Пустынный пейзаж оживляли только несколько «желторубашечников», с поясами, невиданного доселе, белого цвета, занятых уборкой со столов. Ничего ни у кого не спрашивая, Шэф уверенно двинулся к дальнему углу пещеры, где виднелся вход в следующее помещение.

– Куды прешь? – недружелюбно буркнул «дежурный по кухне», на свою беду оказавшийся ближе всех к траектории движения компаньонов.

Любимый руководитель, не говоря худого слова, немного отклонился в сторону от маршрута и, приветливо улыбнувшись, отвесил дежурному такую затрещину, что тот кубарем влетел под стол, который убирал. После этого, не убирая улыбки, Шэф оглядел застывшее, как на фотографии, кухонное воинство.

– Вопросы, пожелания? – главком был сама доброжелательность, прямо сочился ею, но, что характерно, больше никаких вопросов и пожеланий, у обладателей белых поясов, не возникло, и до кухни Шэф с Денисом добрались сопровождаемые угрюмым молчанием персонала.

Сама же кухня находилась в следующей пещере, меньшего размера, причем пещера эта делилась примерно пополам деревянной стенкой с многочисленными раздаточными окошками. Сбоку, около скальной стены, имелась внушительного размера дверь, напоминавшая статью крепостные ворота. Дверь и все окошки, за исключением одного, оказались запертыми. Мудрый руководитель подошел к открытому и зычно прокричал:

– Дайте поесть, пожалуйста!

Некоторое время ничего не происходило, а затем в окошке показалось недовольное усатое лицо:

– Ужина жди! – буркнуло недовольное лицо и окошко с треском захлопнулось.

– Да-а… – задумчиво пробормотал Шэф, как бы про себя, – забыли меня… все забыли… – в его голосе ощущался нерв и надрыв, чувствовалась искренняя горечь состарившейся, ушедшей в тираж, некогда знаменитой, а теперь прочно забытой примадонны, – некоторые вообще не знают… – он тяжело вздохнул, махнул рукой, хотел еще что-то прибавить, но видимо ему надоело ломать комедию и он широко улыбнулся, – но, ничего – напомним! – С этими словами он принялся барабанить в закрытое окошко.

– В морду хочешь? – поинтересовалось недовольное лицо, вновь появляясь в проеме.

Шэф, на сей раз, ни в какие дискуссии вступать не стал – он молниеносно прихватил недовольное лицо за куртку и резким рывком вытащил наружу, слегка ободрав при протаскивании через довольно таки узкое раздаточное окно. Как понял Денис, бить «кухонного мужика», украшенного пресловутым белым поясом, для Шэф было не комильфо – он принялся крутить ему ухо. На истошные вопли, через «крепостные ворота» вывалилась целая толпа все тех же белых поясов. Причем, если у озера, в основном были совсем молодые ребята, максимум лет двадцати, то среди поваров присутствовали и вполне взрослые дяди.

Денис ни черта не смыслил в боевых искусствах, но все же и ему, через несколько мгновений стало понятно, что если на берегу Шэфу противостояла, скажем так – команда из Лиги Чемпионов, то сейчас против него оказался, в лучшем случае, клуб второго, если не третьего дивизиона, причем однозначно не английского. А может и вовсе – любители.

Верховный главнокомандующий пинками и оплеухами, выполнявшимися с умопомрачительной скоростью, быстро довел до сведения повелителей кастрюль и половников, кто в доме хозяин, и на плечах отступающего противника ворвался на кухню. Вопли и грохот там продолжались еще с полминуты, а затем, внезапно, как по мановению волшебной палочки, все стихло, монументальная дверь открылась и на ее пороге показался довольный Шэф.

– Пошли, – он кивнул Денису и двинулся в сторону столовой.

Не успели компаньоны усесться за один из убранных столов, как два расторопных поваренка, украшенных, один – фингалом, полностью закрывавшим левый глаз, а второй пылающими красным жаром ушами, притащили подносы с уже упоминавшимся мясом и лепешками. Стоило компаньонам насытиться и отвалиться от стола, как им были доставлены большие кружки ароматного, горячего чая. Наступило прекрасное время послеобеденной беседы – неторопливой и благодушной. Что может быть лучше, чем почесать язык с приятным собеседником после того, как твои желудочные потребности удовлетворены, а все прочие еще не подоспели.

