Хмм... Нужно, чтобы эльфы не разбегались. Два основных варианта: отсутствие желания или отсутствие возможности. Желание будет отсутствовать, если они не будут видеть угрозы для себя и своего образа жизни... нет, последнее нереализуемо, этого можно добиться разве что путём массового промывания мозгов. Частично, впрочем, это можно обеспечить, если контролировать правителя, которому они станут подчиняться. Либо текущего, либо помочь кому-то прийти к власти... Всё равно, правителя, который поможет ворошить сонный муравейник они не поддержат. Значит, отсутствие возможности... Либо бежать некуда, либо не дают. То есть либо уничтожить лес, либо как-то помешать им покидать город. Хмм... В моей голове возник забавный план, и я попытался зловеще рассмеяться. Получилось скверно.
Задумчиво постояв некоторое время на одном месте - под непрерывными атаками леса, на которые не обращал внимания - колдун вдруг ухмыльнулся, издал странный звук и зашагал обратно, напевая что-то себе под нос. Князь удивлено поднял бровь, но затем решил, что странное поведение колдуна не стоит особого внимания. Люди и так странные существа, а уж среди могущественных колдунов каждый второй с какими-то причудами, если не откровенно сумасшедший. В любом случае, что бы он не затеял, лес выстоит... Хотя, конечно, выслать пару-тройку убийц нужно.
Колдун вернулся к своим людям, вставшим лагерем, переговорил с ними и исчез; однако его спутники остались на месте. Впрочем, никаких действий они не предпринимали и к лесу не приближались, так что князь решил их игнорировать.
На следующий день произошло ещё одно примечательное событие; по мнению князя, существенно более примечательное. Вернулась принцесса Лиани, и не просто вернулась, а с мрачными пророчествами...
Принцесса утверждала, что боги открыли ей видение страшной угрозы, нависшей над её родом, и поскольку все были в курсе, кто ей покровительствует, а вдобавок многие знали о ситуации во внешнем мире и неизвестном колдуне, многие ей верили, а остальные как минимум размышляли над её словами. Князю не нравилось происходящее, но заставить её молчать не было никакой возможности; сложная система правил, управляющая эльфийским обществом, не оставляла никаких лазеек - формально последняя принцесса имела более высокий социальный статус, чем он сам, и пока это не нарушало приличий, могла делать всё, что хотела.
Принцесса же описывала пугающие видения всёсжигающего пламени и гибели эльфов. На вопросы же о том, как этого избежать, говорила, что когда придёт время, боги откроют и это.
Прошло ещё три дня. Ничтожный срок, за который в обычное время можно было не успеть даже подготовиться к посиделкам с друзьями... Но сейчас не только информация стремительно разнеслась по всему лесу - она-то всегда распространялась стремительно, эльфы знают цену знаниям - но и в столицу стали прибывать жители посёлков, чтобы собственными глазами увидеть древнюю принцессу и собственными ушами выслушать её.
Князь не мог понять, что в действительности стоит за её речами. Если это попытка захватить власть - то принцесса выбрала очень странный метод; учитывая, что на её стороне древние законы и бог-покровитель, она могла просто сказать - князь не мог бы даже убить её под божественной защитой. В реальность же угрозы истребления эльфийского рода он просто не мог поверить... Во всём происходящем определённо что-то было неправильно, интуиция просто кричала об этом. Однако никаких подтверждений или хотя бы сформулированных подозрений не давал даже обширный опыт князя, накопленный за не одну сотню лет. То, что принцесса хочет чего-то добиться, слишком очевидно, чтобы считать подозрением...
А ещё через два дня её пророчества начали сбываться. Драконы, с которыми у эльфов практически никогда не было никаких конфликтов, внезапно атаковали лес, выжигая его дотла. Деревья и травы горели, почва плавилась и превращалась в камень, на котором уже ничего не могло прорасти... Да, лес был не таким уж маленьким, но стая драконов методично выжигала его, двигаясь к центру, и впервые в представлениях лесных жителей о мире и о несокрушимости их убежища и образа жизни возникли трещины.
