- И что же это за обстоятельства? - нахмурилась Миранда.

- Я мужчина, как и он, - ответил Брент. - А мышление мужчин кардинально отличается от женского.

- Чем это? - Блейк сложила руки на груди.

Разговор явно не пришелся ей по душе.

- О чём ты думаешь, когда видишь на улице симпатичного молодого человека?

- О том, что это симпатичный молодой человек, - встряла в разговор Хейворт.

- Поддерживаю, - хмыкнула Миранда. - Я думаю примерно так.

- М-да, - протянул Клейтон. - Рассчитывал я на несколько иной ответ, но все же поясню. Девушки не умеют относиться к разным событиям своей жизни поверхностно. И придают значение тому, о чем парни забывают уже на следующий день. Одного взгляда иногда достаточно, чтобы вы надолго потеряли покой и сон, дополнили это событие своими домыслами и на основании этого мысленно едва ли не целый роман написали. Ах, эта первая встреча. Ах, первый поцелуй. Все романтично, здорово, но нежизнеспособно. Парни редко думают о таких мелочах. Парни, подобные Локруа, о них вообще не думают, потому что в их жизни было сто, а, может, тысяча первых поцелуев, первых взглядов и прочего. Они пресыщены женским вниманием, и это внимание успело основательно их утомить. Ему достаточно взмахнуть рукой, чтобы к нему сбежалась толпа восторженных поклонниц. И он сам будет выбирать из этой толпы ту, кто ему приглянулся на данный момент. Когда надоест одна, появится другая. Он привык к разнообразию, и одна девушка не сможет надолго привлечь его внимание. Впрочем, скажу несколько иначе. Привлечь сможет, а вот удержать - вряд ли. Сейчас он решил приблизить к своей персоне Алексию, но боюсь, что долго их отношения не продлятся.

- Разве мы говорили об отношениях? - удивилась Хейворт. - Я сказала, что он назначил мне встречу. Именно встречу, а не свидание.

- А мне кажется, свидание, - произнесла Миранда.

Она, как всегда, не отступала от извечной веры в лучшее. Романтичная натура давала о себе знать, временами переходя в наивность.

- Надеюсь, ты поступишь правильно, - сказал Брент, положив руку на плечо Алексии. - Всё-таки, как человека, я тебя высоко ценю и не хочу, чтобы в один не самый прекрасный момент ты оказалась в одиночестве и с разбитым сердцем.

- Да не свидание это! - вспылила Алексия. - Это просто разговор будет. Наверное, - добавила менее уверенно. - Я не уверена, но думаю, что всё-таки разговор. С Изабелл-то у Патрика всё серьёзно, и он её любит. Зря она за ним в школу что ли таскается?

- Потому и таскается, что не уверена в нем, - подытожил Брент. - Типичная женская тактика. Ходить по пятам, постоянно напоминать о своем существовании, чтобы не забыл и не переметнулся к другой юбке.

- Когда ты только успел набраться житейской мудрости в этом вопросе? - иронично осведомилась Миранда.

- У меня было достаточно времени, - фыркнул Брент.

- Ребята, не ссорьтесь, - вмешалась Алексия.

Блейк с Клейтоном переглянулись и одновременно выдали:

- Мы и не думали.

Хейворт многозначительно хмыкнула. Интересные у них отношения, ничего не скажешь. Все время порываются наговорить друг другу гадостей, спорят, ищут поводы для придирок, но, на самом деле, не думают о ссорах. Всё само собой получается, спонтанно. Живо и искренне. По-настоящему, и этим всё сказано.

А Локруа? Есть ли в нем хоть что-то искреннее?

Она сама неоднократно подмечала, что Патрик говорит окружающим то, чего от него ожидают, скрывая от посторонних своё собственное мнение. Пытается быть хорошим для всех, но никто не видит его настоящего. Не знает о его пороках, слабостях, мечтах и ценностях в жизни. О нём вообще никто ничего не знает. Никто не видел его настоящего. Никто не знает его настоящего. Вполне могло сложиться так, что для Изабелл сделано исключение. И только она знает, каков, на самом деле, Патрик Локруа. Но вряд ли она станет откровенничать с его поклонницами.

Глава 9. Сегодня начнется наша любовь.

- Ты всё-таки пришла, - не спросил, а, скорее, резюмировал он.

Подпрыгнув, забросил мяч в кольцо. Губы Алексии тронула слабая улыбка.

- Пришла. Ты рассчитывал на другой результат?

- Нет. Я надеялся, что ты придешь, но твои друзья...

Он замолчал на время, давая Алексии возможность самой придумать окончание фразы. Девушка расстегнула куртку, бросила её прямо на пол, рядом же бросила сумку.

- Поиграем? - предложила немного скучающим тоном.

