылок.

— Ну ладно, ты умеешь настоять на своем.

Лейя обняла его.

— Спасибо, дорогой.

— Пойду собирать вещи.

Лейя удержала его.

— Я уже приказала дроиду-слуге собрать твои вещи. Давай побудем вместе в эти последние минуты перед отлетом.

— Дорогая, это как раз то, что я хотел сказать.

Уже двадцать два дня маленькая эскадра полковника Паккпекатта дрейфовала вместе с Тилайконским Странником в глубоком космосе. Таинственный корабль никак не реагироавал на их присутствие, если вообще заметил его.

Разведчики не могли засечь никаких сигналов со Странника, никого излучения радиации, или выбросов энергии. Со своей стороны силы Паккпекатта также старались никак не выдавать своего присутствия. Со Странником не пытались связаться, не приближались к нему ближе, чем на пятнадцать километров.

Технические эксперты Паккпекатта исследовали изображение корабля, рассматривали его во всех спектрах, пытались соотнести видимые структуры его конструкции с известными технологиями.

Но пока ничего точно сказать о Страннике было нельзя. Возможно, на его борту не было живых существ. Возможно, они когда-то там и были, но или покинули корабль или умерли. Возможно, что живые существа на борту Странника могли находиться в состоянии гибернации. Возможно, они ждали, что предпримет группа Паккпекатта.

Все разговоры о Страннике начинались со слов «как вы думаете..?». В разговоре с Лоботом Ландо как-то сказал:

— Здесь, в глубоком межзвездном пространстве отличное место, чтобы спрятаться. Здесь нет ничего, что могло бы привлечь внимание разведчиков, контрабандистов или сборщиков мусора. Никто не заходит глубоко в межзвездное пространство, разве что пираты, да и те редко. А этот корабль, есть на нем ктото живой, или им управляет автоматика, не может здесь ничего делать, кроме как прятаться.

— Но с какой целью нужно прятать корабль в межзвездном пространстве?

— Чтобы спрятать что-то очень ценное на его борту. Что-то, что стоит таких усилий. Может быть, этот корабль полон сокровищ?

Лобот сказал:

— Существует двадцать две тысячи четыреста восемь известных культур, в которых принято хоронить мертвых вместе с сокровищами.

Ландо даже чмокнул губами.

— Слушай, это может быть что-то вроде могилы какого-нибудь планетарного правителя, похороненного со всеми своими богатствами. Это может многое объяснить насчет того, что этот Странник здесь делает. Мне нравится такая версия.

— Грабители захоронений с древних времен считаются обычной проблемой. Конструкция гробниц часто включает в себя различные ловушки, барьеры, тупики, фальшивые входы, и прочие меры защиты.

Ландо ухмыльнулся.

— Звучит интересно.

Лобот продолжил:

— Обычно ограбление могил осуществлялось практически сразу после захоронения, пока не успели убить рабочих, которым известны секреты гробницы. Возможно, что этот корабль уже ограблен.

Ландо встряхнул головой.