Изабелл - это не любовь. Это страсть. Как игристое вино. Пьянящее, ударяющее в голову. Вроде бы легкое, но такое обманчивое. В нем нет глубины, всё поверхностно. Рядом с Изабелл Локруа вкусил "взрослой жизни". Как сказала бы сама Изабелл, "окунулся с головой в дерьмо". Не преувеличивала. Именно так. Она показала ему изнанку жизни, на практике доказала, что жизнь - это не сладкая сказка, и в ней есть место для гадости. Очень много места. Предательство самой Изабелл легко вписывалось в эту группу. Сейчас Патрик уже слабо верил, что девушка приехала в Лондон именно к нему. Возможно, не к нему, а за его деньгами? Ведь говорила же в письме, что приедет лишь, если захочет легких денег. Вот только кто ей их даст? Пусть сама заработает. Хватит над ним смеяться. Любовь, любовь, любовь... Она и слова этого не знает. Только говорит для проформы, чтобы немного подсластить горькую пилюлю лжи. И не одну. Она их отсыпает щедро, горстями, а не по одной штучке. Изабелл не умеет действовать деликатно, удары её всегда причиняют немалую боль. Но не стоит минута наслаждения сладостью нескольких часов мучения от горечи. Сейчас Патрик окончательно это понял.

С Изабелл он легко находил общий язык лишь в постели, да и то, раньше. В настоящее время все стало как-то смазано, однобоко. Ему не хотелось ничего, но он отчего-то продолжал приходить к ней. И снова целовал её, снова занимался с ней сексом. Именно сексом, а не любовью. Обезличенным, неинтересным, приевшимся.

Патрику неоднократно доводилось слышать о том, что разница обычно бывает колоссальная, но на практике проверить это пока не удалось. Он не проводил параллелей, не знал, каково это - заниматься любовью. Но почему-то уже был уверен в том, что с Алексией всё будет иначе, не так, как с Изабелл. Больше нежности, заботы. Больше чувств. Возможно... Если до этого дойдёт.

Хейворт чем-то напоминала ему птицу, способную в любой момент упорхнуть. Она рвалась к свободе, не признавала ограничений, ни словом, ни делом не давала понять, что его внимание ей приятно. Быть может, до возвращения Изабелл она была готова рискнуть, поставить на карту репутацию ледяной принцессы, позволить себе сбросить ледяной панцирь, окутавший сердце, но не сейчас. Локруа чувствовал, что между ними пролегает пропасть. Алексия старается не показывать свои настоящие чувства, но, на самом деле, опасается его. И на встречу согласилась, скорее всего, из вежливости, а не из-за желания провести время в его компании...

- Ты не замерзла? - спросил Патрик заботливо.

Они неторопливо прогуливались по улочкам Лондона, несмотря на то, что погода не особенно располагала к прогулкам. С каждым днем становилось всё холоднее. Пронизывающего, холодного ветра, к счастью, не было. А вот снег падал. Алексия время от времени ловила снежинки ладонями и рассматривала их. Раньше Патрик не обращал на снежинки никакого внимания, сейчас последовал примеру девушки и обнаружил, что, на самом деле, они не так уж просты, как кажется на первый взгляд. Красота и очарование есть во всем, нужно только внимательнее присмотреться... Он же обычно ни к кому и ни к чему не присматривался. Не смотрел по сторонам, шел только вперед. Не было желания остановиться хотя бы на секунду. И красота природы тоже оставалась незамеченной.

- Не то, чтобы очень, - отозвалась Алексия и в тот же момент чихнула.

- Обманываешь, - укоризненно заметил Локруа.

- Ничего подобного.

- Мне кажется, что ты всё-таки замерзла, - подытожил он.

Не слушая слабых протестов, он все же размотал свой шарф и заботливо повязал его на шею Алексии. У него входило в привычку проявлять заботу об этой девушке. Временами он ловил себя на мысли, что ему приятно это делать. Нет никакого напряжения или раздражения. Все кажется удивительно правильным. Так всё и должно быть. И прогулки совместные, и маленькие проявления заботы друг о друге, и нежность, и разговоры перед сном. Патрик часто звонил Алексии по вечерам. Ему хотелось слышать её голос. Довольно часто Локруа не знал, что сказать. Звонки он не планировал заранее, они были чистой импровизацией. Он мог наплести с три короба самых разнообразных небылиц, только бы удержать внимание Алексии, а после услышать в телефонной трубке: "Спокойной ночи, Локруа".

