НАСЛЕДНИК,
ПРОЛОГ. НА НЕБЕ...
Мир пребывал в шоке, и неудивительно. Это произошло три дня назад, в полнолуние. На Луне внезапно появились тёмные пятна, при рассмотрении оказавшиеся... надписью. На русском (покрупнее) и английском (помельче) языках на диске Луны было написано: 'Планетарный комплекс Земля-Луна, собственность Бахамута, отца драконов'.
'Надпись на Луне - как это возможно?' 'Кто такой Бахамут?' 'Драконы существуют?!..' 'Конец света наступает?' - этими и подобными заголовками были заполнены газеты. Телевидение, радио и множество сетевых публикаций не уступали, выдвигая всё более безумные предположения и яростно споря. При всей невероятности, назвать произошедшее уткой никак не получалось - свидетельство каждую ночь преспокойно сияло на небе, и каким-то образом закрыть его от свидетелей не представлялось возможным для кого бы то ни было - текст просматривался при помощи простейших оптических приборов. Пожалуй, его можно было рассмотреть даже невооружённым взглядом при достаточно хорошем зрении...
ЕЩЁ ОДИН ПРОЛОГ. ...И НА ЗЕМЛЕ...
Понятное дело, в первую очередь люди требовали ответа у тех, кто обладает властью и информацией. Но даже власти ведущих мировых держав молчали, не располагая нужной информацией... Однако от них требовался хоть какой-то ответ, чтобы не ударить в грязь лицом и хоть немного успокоить народ. Правитель одной из сильнейших мировых держав как раз готовился выступить с обращением к народу. Стилист нанёс последние мазки макияжа, поправил причёску президента, и отошёл; включилась камера.
- Народ Америки! - звучно произнёс президент текст с экрана вне поля обзора камер. - Сейчас, в это странное время, вас наполняют вопросы и неуверенность. Но мы великая держава и оплот стабильности в мире, и мы ничему не позволим угрожать нашим гражданам... Наш великий народ всегда успешно преодолевал любые испытания, и сейчас мы уверенно стоим перед лицом неизвестного...
- Действительно? - неожиданно послышался чей-то саркастический голос. Между камерой и сидящим за столом президентом неожиданно возник парень лет двадцати, одетый неброско, но с хорошим вкусом. - Впрочем, неважно... Вашему президенту сказать толком нечего, так что я решил высказаться сам.
- Что это значит?.. - начал было президент, пытаясь встать, но незримая сила вдавила его в кресло. Добавляя к его ужасу, камеры продолжали работать, и охрана не спешила что-то предпринять...
- Прежде всего - продолжил парень, не обращая на президента никакого внимания - меня зовут Бахамут, и это мой автограф там.
Он указал большим пальцем вверх.
- Думаю, для начала это достаточно зрелищная и убедительная демонстрация моих возможностей. Я посчитал, что стоит проявить вежливость и сообщить населению этого мира о том, что у него появился владелец... Можете не волноваться, в ближайшее время я не планирую здесь ничего серьёзно менять. В мире может кое-что измениться, но ничего страшного не будет. Просто я открываю для этого мира новые возможности... Никакого отношения к вашим религиям я не имею, конец света устраивать не планирую, связаться со мной не сможете. Если кто-то говорит, что вступал со мной в контакт - врёт. Если у кого-то что-то разрушу, то ущерб сам и компенсирую, а если не компенсирую - то и не рассчитывайте, плевал я на ваши претензии и суды. Ну, что ещё... Не паникуйте и не сходите с ума. Ну, и напоследок...
Парень усмехнулся, и внезапно он, президент вместе с креслом и столом, а так же съёмочная бригада, оказались на лужайке снаружи Белого Дома. А в следующий момент... На месте молодого человека стоял здоровенный чёрный дракон.
- Магия существует - произнёс он. - Но тем, кто называет себя магами, ими не являясь, не поздоровится...
ОКОНЧАНИЕ ПРОЛОГА: ...НЕТ ВЛАСТИ, КРОМЕ ЛЮДЕЙ...
Камеры выключились, и на месте дракона снова стоял человек.
- Теперь менее публичная часть - сообщил он. - Поспите пока...
