— Уф, — булькая, отдувался карапуз, выковыривая из ноздрей пышный крем и засовывая его в рот, — ждолово, это лушше, чэм этта дулацкая кой.

— Юпи-и-тер! Где ты? — раздался в громкоговорителе голос тети Матильды. Юпитер специально вывел один из микрофонов во двор, чтобы слышать, как она зовет его, когда он находится в штабе-кваритре. Как правило, ее зов означал лишь одно: срочную работу. Уж этого для него всегда хватало. Если честно, работы Юпитер не боялся, тем более что вырученные деньги шли на оплату их штабного телефона. Не боялся, но и не любил. Как и в раннем детстве, он предпочитал работать головой, а не ногами и руками.

Однако сегодня тетушкин призыв прозвучал как избавление от пытки. Юпитер тут же выскочил из-за стола и со стоном облегчения выключил телевизор. Слащавая мордашка Толстячка исчезла наконец с экрана.

Через минуту Три сыщика выбрались из штаб-квартиры через секретный Четвертый выход. Обогнув кучу пиломатериалов, они неслышным шагом подошли к тете Матильде, которая стояла к ним спиной.

— Ах вот вы где, — тут же обернулась она.

— Какая предстоит работенка? — с энтузиазмом поинтересовался Юпитер, заранее стягивая с себя куртку.

Однако на этот раз свершилось чудо: тетя Матильда не собиралась заставлять их работать! Оказывается, некий джентльмен у калитки очень хотел побеседовать с Юпитером.

Первый сыщик опять издал стон, но теперь это был стон отчаянья. За последний месяц сюда то и дело приезжали какие-то люди, жаждавшие с ним поговорить. Репортеры из Лос-Анджелеса и даже из далекого Сан-Франциско, разузнав на студии его теперешний адрес, буквально не давали ему проходу, им очень хотелось написать о нем. Их будущие очерки были озаглавлены примерно так: Где же он теперь? Или так: Куда канул наш милый Толстячок?

— Пусть уходит. Скажи ему, — жалобным голосом попросил Юпитер тете Матильду. — Скажи, что я не хочу с ним разговаривать.

— Да я говорила, а он ни в какую. Долдонит, что это очень важно. — Тетя Матильда сочувственно улыбнулась. Она знала, каково сейчас ее племяннику. Недели три уже ей приходится отгонять от него то газетчиков, то устроителей телевизионных шоу.

— У него очень большая и уютная машина, — продолжала тетушка. — Он говорит, что будет ждать сколько угодно. Его автомобиль загородил всю подъездную дорожку, видать, придется тебе, Юпитер, с ним перемолвиться словечком.

— Ладно, — нехотя согласился Юп, — так и быть, выслушаю его, лишь бы он скорее отсюда смотался. Но ни о каких «Маленьких Плутишках» я разговаривать не собираюсь, это уж точно.

Машина и в самом деле была уютной, выражаясь словами тети Матильды. Ну еще бы ей быть другой: щегольской желтый «Ситроен», плавный обтекаемый перед которого был похож на голову кита. И человек, вышедший из-за машины, как только Три сыщика проскользнули в калитку, тоже был очень большим и уютным.

Став сыщиком, Юпитер завел привычку внимательно приглядываться к людям — к их лицам, к одежде, — примечать, скажем, форму ушей и прочие присущие конкретной личности особенности. Первое, что бросилось Юпитеру в глаза при взгляде на этого человека, были его зубы. Крупные, белые, блестевшие ярко-ярко на загорелом лице… Когда он улыбался, они просто ослепляли, а улыбался он непрерывно.

— Юпитер Джонс? — при виде Первого сыщика его улыбка стала еще шире. — Меня зовут Милтон Гласс, я возглавляю отдел рекламы и прессы при голливудской киностудии.

Услышав его слова, Юпитер, стоявший между Питом и Бобом, набычился и с угрюмым видом молча ждал, что скажет дальше этот улыбчивый гость.

— У меня к тебе есть одно предложение; думаю, оно покажется тебе интересным, Юпитер. — Голос «уютного» великана стал ласковым-ласковым, как будто он тоже улыбался — как и его обладатель. — Я придумал потрясающую штуку: пригласить в студию на ленч всех маленьких Плутишек. Представляешь, какая трогательная получится встреча… а после ленча…

— Нет-нет, большое спасибо. — Юпитер не мог больше молчать.