- Спасибо, - в очередной раз поблагодарила девушка.

От его шарфа пахло табаком и дорогим одеколоном. И этот запах Алексию с ума сводил. Она готова была день и ночь провести в обнимку с шарфом, раз уж нет возможности быть рядом с его хозяином.

Протянула руку и прикоснулась к лицу Патрика ладонью. Убрала волосы, падавшие на глаза.

- Для тебя всё, что угодно.

- Даже так? - засмеялась Алексия.

Ей показалось, что Патрик снова шутит. Вновь сводя их общение к привычному сценарию. Флирт, довольно безобидный, по сути своей, но время от времени переходящий рамки приличия. Фирменные, чуть пошловатые шуточки, от которых к щекам её, наверняка, прильет кровь, и Алексия зальется предательским румянцем. Сложно было сказать, почему она так на них реагирует. Обычно реакция на подобные заявления у Алексии оказывались иные. Она ставила наглецов на место, не стесняясь в выражениях. Сейчас же Локруа не хотелось отталкивать, не смотря на то, что он вел себя неподобающе. Несмотря на его поведение, рядом с ним Хейворт чувствовала себя на удивление уютно, как будто именно для его объятий и был рождена.

Но в глубине души девушка понимала: её мечтания - блажь. Она сама придумала для себя радостную сказку. В реальности они с Патриком старательно играют роли близких друзей. Она-то точно играет, а он, вероятно, думает, что это настоящие чувства... Только дружба. Ни больше, ни меньше.

- Даже так, - подтвердил Патрик.

- Тогда, если ты не против, можно зайти в кафе. Хочу выпить горячего чая, а то временами ловлю себя на мысли, что промерзла до костей.

- Я не против. Я обеими руками за, - улыбнулся Локруа.

В кафе он снова вел себя, как галантный кавалер. И снова Алексия думала, что это напрасная надежда. Лучше бы он открыто говорил, что ничего подобного в мыслях не держит, просто знает, как нужно вести себя с девушками, вот и поддерживает имидж идеального парня.

Молоденькая официантка поставила перед ними чашки с напитками и удалилась. Алексии - черный чай с ломтиком лимона, Патрику - зеленый с жасмином. Хейворт сняла перчатки, положила их на край стола. Обхватила чашку руками, стараясь согреться. А после сделала небольшой глоток. Чай был обжигающим. Как раз то, что нужно.

Патрик к своему заказу прикасаться не торопился, наблюдал за действиями своей спутницы. Хейворт поймала себя на мысли, что, скорее всего, Локруа хочется закурить, но он не имеет возможности это сделать, оттого и к чаю не прикасается.

- Мы так и не поговорили о самом главном.

Патрик первым нарушил молчание. Алексия поставила чашку на стол, внимательно посмотрела на собеседника, давая понять, что в разговоре тоже заинтересована.

- О чём же?

- О том, ради чего я тебя пригласил.

- Так всё-таки будет сюрприз?

- Будет. Но почему-то мне кажется, что он не из приятных.

- Что-то случилось? - насторожилась девушка.

- Ещё как случилось, - со вздохом произнес Локруа.

Взгляд его неожиданно стал серьёзнее, чем прежде. В нем даже налет легкой грусти проскальзывал. Алексия тут же начала строить догадки, но ничего стоящего на ум не пришло. В итоге девушка ни одно из своих предположений так и не озвучила. Продолжала ждать первого шага от одноклассника. Не мог же он вечно молчать?

- Ты, правда, видела тогда всё?

- Тебя и Изабелл?

- Да.

- Правда. Хотя, не могу сказать точно: всё или только отрывки. Начало, во всяком случае - да, а вот кульминацию, видимо, пропустила. Я шла по коридору и нечаянно стала свидетельницей всего происходящего. Прости, мне стыдно за своё поведение.

- Тебе? - изумился Патрик.

- Мне, - кивнула Алексия.

- Тебе нечего стыдиться. Это же не ты была в кабинете...