Появившись на пороге дома, он окинул своих гостей заинтересованным взглядом, особо остановив взгляд на Алексии. Кажется, её внешний вид не произвел должного впечатления. Вместо вызывающего наряда получилось нечто непонятное. Девушка с ног до головы замоталась в какую-то тряпку, тем самым, спутав все Патрику все карты. Он собирался поставить Хейворт в глупое положение, проехавшись по её наряду, теперь заготовленная ранее речь смотрелась неуместно. Раунд не удался. Следовало признать, что девушка его обошла. Выполнила условия игры, но смогла сделать все с пользой для себя.

Патрик, как и предполагалось, шел впереди. Потому для него, как, впрочем, и для других стало неожиданностью спонтанное представление, разыгранное припозднившимися гостями. Сначала в дверном проеме появилась Миранда с листком-посланием в руках. За ней Брент со своей частью послания. Патрик посмотрел на них недоуменно, не очень понимая, к чему все идет.

В отдалении послышался цокот каблуков. Алексия распахнула дверь, поставила ноги на ширине плеч и улыбнулась Локруа. Он усмехнулся, глядя на нее. Девушка тихо досчитала до трех и одним махом сорвала с себя накидку. Все это время она мысленно пыталась убедить себя, что все получится красиво и элегантно. В завязках не запутается и посмешищем не станет. Накидку она швырнула Патрику, и он неосознанно протянул руку вперед, чтобы поймать вещь Алексии.

- Надеюсь, ты не собираешься танцевать здесь стриптиз? - хмыкнул он, перебросив накидку через руку.

- А, если собираюсь?

- Тогда ты ошиблась адресом.

- Неужели? Глядя на твои подарки невольно начинаешь думать о стрип-клубах.

Алексия пробежалась пальцами по бедру, чуть поднимая юбку и приоткрывая край кружевной резинки чулка.

- Извини, у меня в гардеробе не оказалось подходящей к ним одежды, - продолжила девушка. - Единственное, что нашлось - это маскарадный костюм. По-моему, органично получилось, правда?

- Правда, - процедил Патрик.

- Кит-кат захватывает мир! - крикнул кто-то из их одноклассников и засмеялся.

Его смех подхватили остальные.

- У тебя сегодня прямо день исполнения желаний какой-то. И оделась я так, как тебе хотелось. И тайну происхождения моего прозвища ты узнал, - резюмировала Алексия, демонстрируя надпись на платье. - После этой роли меня и прозвали шоколадкой. Кстати, совет на будущее. Если хочешь что-то узнать о моей жизни, спрашивай напрямую. Я не кусаюсь и с удовольствием отвечу на все вопросы.

Патрик бросил укоризненный взгляд в сторону Миранды, но она сделала вид, что ничего не заметила. В конце концов, он знал, что они подруги. И скрывать от Алексии кулуарные разговоры, затрагивающие личность Хейворт, она не станет. Алексия должна находиться в курсе дела.

* * *

На протяжении вечера Алексия пыталась настроиться на задорный лад, но все старания пошли прахом. Телефон звонил, не переставая. Девушка не выдержала и выключила его, чтобы не портить себе нервы. Все равно сейчас нормального разговора не получится. Они с отчимом в очередной раз поссорятся, и ситуация только усугубится.

С некоторых пор девушка ставила под сомнение свою влюбленность и искренне недоумевала, что раньше руководило её желаниями. Говорят, что хуже несбывшейся мечты может быть лишь исполненное желание. В какой-то мере грезы Алексии обрели реальные очертания. Она оказалась под одной крышей с мистером Кингстоном, но ничего общего с мечтами не заметила. Все развивалось по сценарию противоположному нарисованному в воображении девушки. Здесь не было места романтическим моментам, нежным словам и поступкам, служившим доказательствами любви. Зато упреков и попыток учить жизни - сколько угодно. Хейворт смотрела на вторую личину учителя, казавшегося ей идеалом, и не могла смириться с ощущением грязи, в которую её методично окунали лицом. Следовало признать: она фатально ошиблась в этом человеке. Любовь таяла, как снег под палящим солнцем. И Алексия недоумевала, как раньше могла плакать из-за этого человека? Как могла страдать от недостатка внимания с его стороны? Лучше бы все оставалось по-прежнему. Он - учитель, она - ученица и никаких родственных отношений и перехода на социальные роли отчима и падчерицы.