Все обстояло гораздо хуже, чем он ожидал. Конечно, в навязываемых ему интервью и телевизионных шоу тоже было мало хорошего, но перспектива встречи с этими придурками из сериала… вот это действительно кошмар… Он развернулся, собираясь спешно ретироваться, — скорее назад, в заваленный хламом двор.

— Разве тебе не хочется увидеться со старыми друзьями? — Огромная рука Милтона Гласса дружески обхватила плечи Юпитера. — С Балбесом, с Ищейкой и Ногастиком, и с…

— Нет, благодарю вас. — Юп попытался скинуть руку улыбчивого, но тот держал его мертвой хваткой. — Я до конца жизни сыт по горло дурацкими шуточками этих идиотов и больше никогда не хотел бы…

— Вот это, я понимаю, парень! — Широчайшая улыбка мистера Гласса стала еще шире и теплее. — Именно это я и рассчитывал от тебя услышать.

— Что-что? — растерянно пробормотал Первый сыщик, обычно тщательно скрывавший свои эмоции. Он решительно не мог понять, почему этот сияющий улыбкой великан так радуется его отказу, и с тайным нетерпением ждал объяснений.

— Эти паршивцы издевались над тобой, верно? По крайней мере, большинство из них. Они превратили тебя в мишень для своих примитивных шуточек. Тренировались, так сказать. И в довершение всего обзывали тебя Толстячком. Я абсолютно уверен, что ты их люто возненавидел тогда. Я угадал?

— Не в моей натуре кого-то ненавидеть, — холодно возразил Юпитер. — Но не скрою, они действительно вызывали у меня неприязнь. И довольно сильную.

— Замечательно! — Юпитера вновь ослепили белоснежной улыбкой. — Вот я и хочу дать тебе возможность поквитаться с этими нахалами, чтобы они поняли, что они собой представляют, какие они идиоты. Недаром ты их сразу тогда раскусил. Ну, как тебе моя идейка? Годится?

— Ну и как же это можно сделать? — с равнодушным видом спросил Юпитер, но глаза его предательски заблестели.

— Ючень даже можно. И заметь, тебя увидит вся страна на экранах своих телевизоров. Мы планируем организовать две развлекательные викторины, забавные коротенькие состязания между бывшими Плутишками. Я нисколько не сомневаюсь, что ты победишь, Юпитер, а твои давние обидчики будут выглядеть как последние кретины.

Перед глазами Первого сыщика вдруг точно наяву возник тощий, стриженный наголо малый — Балбес, — с его похожим на яйцо черепом и с идиотской ухмылочкой… Вот он выкручивает Толстячку руку… вот запихивает дохлую мышь в его бутербродницу…

Великолепная память услужливо подсовывала Юпитеру все новые и новые воспоминания, пока он смотрел на сияющее улыбкой и расположением загорелое лицо Милтона Гласса.

— И не забудь про главный приз, Юпитер. — Мистер Гласс умело подливал в зажженный им огонь масла. — А это, между прочим, двадцать тысяч долларов.

Лимузин притормозил у ворот студии. Вот она, знакомая Юпитеру голливудская улочка — Вайн-стрит. Дружески кивнув шоферу, привратник подошел к машине и стал проверять по списку имена прибывших.

— Юпитер Джонс, — с достоинством произнес Юпитер.

Он твердо решил, что никому не позволит называть себя этой идиотской кинокличкой — Толстячок.

— Джонс Юпитер. — Служащий заглянул в свой листочек. — Роки-Бич, Санрайз Роуд, 45. Правильно?

— Абсолютно, — подтвердил Юпитер. Удовлетворенно кивнув, привратник приступил к опознанию личности его друзей.

— Пит Креншоу.

— Боб Эндрюс.

Их имена тоже имелись в списке, и привратник со спокойной душой воткнул за ветровое стекло плотный белый прямоугольничек: Юпитер узнал студийный пропуск.

— Девятая площадка, — сказал привратник, помахав им на прощание.

Шофер с черепашьей скоростью повел машину вдоль улицы, она была очень длинной. Вот они миновали здание Нью-Йоркской публичной библиотеки, а вот Старый оперный театр в Сан-Франциско. А вот и Пизанская башня. Юпитер десятки раз проезжал мимо них. Казалось, ему снится старый сон, который он все никак не может забыть. Пит и Боб едва не вывалились из окон, глазея на знаменитые здания. Чудаки. Юпитер знал, что это просто декорации: раскрашенный холст и клей — вот и вся «архитектура». Если подойти и открыть фанерную дверь, за ней ничего не окажется.