– А какой сигнал? Вдруг не услышу?

– Вот за это не волнуйся… ладно… я пошел, – на мгновение черный силуэт закрыл звезду, низко повисшую над горизонтом, и Шэф исчез.

*****

Для абсолютного большинства адептов Ордена Пчелы кадат был целью. Научившись входить в состояние поднятого сознания, они впоследствии упорно тренировались чтобы расширить временные рамки своего пребывания в этом состоянии. И это было понятно – чем дольше ты можешь находится в кадате, тем больше твое личное могущество: если во время боя, противник вывалился из кадата, а ты еще нет – он был обречен, а если вывалился ты, то – ты.

Шэф пошел дальше – он сделал кадат средством. В кадате можно было не только смотреть в темноте, драться и прыгать, когда прижмет. Шэф подозревал… да что там подозревал – он был уверен, что в кадате можно было делать гораздо больше, он сам, например, научился видеть. Он не сомневался, что в Ордене были еще и не такие умельцы, вряд ли он один такой вундеркинд, но такой информацией никто не делился – кто же покажет козырь в рукаве.

Вот и сейчас Шэф неторопливо шел вдоль ограды дворца Эркеля, внимательно ее осматривая. Картина была не очень радостная, больше всего она напоминала кино, где герой пытается добраться до чего-нибудь сильно дорого, стоящего на тумбочке посреди большого зала, а весь зал перекрывают зеленые лучи лазерной сигнализации.

В отличии от кино, «лучи» были разноцветные и еще они были не прямые, да к тому же переплетались. Зеленые и желтые – от охранных заклинаний, скручивались с красными – боевыми. Все это напоминало веселенькие неоновые огни, и вообще что-то новогоднее. Однако у Шэфа эта световая феерия вызывала только желчную досаду:

«Светофор, блин!» – раздраженно подумал он, продолжая методично продвигаться вперед.

Он не отчаивался, твердо зная, что совершенство в природе встречается, но… к счастью для людей определенных профессий, нечасто, и наконец увидел то, что искал – разрыв плетения.

Конечно, по уму, надо было сначала провести разведку, потом тщательно разработать план основной операции, продумать и спланировать операцию прикрытия, подготовить резервные пути отхода, на случай провала, и сделать еще массу незаметной, но нужной работы но… все это сделать было невозможно.

А невозможно, потому что был цейтнот. Сегодня ночью Шэф еще потенциальный союзник, против которого пока не развернуты все оборонительные средства, которые, можно не сомневаться, будут введены утром, когда выяснится, что он не совсем союзник, а скорее наоборот. Тогда до Эркеля будет вообще не добраться.

С разведкой тоже самое – если бы можно было отложить все на сутки, эту ночь Шэф использовал бы для тщательной рекогносцировки, а день для штабной работы. Планы бы, блин, составлял, но… не судьба, поэтому придется действовать как в анекдоте: хули думать – прыгать надо!

Не надо считать Шэфа полным лохом, да и не полным тоже не надо – разумеется, когда Эркеля не было в городе, он тщательно осмотрел и ограду и дворец снаружи, насколько это было возможно. Так вот – никакой защиты тогда не было, и это естественно – она инициируется магом и замыкается на маге.

То что он действовал как лох, не говорит о том, что он им и был – Шэф был вынужден действовать в предложенных обстоятельствах времени, места и наличных сил. У него не было времени на разведку и детальную подготовку операции и не было наличных сил и средств для операции прикрытия, равно как и для подготовки запасных путей отхода, короче говоря, ситуация была: пан, или пропал!

Может дальше встретилось бы более удобное место для преодоления дворцовой ограды, но Шэф нутром чуял утекающее между пальцами время, и он полез. Честно говоря, лезть было страшновато – ведь если тетрархские разработчики чего недоразработали, или тетрархская магия отличается от маргеландской – иди знай, никто не проверял, то шкира могла и не защитить…

Трудно сказать, задел ли он какой-либо из «проводов», или нет – для этого надо было смотреть со стороны, да еще и «видеть» змеящиеся «кабели» заклинаний, но Шэф ничего не почувствовал и «сирены» нигде не взвыли, «прожектора» не вспыхнули, и охрана не ринулась к месту прорыва.