Со своими проблемами Хейворт пыталась бороться в одиночестве и, дабы не портить настроение друзьям, быстро влившимся в коллектив развлекающихся одноклассников, отправилась бродить по территории чужого владения. Рассматривать дом было не с руки, неудобно и стыдно, если вдруг хозяин застанет её за этим неблаговидным поступком. Прихватив бутылку шампанского, девушка вышла в сад, и теперь сидела на ступеньках в беседке, время от времени с подозрением косилась на бутылку, но так и не решилась сделать хотя бы глоток. Отчим в ярости. Он, непременно, устроит линчевание, когда Алексия вернется домой. Если же она прибудет в нетрезвом виде, мало никому не покажется. Впрочем, это не важно. Важно то, что ей достанется по первое число.

Она сама от себя подобного не ожидала, но взяла и заплакала. Тушь, которой Миранда щедро накрасила ей ресницы, попала в глаза, и теперь они отчаянно щипали. Алексия попыталась вытереть слезы, но достигла совсем не того эффекта, на который рассчитывала. Размазала тушь по всему лицу и, наверняка, выглядела в тот момент ужасно. Собственный поступок казался величайшей глупостью. Мало того, что поссорилась с отчимом, отправившись на ненужную ей вечеринку, так еще и разревелась теперь, как ребенок в доме у человека, ожидающего её промаха. Эти слезы станут для него едва ли не лучшей наградой, самым лучшим событием вечера.

Тихие шаги оказались неприятным сюрпризом. Алексия совсем потеряла бдительность, и её застигли врасплох, застали за таким неблагородным занятием, как слезы. Большая девочка, а ведет себя, как ребенок.

- Belle, с таким отношением к жизни, на тебя платочков не напасешься, - услышала Хейворт чужой голос, и в тот же момент почувствовала, как по щеке её проводят платком, стирая тушь, размытую слезами.

- Не надо, - проворчала, отстраняя чужую ладонь.

- Может, расскажешь, что случилось? Почему, пока другие веселятся, ты сидишь здесь, напиваешься в одиночестве и ревешь, словно потеряла кого-то из близких?

- Ты устроился моим личным психологом на полставки?

- На полную ставку.

- Извини, платить нечем.

- Ты надела то, что я просил. Считай, мы - квиты.

- Какая честь для меня, - не удержалась от очередного язвительного замечания Алексия.

Локруа не стал дерзить в ответ. Хейворт отчаянно желала остаться в одиночестве, но Патрик не собирался уходить. Вместо этого присел рядом с ней на ступеньках, сложил руки на коленях и задумчиво посмотрел в ночное небо. Странное чувство... Вместо того, чтобы проводить время с одноклассниками, которые его, если не любят, то однозначно, не презирают, он сидит здесь, в надежде вытащить все скелеты из шкафа Алексии и помочь ей как-то справиться с проблемами. Зачем? Ведь давно известна истина: не просят - не предлагай свою помощь, она все равно окажется невостребованной. Того, кто предложит помочь, виновным во всем и сделают, когда придет время собирать камни.

- Ты выглушила бутылку шампанского в одиночку? Неудивительно, что теперь сидишь здесь и ревешь.

- Я не пила.

- Конечно.

- Проверь. Бутылка полная.

Алексия передала однокласснику шампанское. Локруа принял его из рук девушки. Бутылка, действительно, была полной. Недолго думая, Патрик сделал глоток прямо из горлышка. Весь вечер он не позволял себе пить, считая, что во время вечеринки хозяин обязан сохранить человеческий облик. Даже, если окружающие ползают на карачках и не могут связно произнести даже пары слов, он обязан сохранить трезвый ум, твердую память и уверенно стоять на ногах.

- Уже нет.

- Но пила из нее не я.

- А ты хочешь?

- Не особо. Не люблю алкоголь, к тому же не могу позволить себе вернуться домой в подпитии. Даже легком.