– Шэф, а на черта тебе работать ходоком? С твоими способностями менеджера по работе с персоналом, ты бы и на Земле греб деньги лопатой, – улыбнулся Денис.

– На Земле вряд ли, а где-нибудь в другом месте… почему бы и нет…

– Почему не на Земле?

– Слишком много условностей: бить персонал нельзя, убивать ни-ни… видеокамеры везде… – нафиг! На Земле пусть сами управляют.

– Кстати о Земле, или мне кажется, или этот твой Орден сильно смахивает на Шаолинь? – Шэф неопределенно пожал плечами:

– Все такие места смахивают на Шаолинь, или он на них… – Он сделал глоток и продолжил. – Но, вообще-то, Орден Пчелы специфичен. На Маргеланде очень сильное метамагическое поле, значит… – Шэф взглянул на Дениса, – значит что?

– Значит много магов. Как на Тетрархе.

– Логично. Но! Есть одно, но очень заметное отличие. Я бы сказал – кардинальное! Тут у них есть пара десятков крупных государств, но, в основном, множество мелких. И политическая власть далеко не везде в руках магов. Что из этого следует? – Шэф попытался вовлечь Дениса в мыслительный процесс, но у того после плотного обеда это получалось плохо. Денис пожал плечами:

– Ну-у… фиг знает…

– Логично, – повторно согласился любимый руководитель, – он-то наверняка знает, но я хочу выслушать хотя бы одну твою версию.

Выхода у Дениса не было – надо было начинать думать.

– То есть, во главе каких-то муниципальных образований стоят маги, а в других обычные люди? – принялся он уточнять граничные условия.

Шэф ухмыльнулся:

– Отличное выражение: «муниципальное образование», но есть лучшее… по крайней мере, для России: «муниципальное новообразование», но я отвлекся – да.

– Что да?

– Ты уже забыл свой вопрос?

– Шучу я – шучу… я все помню… и у нашей организации длинные руки! – Думать Денису было неохота и он надеялся, что Шэф отстанет и сам все расскажет, но не тут-то было.

– Значит какой вывод?

Делать было нечего – пришлось включать голову. Кровь, отхлынувшая к желудку, медленно и неохотно пошла вверх.

– А в государствах управляемых людьми живут маги?

– Живут.

– Подчиняются правителям?

– Да.

– Интересно… что, или кто их заставляет, если они маги?..

Шэф вяло поаплодировал:

– Браво! Но, голодный ты все-таки лучше соображаешь – буду иметь в виду…

Денис в ответ только укоризненно посмотрел на любимого руководителя и продолжил свои логические построения:

– Можно предположить, что магов держат в рамках приличий другие маги, но тут мы возвращаемся к библейскому вопросу: «Кто усторожит сторожей?»… – услыхав такое, Шэф удивленно округлил глаза:

– Я смотрю ты знатный библеист… или теософ… всегда путался ху их ху… – осклабился мудрый руководитель.

– Заслуженный! – огрызнулся Денис и продолжил: – следовательно – есть специально обученные люди, которые не дают магам баловать, и этих людей готовит Шаоли… тьфу ты – Орден Пчелы! – Денис бросил на Шэфа победный взгляд, типа – ну что, съел!

– Логично! – радостно согласился главком. – Все так и есть – все пять обителей готовят уртаху.

– Шэф, не надо меня пугать – я уже и так боюсь! Какие еще, нах, «уртаху»? – В ответ руководитель концессии пожал плечами с видом: «странно что ты спрашиваешь – это известно любому придур… в смысле – младенцу»:

– Все у кого есть цветной пояс – это и есть уртаху… различного ранга. У тебя будет возможность узнать их поближе!

– Звучит двусмысленно… – задумчиво прокомментировал Денис с вопросительной интонацией, но Шэф отвлекаться не стал, и продолжил:

– Уртаху – это люди устойчивые к магическим воздействиям.

– То есть все эти ребятишки с цветными кушаками устоят против Ларза?! – изумился Денис.

Шэф призадумался.

– Ладно. Рассказываю медленно и печально, от печки – чтобы попонятнее… Каждый год, в день летнего солнцестояния, – с интонациями былинного сказителя Бояна начал он, – на рассвете, перед главными воротами всех пяти обителей Ордена Пчелы…