Пока Миранда предавалась размышлениям о жизни, Алексия все же сунула нос в пакет, предназначенный для нее. После чего пребывала в неком шоке. Она с самого начала ждала подвоха со стороны Патрика, но продолжала верить в лучшее. Надежды разом рухнули. Сказать, что предложенные вещи оказались вызывающе пошлыми, - ничего не сказать. Лучше бы он прислал ей форму горничной. Но в пакете не было маскарадного костюма. Там оказалась коробка с красными туфлями на высоченной прозрачной шпильке и упаковка с красными же чулками. Девушка отбросила их подальше от себя и выругалась, процедив парочку оскорблений сквозь зубы.

Вот, значит, какой сюрприз для нее приготовили? Шикарно, ничего не скажешь.

Телефон сообщил о приеме нового сообщения. Алексия решила, что отправителем окажется Патрик. И не ошиблась. Это, действительно, оказался Локруа.

"Тебе понравился мой подарок?"

- Безумно, - проворчала она, но написала совсем другие слова.

"Я не надену это"

"Струсила?"

"Зачем тебе эта проверка?"

"Мне интересно узнать, хватит ли у тебя смелости появиться в этих вещах на людях"

"Мой ответ ты знаешь"

"То есть, ты соглашаешься на проигрыш?"

"Скажи, Локруа, какой в этом смысл?"

"Никакого, Хейворт. Я просто развлекаюсь"

Алексия не придумала, что написать в ответ на сообщение, поэтому отложила телефон в сторону, достала туфли из коробки, повертела их в руках, оглядела придирчиво и обратилась к Миранде, сидевшей в кресле:

- Честно, ты решилась бы надеть на себя подобное?

- Вполне, - отозвалась та.

- Скажи, что пошутила, и я тебя прощу.

- Естественно. Такое я вряд ли отважусь надеть. Слишком вызывающе. А ещё не самые лестные ассоциации вызывает.

- