– Думаю, я смогу на них ответить.

– Если вас это не затруднит. – Великий князь помолчал, подбирая нужные слова. – Вы намерены отправиться на Сахалин к девице, которая отправлена туда на каторжные работы?

– Именно так.

– И вами движут исключительно сердечные мотивы?

– Иных нет, Ваше Высокопревосходительство.

– Родители посвящены в вашу затею?

– Посвящены.

– Они одобряют ее?

Андрей почувствовал, как у него стремительно вспотели ладони.

– Не совсем. Скорее, нет.

– Ну, а вы-то сами понимаете всю проблематичность вашего намерения?

– Вы желаете меня отговорить от поездки, Ваше Высокопревосходительство?

– Ни в коем случае. Я всего лишь желаю проверить на прочность ваше желание, – Михаил Александрович взял щепотку нюхательного табака, поднес к ноздре. – Ваша избранница сердца – дочь известной международной аферистки, некой Золотой Ручки. Верно?

– Это имеет значение?

– Имеет. Вы живете в обществе, князь.

– Значит, в этом обществе я жить больше не буду.

– Но ваши родители?..

– Со временем, надеюсь, они поймут и простят.

– Вы, князь, получили увечье на войне! Вам трудно обходиться без посторонней помощи!

– Я уже привык.

– Знаете, сколько месяцев пароход идет до Сахалина?

– Около полугода.

– Вы представляете свое путешествие на малокомфортабельном пароходе на протяжении шести месяцев? К тому же на этом пароходе будут везти каторжан. Вам не с кем будет даже поговорить. Вам никто не сможет помочь. Вы проклянете все на свете!

– Мне поможет женщина, которую я люблю.

– А на Сахалине?.. Что вы будете делать на Сахалине? Искать сочувствия, поддержки у отверженных и обездоленных?

– Они тоже люди.

– Не отрицаю. Но это другие люди!.. Их и ваше представление о нравственных ценностях – это как вершина и бездна! Вы погибнете там!.. Вас просто однажды убьют. За непохожесть убьют!

Князь поднялся, лицо его сделалось бледным.

– Ваше высокопревосходительство… Я благодарю вас за заботу и внимание, которые вы ко мне проявляете. И тем не менее для меня крайне важно, чтобы вы положительно отнеслись к моему прошению и отписали высочайшее позволение в ближайшее время отправиться мне на остров Сахалин.

Великий князь в задумчивости зашел за стол, перелистал лежавшие на нем бумаги, нашел нужную, легким и быстрым росчерком пера что-то начертал.

– Не смею стоять на пути вашего желания. Если вы столь одержимы, то с Богом.

Андрей принял бумагу, склонил голову.

– Искренне благодарен, Ваше Высокопревосходительство, – взял поудобнее трость и захромал к выходу.

После разговора с великим князем Андрей приехал к кузине Анастасии уставшим и разбитым. Она только что отзанималась с мадам Гуральник, и теперь они сидели в большой гостиной у камина, разговаривали спокойно, доверительно.

За окном висела теплая и негустая петербургская ночь, до слуха доносился бой часов Петропавловской крепости.

– Ты сам понимаешь всю нелепость и даже опасность этой затеи? – спросила княжна.

– Конечно.

– Реакция общества тебя не волнует?

– Никак.

– Но тебе известно, что говорят, в частности, о моем доме после истории с воровками?

– Прости, но мне плевать на все разговоры.

В гостиную заглянула мадам Гуральник, кивнула Андрею, громко попрощалась:

– Всего доброго, княжна! И пожалуйста, выучите как следует этюд, который вы сегодня так безобразно исполнили.

– Постараюсь, мадам.

– Не «постараюсь», а исполню! До свидания, князь!

– Всего доброго, – ответил он.

Учительница ушла, стуча каблуками. Анастасия снова повернулась к кузену.

– Ну, хорошо. Допустим, ты доберешься до Сахалина, найдешь Миху, и что дальше? Что ты будешь там делать?

– Буду жить с ней.

– Где? Она – каторжанка! Тебя туда просто могут не пустить!

– У меня есть прошение с резолюцией великого князя.

– Но Михелину от этого не освободят!

– Значит, тоже стану каторжанином.

Анастасия с изумлением посмотрела на кузена, развела руками.

