Дворец, к которому прибыла блестящая «пчелиная» кавалькада, был окружен немаленьким парком, его размеры, с учетом стоимости земли в Садах, и великолепная ограда, напомнившая Шэфу Михайловский сад в Санкт-Петербурге, недвусмысленно говорили о материальных возможностях хозяина – колдуна Эркеля. Подъехав к воротам – ничуть не уступавшим по красоте великолепной ограде, отряд остановился. Главком замер в седле задумчиво глядя перед собой, но он ничего не пытался рассмотреть в парке и дворце, взгляд его был направлен внутрь – именно там он пытался увидеть что-то важное, какой-то знак, символ… что-то вроде команды: «Вперед!» Человек плохо знающий главкома, решил бы что он боится, но это было не так.
Страха не было, но некоторое волнение – боевой азарт, неизбежно присутствующий перед началом схватки пока не началось дело и исчезающий, когда управление передается боевым рефлексам, намертво зашитым в подкорку, верховный главнокомандующий испытывал. И это было вполне понятно: предстоящее действо было поопаснее, чем засовывание руки в гнездо с брачующимися гадюками. Ставки были высоки и если что-то что пойдет не так, из дворца Эркеля живым он уже не выйдет. Теоретически мог бы выйти мертвым, под управлением колдуна, но знаний и силы, чтобы не допустить такого у него должно было хватить – по крайней мере Шэф в это искренне верил… а вера, она знаете ли – чудеса творит! Смелый по природе, Шэф за свою долгую жизнь побывал в стольких переделках, практически не совместимых с жизнью, что и вовсе перестал чего-либо бояться, но инстинкт самосохранения не потерял и на тот свет не торопился, вот поэтому-то и имело место быть это некоторое волнение… Но! Выбор сделан, Рубикон перейден – пора было начинать…
Ловко спрыгнув с коня, главком направился к воротам, охраняемым Пчелами, закованными в «драконьи» доспехи, точно такие же как у самого Шэфа и его команды. Когда Пчела находилась вне Обители, то естественно не носила желтой униформы, и могла одеваться как душе угодно, если же она хотела сообщить миру о своем статусе, то могла носить или парадный плащ или же шарф соответствующего цвета, с непременной золотой пчелой. Качество материала, идущего на плащи и шарфы зависело только от толщины кошелька владельца. Стража парковых ворот, в отличие от команды Шэфа, предпочитала шарфы.
Навстречу верховному главнокомандующему шагнул, судя по всему, начальник охраны, украшенный оранжевым шарфом. Все остальные стражники, повязанные красными шарфами, мгновенно выстроились у него за спиной, загородив проход. Оружия никто не обнажал, но напряжение в воздухе сгустилось и руки охранников застыли неподалеку от рукояток мечей. Оранжевый молча уставился на Шэфа, а во взгляде его явственно читалось: «Чё надо!?.. Блин! Ходют тут всякие!..»
Дворцовая стража и Шэфовская свита смотрели друг на друга безо всякого дружелюбия – никакого доверия, ни те ни другие, друг к другу не испытывали. Да и откуда бы ему было взяться? – Пчелы в основном гибли в схватках между собой, поскольку были основной боевой силой всех, без исключения, правителей Маргеланда.
Взаимоотношения Пчел между собой и Пчел и всех остальных… скажем так – НЕ Пчел были просты и логичны: если Пчелу, состоящую на службе, убивал в бою воин враждебной стороны, который не являлся Пчелой, никаких претензий к нему не было. Точно так же, если в мирной жизни одна Пчела убивала другую – это было их дело. Если «гражданский» убивал Пчелу в «честной» драке – один на один, то и претензий к нему никаких не возникало. Естественно, правила эти распространялись и на дуэли – любой гражданский, посчитавший себя оскорбленным, мог вызвать на дуэль любую Пчелу и убить ее – правда случалось это крайне редко – и вызовы и, тем паче, убийства. Но, если Пчелу убивал «гражданский» не во время боевых действий, а в «условно мирной» жизни исподтишка – сзади, или еще как – из-за угла, или же нападавших было больше чем Пчел, то дни их были сочтены – они становились кровниками для всех Пчел. Кстати, в этом была основная причина смертельного испуга внешней стражи, когда они поняли к кому вломились, по дурости своего командира. Вот такие высокие отношения связывали Пчел и Мир.
– Привет, – вежливо поздоровался главком с начальником охраны, продолжавшим с подозрением разглядывать и его самого и его так и не спешившуюся свиту, – доложи пожалуйста, что хозяина хочет видеть Мастер войны ш’Эф.