- А ты умеешь?

- Нет. Но ты же меня научишь?

- Не вопрос, - усмехнулся Локруа.

- Вот и отлично. А насчет моих друзей, могу сказать вот что. Я прислушиваюсь к их мнению, но оно не играет решающей роли в принятии решений. Полагаюсь я, прежде всего, на себя, и только потом на других.

Патрик бросил Алексии мяч. Девушка легко поймала его, приноровилась и бросила в корзину. Мяч прошел вскользь по ободку корзины. Патрик перехватил его, несколько раз ударил мячом об пол, прицелился и бросил. Мяч угодил точно в корзину. Алексия не удержалась и показала Патрику язык. Локруа засмеялся. Этот жест показался ему одновременно детским и в то же время трогательным. Алексия вела себя, как маленькая девочка, но это поведение не казалось глупым, чужеродным. В данном случае, все было достаточно органично. Не возникало желания как-то упрекнуть девушку, сказать, что нужно быть серьёзнее.

- Ты всегда такой меткий?

- Практически.

- Повезло. Я ненавижу волейбол и баскетбол. Для меня они, как наказание. И меткостью не обладаю. Чаще бью мимо, чем в цель.

- Правда?

- Да. У меня не очень хорошие воспоминания. В прошлом году мне попали мячом по голове. Ощущения те ещё, скажу тебе. Тошнило постоянно, голова кружилась, я ещё умудрилась, падая, ногу подвернуть. Губу разбила... В общем, воспоминания не самые радужные.

- Девочка-катастрофа, - вздохнул Локруа. - Простейший вид спорта, а у тебя с ним такие ассоциации!

- Эй, я не виновата, - засмеялась Алексия. - Всё получилось случайно. Брент подавал, а я сорвалась с места, вот и попала под раздачу.

- Хочешь, я научу тебя забрасывать мяч в корзину?

- Научишь? - прищурилась Хейворт.

- Научу.

- И ничего взамен не попросишь?

- А можно?

- Нет.

- Тогда не попрошу. Сегодня будем играть по твоим правилам.

- Это и есть твой сюрприз?

- Нет.

- Я заинтригована. Даже не знаю, чего ожидать.

Алексия подошла к Патрику ближе. Теперь можно было смотреть собеседнику в глаза, ловить малейшие перемены в его настроении, а ещё любоваться его улыбкой. Но последний пункт относился уже к секретам Алексии. Девушка не планировала признаваться в своих слабостях. Пусть Локруа думает, что она не особенно заинтересована в разговоре. Просто хочет казаться воспитанной, потому и не подвела: пришла в назначенное время в назначенное место. И, кроме того, нужно подтверждать статус друга, а не врага.

- На самом деле, особого сюрприза нет.

Локруа нервничал, произнося эти слова. Нисколько не удивился, реши Алексия развернуться и покинуть спортивный зал. Но она посмотрела на Патрика удивленно, положила ладонь ему на плечо, словно пыталась подбодрить, и произнесла немного насмешливо:

- Отличное начало. Продолжай, - дополнила свое высказывание ехидной ухмылкой.

- Может, сначала я научу тебя играть?

- Играть, или только забрасывать в корзину?

- Забрасывать.

- Давай, - согласилась девушка. От былого ехидства в голосе ничего не осталось. - Что нужно делать?

- Встань у линии.

Алексия послушно выполнила требование одноклассника.

- И немного расслабься. Не нужно стоять так, будто кол проглотила.

- Ты умеешь подбодрить, - пробормотала себе под нос Алексия.

Но расслабиться попыталась. Напряжение, на самом деле, чувствовалось в каждом её жесте. Хейворт никак не могла заставить себя быть чуточку раскованнее.

За время ожидания, пока длилась тренировка, она неоднократно порывалась уйти домой, оставив Локруа с носом. В ушах то и дело звучал голос Брента, настоятельно советовавший обмануть Патрика. Пообещать разговор, а потом со спокойной совестью отправиться домой. В конце концов, не она первая начала эту игру. Первый ход остался за Патриком. Даже несколько первых ходов. Миранда, Лайла, Изабелл. Впрочем, последняя выпадала из строя увлечений-однодневок. Алексия чувствовала разницу между Изабелл и той же Лайлой. Старк была необременительным развлечением. Ей ничего не обещали, не признавались в любви. Максимум, сказали пару комплиментов, возможно, даже поцеловали один или два раза, но никакой взаимной тяги, никакого магнетизма, проявления притяжения друг к другу у них не было. Это и со стороны оказалось заметно. Удивительно, что Лайла сама ни о чем не догадалась. Возможно, находилась под влиянием чрезмерного очарования, не позволявшего взглянуть на происходящее трезво. Обыкновенные грёзы влюбленной девушки, мечтающей о счастье.