Съёмочная группа осела и попадала на землю; президент обнаружил, что снова оказался в своём кабинете. Парень обернулся к президенту.
- Я, как уже сказал, стараюсь быть вежливым и не устраивать бардака, так что для своего и вашего удобства хочу объяснить несколько вещей. Во-первых, плевал я на ваши законы и интересы. Скажите спасибо, что свои законы не ввожу.
Президент попытался что-то сказать, не выдержав такого вопиющего бесстыдства, хамства и неуважения, но из его рта не вырвалось ни звука.
- Сделать вы мне ничего не сможете, - продолжал 'Бахамут' - но чтобы ваше мельтешение не раздражало, я на всех людей, способных предпринять раздражающие меня действия, наложил заклятья. На тебя тоже, и не смотри так... Магия - это, конечно, антинаучно, но попытаетесь что-то против меня предпринять - и убедитесь, что я не один из ваших шарлатанов. Считайте моё предупреждение жестом доброй воли... Если мне от вас что-то понадобится, свяжусь. Ну, вроде всё... Я пока сгоняю в Германию и Китай, а ты, если хочешь, можешь позвонить в Россию, побеседовать. Чао...
Произнеся это, Бахамут исчез. А президент, несколько секунд посмотрев в никуда, прокашлялся, что-то неразборчиво буркнул, и, обнаружив, что голос к нему вернулся, потянулся к телефонному аппарату...
ПОЧТИ НАЧАЛО: ...НО ТЕНИ ГЛЯДЯТ ИЗ УГЛОВ.
Эйрис занималась тотализатором не первую сотню лет; собственно, даже не первую тысячу. Неудивительно, что ей доводилось видеть и участвовать в разных играх - коротких и длинных, прямолинейных и непредсказуемых, с разным количеством и разными рангами ставкоделателей и участников событий... Текущая игра обещала быть интересной. Бахамут всегда выкидывал неожиданные фортели, и в этот раз тоже не подвёл, ещё до начала игры выбрав третий вариант из двух возможных. Древнейший дракон известной части мультиверсума - многие искренне считали, что его фортели являются следствием старческого маразма, за такие сроки способного подточить даже почти божественное существо - заключил пари со Смертью, что останется в числе живых ещё на сотню лет после окончания его срока. Сравнительно банальное начало, но древний дракон не преследовал цели выжить - он хотел выиграть пари. И это позволило ему найти лазейку, пройдя по тонкой грани между жизнью и смертью... Бахамут умер, но Бахамут продолжал жить. Эйрис не знала, как именно Отец Драконов провернул подобный трюк, но технические подробности её интересовали не так сильно. Гораздо важнее был тот факт, что она - и пока что, насколько ей было известно, никто кроме неё - знала: сейчас Отцом Драконов являлось не то же самое существо, что раньше. Точнее, не совсем то... Сущность древнего дракона унаследовал обитатель заурядного провинциального мирка.
Смерть, что неудивительно, признавать поражение не пожелала - однако Отец Драконов уже умер, и она не могла просто забрать его повторно. Другое дело, если сперва его кто-то убьёт... И вот тут-то и началась реальная игра. Исход противостояния двух великих сущностей был интересен многим; ставки делали архимаги, боги, демоны-владыки - все самые крупные клиенты Эйрис.
И разумеется, многие из них мухлевали. Впрочем, хозяйку тотализатора - и, пожалуй, самую осведомлённую персону известной части мультиверсума - это не беспокоило: она и сама была непрочь смухлевать, но только без риска для репутации... К тому же её долгий опыт показывал, что вмешательства различных противонаправленных сил в итоге сводят эффект на нет, особенно если этому посодействовать. А уж сколько мелкого, но полезного компромата на участников можно собрать в процессе... Архидемон довольно улыбнулась.
Впрочем, была одна категория, которая демонессу раздражала: ясновидящие. Помимо того, что сам факт предопределения вызывал у порождения Хаоса нескрываемое отвращение, ясновидящие были среди немногих, способных обмануть мошенницу с опытом тысячелетий, поскольку начинали жульничать ещё до начала игры, зная о ней заранее. Их вмешательство она всегда пресекала чётко и жёстко - чтобы неповадно было.
