Один из крупнейших исследователей древности — княжеских владений на Руси в X — первой половине XIII столетия О. М. Рапова делает обоснованные выводы о существовании единого Древнерусского государства эпохи Ярослава Мудрого. Она отвергает мнение о том, что после смерти великого государственника Руси началось ее дробление на небольшие княжества:

«В русской дореволюционной исторической науке глубоко укоренилась мысль о том, что после того как в 1054 году Ярослав Мудрый наделил своих сыновей землями, единое государство Русь распалось на самостоятельные княжества. Однако это не так. Ярослав Мудрый перед смертью завещал Русь только одному князю, старшему… „Се же поручаю в себе место столь старейшему сыну моему и брату вашему Изяславу Кыев, сего послушайте, яко же послушайте мене…“»

Великий князь Ярослав Владимирович на протяжении всего своего правления пекся только об одном — о Киевской Руси как государстве. Прежде всего требовалось защитить его от внешних врагов. Они были для Руси вековыми — полчища кочевников бескрайней Дикой Степи. На сей раз там кочевали воинственные печенеги, не раз бывшие союзниками польского короля Болеслава Храброго.

Печенеги в середине XI века достигли вершин своего могущества. Одним из источников существования для них являлись грабительские набеги на своих соседей. Поэтому печенежские орды раз от разу обрушивались на Русь и ее соседей и даже покушались на владения сильной в военном отношении Византийской империи. Именно при Ярославе Мудром печенежская опасность была для русских земель ликвидирована.

В 1036 году печенеги большой силой напали в очередной раз на Киев. Великий князь в то время пребывал в Новгороде. Получив тревожное известие, он поспешил на юг с новгородцами и варягами. В прошедшем сражении печенегам было нанесено поистине сокрушительное поражение, которого до того они не знали. Степняки в панике откочевали в Дикое Поле подальше от русских пределов.

После этого опустошительные набеги печенежской конницы на Русь прекратились. Главные кочевья степняков вскоре после этого ушли на Балканский полуостров, за Дунай. Часть печенежских кочевий остались и поселились на границах русских земель, признали власть киевского правителя и навсегда замирились. Теперь степные конные воины стали служить в княжеских дружинах и участвовать в военных походах.

Вместе с мелкими кочевыми племенами торков остатки печенегов образовали полуоседлое население по реке Роси, правому притоку Днепра, в приграничных землях Руси. Они получили у русских людей название «черные клобуки» — каракалпаки — по своим черным меховым шапкам.

В память о решающей битве с печенегами, которая навсегда избавила Русь от опасностей их набегов, великий киевский князь Ярослав Мудрый заложил на месте жаркой сечи величественный храм Святой Софии. Его строили мастера из Византии — греческие зодчие и украшали греческие художники. Храм и по сей день, хорошо сохранившись среди построек прошлого, служит образцом византийского зодчества. Ярослав Владимирович построил в своей столице и еще ряд каменных зданий — церквей и монастырей.

Древнерусский правитель попытался повоевать и с Византийской империей. С ней у Киевской Руси всегда были непростые отношения. В 1043 году Ярослав послал старшего сына Владимира (самый старший сын Илья умер в 1020 году) в поход на Константинополь. Поход получился неудачный — еще до начала боевых действий сильная буря, разыгравшаяся на Черном море, погубила большую часть ладейного флота русичей. Большинство историков считают, что в этом случае Ярослав Мудрый не шел войной на саму Византию, а пытался подать военную помощь царствовавшему в Константинополе императору Константину, у которого противники стремились отобрать власть.

Поскольку степные границы Руси оказались в безопасности, а княжеские междоусобицы пока не тревожили внутреннюю жизнь государства, великий князь все больше времени уделял делам международным. Он настойчиво преследовал одну цель: поднять авторитет Руси в Европе и не только у соседей, которые с опаской посматривали на огромную державу, маячившую на востоке перед всей Европой.