Драконы не шли на переговоры; лучшие стрелки и маги не могли поразить ящеров, защищённых высотой и странной магией. Драконы не старались полностью выжечь весь лес, но уничтожали достаточно, чтобы разрушить эльфийскую магию, всё дальше углубляясь в лес. Они уже добрались до первых окраинных посёлков - к счастью, уже пустых - когда наконец принцесса объявила, что боги открыли ей луч надежды, который может озарить путь к спасению.
В тот момент, когда принцесса в окружении слушателей произносила свою речь, в небе появился дракон. Кто-то испуганно вскрикнул.
- Не бойтесь - остановила присутствующих Лиани. - Мы в безопасности... пока что.
Словно в противоречие её словам, дракон изрыгнул поток пламени... но в тот же миг весь город накрыл купол зеленоватого сияния, и плавящее камень пламя бессильно расплескалось о него.
- Эта защита удержит драконов какое-то время - сообщила принцесса. - А я воспользуюсь временем, которое дали нам боги, чтобы превратить луч надежды в дорогу к спасению...
Чувствую себя режиссёром, ставящий детский утренник с кровищей и массовыми убийствами. Даже немного стыдно, как приходится дурить простодушных эльфов, развесивших свои большие уши... Хотя с другой стороны, это не такой уж обман: спалить к чёртовой бабушке их лес - тоже выход.
'Уговорить' драконов оказалось не то, чтобы совсем просто, но сложнее было найти: я их почти не чувствовал. Слишком дальние поколения, они уже потеряли не только вторую ипостась, но и магию в большинстве своём... Даже легенды о 'праотце' начали забывать.
Пришлось напомнить. Хорошенько встряхнув мозги - о ближайшие скалы - их старейшинам и просто самым авторитетным драконам. После того, как старики вспомнили-таки легенды, а я продемонстрировал вторую ипостась, дело пошло - однако пугать эльфов со мной полетели в основном женщины. В смысле, драконицы. Судя по всему, старейшины тоже решили попытаться пустить свежую струю в застоявшееся общество... Но гигантские ящерицы меня интересуют ещё меньше, чем эльфийки.
В любом случае, метод 'хорошая принцесса, плохие драконы' сработал. Сперва дать убедиться, что всем хана, затем продемонстрировать 'святую, готовую пожертвовать собой, чтобы спасти всех', и большинство населения уже радуется тому, против чего в ином случае яростно протестовало бы и боролось.
В общем, переговоры о капитуляции прошли под присмотром пары дракош успешно. Грабить эльфов никто не стал, налоги поставили умеренные, однако в их столице должна была быть построена школа, где будут совместно учиться молодёжь людей и эльфов. В обязательном порядке.
- Ну что, - поинтересовался я у Лиани - устраивает?
Принцесса кивнула.
- Нужно проследить и корректировать по мере необходимости, но в целом всё хорошо. Благодарю...
- Останешься здесь?
Она снова кивнула.
- Мне нужно присматривать за происходящим какое-то время. Надеюсь, ты не откажешься помочь, если что-то пойдёт не так?
- Раз уж начал... - хмыкнул я. - Церковь, маги, старые имперцы, преданные императору... Со всем разберёмся. И моё шоу оставляю в твоих руках.
Принцесса кивнула.
Вот так я снова остался во дворце один - не считая мугла, но его было сложно оторвать от компьютера без применения насилия. Впрочем, нельзя сказать, чтобы что-то изменилось; мой раcпорядок дня оставался тем же.
Из любопытного - пока я возился с эльфами, на моей Земле подали заявки на регистрацию несколько вариантов сект, поклоняющихся драконам в целом или мне лично. Вполне логично, в общем-то.
А ещё со мной связался Крайг. Поблагодарил, но как-то без особого энтузиазма, и предложил устроить небольшой скромный пикничок. Я согласился.