Недоверчиво глядя на совсем юного «Мастера», оранжевый все же кивнул одному из красных, который быстрым шагом направился к парадному крыльцу дворца. Вернулся он буквально через минуту и что-то зашептал на ухо своему командиру. Во время этого процесса, выражение лица оранжевого с недоверчивого сменилось на удивленное, а затем и вовсе на почтительное:
– Мастер Искусства Эркель незамедлительно примет Мастера войны ш’Эфа, но, – он сделал паузу, в которую сумел вложить что он человек служивый, и вынужден подчиняться приказу, а была бы его воля… – но только одного… вашим товарищам будет предложено угощение в Малом зале дворца.
– Одного, так одного, – покладисто согласился верховный главнокомандующий, – а товарищи перебьются – здесь подождут. Веди.
Оранжевый учтиво довел Шэфа до парадного крыльца, где передал с рук на руки Велиару, слегка удивленному столь раннему появлению главкома.
– Ты, вроде бы, хотел ближе к ночи?
– Планы изменились. – Шэф был лаконичен.
Эркель встретил их в большом, светлом кабинете на третьем этаже. Обстановка напомнила верховному главнокомандующему фильмы с участием Сталина: огромный Т-образный стол, с внушительным креслом во главе и длинные ряды стульев с обеих сторон. Вдоль стен расположились стеллажи с книгами и различными непонятными предметами – от некоторых явственно веяло магией, которую Шэф ощущал достаточно хорошо, причем не только в кадате, но и в обычном состоянии сознания.
Кроме волшебника в кабинете находился еще один, хорошо знакомый главкому человек. На вид лет сорока, огромный – метра два ростом, если не больше, сухощавый и широкоплечий, с цепким взглядом темных, глубоко посаженных глаз. Черный плащ Мастера войны, ниспадавший с его плеч, был совершенно излишним – сила, которую излучала его фигура, не нуждалась во внешних атрибутах.
Шэф окинул присутствующих быстрым взглядом, неприятно усмехнулся и без приглашения плюхнулся на ближайший стул, прямо напротив мага – темноволосого, молодого мужчины, на вид не старше тридцати лет, сидящего во главе стола. Их теперь разделяла вертикальная ножка буквы Т – справа сидел великан, а Велиар устроился слева. Молчание нарушил маг:
– Хорошо выглядишь ш’Эф – пока не увидишь все оболочки, и не догадаешься что это ты. Не расскажешь, как это ты так… исхитрился?
– Отчего же, – осклабился верховный главнокомандующий и продолжил с явной издевкой, – йогурт из молока Зеленой Матери с бифидодобавками три раза в день, и озоновые ванны… да! – вспомнил он, – доить самому не обязательно… например вот хотя бы его можно использовать как доярку, – он кивнул на молчащего гиганта, – у него ладони большие и пальцы сильные, хоть какую-то пользу принесет… – а то дерется он так себе…
Сделав это заявление, Шэф ухмыльнулся откровенно гнусной ухмылочкой.
– Мастер, может все-таки убить его? – лениво поинтересовался великан, бросив на главкома взгляд, от которого более впечатлительный человек просто бы на месте обосра… ну-у… скажем так – сконфузился.
– Ш’Афир, – на сей раз Шэф улыбнулся самой доброжелательной улыбкой, на которую только был способен – у тебя что, нога срослась? Так я сломаю еще раз… мне не трудно – ты же знаешь.
Великан начал медленно вставать из-за стола… поднялся и верховный главнокомандующий. Хотя он был в своем «драконьем» доспехе, а ш’Афир в легкой рубашке и таких же штанах, последнего это нисколько не смущало, такой яростью было искажено его лицо. Эркель и Велиар обменялись быстрыми недовольными взглядами, они-то сразу раскусили незамысловатую тактику Шэфа… – незамысловатую, но сработавшую! Спровоцировав недалекого гиганта, главком сразу же нарушал весь план «беседы», или вербовки – от смены идентификатора суть не меняется. Но чего же добивался хитроумный Шэф? – казалось бы, максимум чего могла дать эта провокация – удаление из кабинета Эркеля Мастера войны ш’Афира. А толку то? – ведь в случае открытого столкновения, у Шэфа не было никаких шансов ни против троих: мага, истинного мага и Мастера войны, ни против двоих: мага и истинного мага. Так зачем же было огород городить? – может чтобы гордыню свою потешить: мол, хоть и можете меня убить, а не боюсь я вас! – козлов! Для этого?!? – отнюдь.