Прежде всего Ярослав Мудрый решил уладить дела в отношениях с Византией, которая еще не успела растерять свою военную мощь и политическую силу. Самым удивительном было то, что русичи оказались невольными участниками бурных событий, которые произошли в византийской столице Константинополе-Царьграде. Предыстория тех событий такова.

В 1028 году скончался византийский император Константин, не оставивший после себя наследников по мужской линии. Носительницей императорской власти стала его дочь Зоя, которая начала подвергаться всякого рода унижениям и насилиям со стороны столичной знати. В апреле 1042 года ее вообще отстранили от власти и постригли в монахини.

В ответ на это в Константинополе вспыхнуло мощное восстание, участники которого желали восстановить власть свергнутой дочери императора Константина. Знаменитый хронист Михаил Пселл, современник тех событий, сообщил, что в восстании самое активное участие приняли русские люди, находившиеся в Константинополе. Хронист писал, что «все готовы были пожертвовать жизнью за царицу».

Такое участие русичей в восстании горожан случайным назвать трудно. Дело было в том, что Зоя являлась племянницей Анны — родной сестры ее отца Константина VIII и — с 990 года — супруги правителя Киевской Руси Владимира Святославича. Или, иначе говоря, византийская царица Зоя являлась двоюродной сестрой Ярослава Мудрого по отцу. Хотя считается, что Ярослава родила скорее всего не Анна, а другая жена Владимира — Рогнеда. Этот спорный «семейный» вопрос о матери Ярослава Владимировича не разрешен и по сей день.

Восстание в византийской столице сторонников Зои возвратило ее к государственной власти — ведь она была законной наследницей отца. Вскоре она вступила в брак с представителем знатного рода Константином Мономахом. Муж попытался было «заменить» Зою своей любовницей Склиреной, на что константинопольский люд ответил еще одним восстанием. Вот именно эти события и вызвали морской поход русского войска, закончившийся неудачей: считается, что Ярослав Мудрый попытался подать своей двоюродной сестре вооруженную помощь.

Народное восстание окончательно утвердило Зою на византийском престоле, и она спокойно царствовала вплоть до своей кончины в 1050 году. После нее носительницей верховной власти стала ее младшая сестра Феодора. Как бы там ни было, но именно при Зое отношения между Византией и Русью складывались удачно и мирно.

В 1046 году, по всей вероятности, благодарная Зоя — русские люди все же поддержали ее в столице, пусть даже и не войском — устроила бракосочетание сына Ярослава Мудрого, Всеволода с Анастасией. Та являлась дочерью супруга правительницы Константина Мономаха от предыдущего брака. Теперь же она считалась дочерью Зои. В 1053 году византийская царевна родит Всеволоду сына — будущего прославленного победителя Половецкой Степи Владимира Мономаха.

Вообще-то многодетный Ярослав Мудрый весьма мудро устраивал судьбы сыновей и дочерей, заботясь при этом прежде всего о благе государства. Именно благодаря брачным союзам древнерусский правитель установил прочные связи и отношения с основными странами тогдашнего мира. Брачная политика Ярослава Мудрого являет собой действительно удивительный образец международной политики древности.

Сам Ярослав Владимирович был женат на шведской королевне Ингигерде-Ирине. Три его сына женились на дочерях германских правителей. Дочери его вышли замуж за королей Франции, Венгрии и Норвегии. Наконец, через сына Всеволода великий киевский князь породнился с византийской императорской фамилией. А Византия в то время была лидером христианского мира.

Среди брачных союзов, заключенных Ярославом Мудрым, наиболее известен один, связанный с его дочерью Анной Ярославной. Она стала супругой французского короля Генриха I. Сперва во Франции побывал с визитом доверенный великого князя будущий митрополит Иларион, человек большой образованности, в молодости изучавший науки в Византии. Именно он и возглавил русское посольство в Париж, приблизительно в 1048 году.