– Нет, ты все-таки больной!

Андрей подался вперед, со злой обидой произнес:

– Если помнишь, ты сама когда-то обозвала меня инвалидом без сердца! А теперь что делаешь? Пытаешься отговорить?

– Не пытаюсь!.. Пробую найти решение!

– Решение одно – ехать!

– Это не решение!.. Глупость!

– Найди что-нибудь умное!

– И найду! – Анастасия на секунду задумалась. – Например, помочь ей бежать!

Кузен от удивления развел руками.

– А вот это полный бред… Как? Каким образом? Ее же здесь немедленно арестуют!

– Не бред! – решительно возразила девушка. – Пароход на Сахалин отправляется из Одессы?

– Из Одессы.

– Значит, надо отправиться в Одессу, подкупить капитана, он поможет Михелине погрузиться на пароход, и через какое-то время она будет здесь.

Андрей со снисходительной усмешкой смотрел на родственницу.

– Кто у меня самая красивая, самая умная, самая честная?

– Твоя кузина, – с удовлетворением кивнула она.

Он помолчал, затем заключил:

– Какая удивительная могла бы получиться женщина, если бы все эти качества не достались одной маленькой моей глупышке!

До Анастасии не сразу дошел смысл сказанного, затем она вдруг поняла, оскорбленно вскочила, попыталась отпустить кузену пощечину, но он перехватил ее руку, прижал к себе, расцеловал нежное раскрасневшееся от обиды личико.

– Прости меня, Настенька! Великодушно прости! Я пошутил! Не гневайся, прошу!

Кузина постепенно успокоилась, прижалась к родственнику, и они какое-то время сидели молча. Затем девушка отстранилась от Андрея, погрозила ему пальчиком.

– А ты у нас знатный сердцеед, дорогой кузен.

– С чего ты взяла?

– Ты окончательно вскружил голову госпоже Бессмертной! – и заглянула в глаза. – Неужели не замечал?

– Замечал, – ответил Андрей. – Она своим навязчивым вниманием крайне раздражает меня.

– Тем не менее, опасайся ее. Отвергнутая дама с исковерканной судьбой может преподнести самые неожиданные сюрпризы.

Той ночью Табба не спала.

Дверь ее спальни плотно прикрыта. Сама актриса сидела за небольшим чайным столиком, на котором стояли две винные бутылки, одна уже была выпита, вторая опорожнена наполовину.

Катенька сидела напротив, смотрела на госпожу с болью и состраданием.

– Скажи, милости ради, – бывшая прима налила бокал почти до края, – что мне делать?

– Ложиться спать.

– Будешь хамить, тотчас получишь по морде!

– Но вам и правда лучше лечь спать.

– Ты меня не расслышала.

– Расслышала. Но вдруг придет хозяйка, и может случиться скандал.

– А мне плевать!.. Слышишь, плевать! Я хоть завтра могу собрать манатки и покинуть эту вонючую гробницу! Я задыхаюсь здесь, мне нечем в этих стенах дышать, я схожу с ума! Ты это понимаешь?

– У нас нет денег, чтобы снять приличное жилье.

– Как ты сказала?.. Нет денег?

– Мы с вами живем за счет княжны.

Бессмертная с трудом поднялась с кресла, направилась к серванту. Она выдвинула один из ящичков, добралась до ящичка потайного, вынула бархатный мешочек с Черным Моголом.

Положила золотую коробочку на стол, открыла ее.

– Смотри!

Бриллиант дышал, манил, завораживал.

– Что это? – шепотом спросила Катенька.

– Черный Могол!.. Прекрасный и страшный! Из-за него погиб князь Брянский.

– Откуда он у вас?

– Не твое свинское дело! – слегка покачиваясь, ответила бывшая прима и захлопнула крышку. – Он бесценен!.. И если я продам его, то обеспечу всю свою жизнь!.. Куплю все и вся! Даже этот поганый склеп!.. Со всеми потрохами! Даже с княжной вместе!.. Ты не веришь? – спросила она, заметив удивленный взгляд прислуги.

– Верю, госпожа, – ответила та смиренно. – Но лучше мы поговорим об этом завтра.

– Поговорим? – изумилась актриса. – Это я с тобой должна «поговорить»? А кто ты такая, что я должна с тобой разговаривать?