Парк от ограды мало чем отличался – он так же был пронизан охранным заклинаниями – правда только реально охранными, боевых не было. Видимо Эркель не хотел, по запарке, поджарить кого-нибудь из гостей или слуг. Ну что ж – тем лучше! – и Шэф медленно, высоко поднимая ноги, словно цапля – чтобы ступать ровно в петли свившихся на земле заклинаний, не задевая самих «шнуров», направился к дворцу.

«Блин, с такой скоростью, буду как раз к обеду… – угрюмо подумал он, – как-то все не айс…»

Нет, конечно Шэфу в своей жизни не раз приходилось воевать с магами, ничего необычного в этом не было, да и Эркелю, положа руку на ногу, ну… или еще на что, было далековато до главных монстров, которых он успешно завалил.

Но! Во-первых он никогда не занимался этим в одиночку – всегда была «группа поддержки», или из оперативников «Морского Змея», если дело было на Тетрархе, или из пары-тройки Мастеров войны, если на Маргеланде, или из дружественных магов, вроде Ларза, если еще где, короче – всегда кто-то был.

Они были его последним шансом, а сейчас его не было, потому что никто, ни его «мушкетеры», ни шестеро ребятишек из «резерва главного командования» помочь ему не могли – не тот калибр. Сколько канонерок против линкора не ставь – толку никакого, он их все равно утопит, а соизмеримых сил: дружественных линкоров, авианосных ударных соединений, многоцелевых атомных подлодок, под рукой не было. Честно говоря даже эсминцев не было – один был Шэф, совсем один.

Если сравнить Шэфа с канатоходцем, то хотя по канату он всегда шел один, но раньше всегда была страховка, а сейчас он балансировал над пропастью без шеста, без страховочной сетки и даже без страховочной веревки.

«Да-а уж … фан, или пропан, – грустно усмехнулся он, – или в фановую трубу башкой… или задницей на прорыв магистрального газопровода…»

Конечно, изначально все так и было задумано – знал на что шел, без смертельного риска ничего сделать было невозможно, и если бы вопрос не стоял о жизни или смерти самого близкого друга, никогда бы не ввязался в эту авантюру, но вопрос, к сожалению, стоял именно так.

Все эти размышления нисколько не отвлекали тело Шэфа от поиска относительно безопасных мест, куда нужно было поставить ногу, чтобы не потревожить «охранную сигнализацию», так что до дворца он все-таки добрался никем незамеченным… – по крайней мере главком на это надеялся.

На стенах заклинаний не было, зато окна были «зарешечены» так, что просочиться, ничего не задев, шансов не было. Что характерно – все заклинания были только охранными.

Скорее всего это объяснялось тем, что как все маги, ну-у… или почти все, Эркель был существом любознательным, и прежде чем казнить непрошенного гостя, буде он появится, желал с ним познакомиться поближе, и выведать, какая такая крайняя необходимость заставила его тайком пробираться в замок грозного колдуна! В том что необходимость была крайняя, сомневаться не приходилось – без крайней, в такое место не сунешься.

Подходящее окно, ну, или, условно подходящее, нашлось на третьем этаже. Оно было чуть меньше переплетено, чем остальные и давало не нулевой, а только близкий к нулю, шанс проникнуть внутрь, не потревожив «сигнализацию». Еще к достоинствам выбранного окна можно было отнести то, что оно было темное – правда достоинство это было непринципиальное, в батареях шкиры было уже достаточно энергии, чтобы включить режим невидимости.

Шэф еще немножко – «ну Мурочка, еще капельку!» – расширил нисходящий, синий канал, так что его вес достиг едва ли трети от обычного, и полез к выбранному окну, коего и достиг секунд через двадцать. Закрепившись в трех точках: две ноги и рука, он вытащил боевой нож «Черный коготь», немножко поковырял в раме и окно бесшумно отворилось.

В помещении было темно, но это полбеды, беда была в том, что ничего не было видно. Рассмотреть что-либо было невозможно ни обычным зрением, что было более чем естественно, ни кадатовским, что было более чем неестественно.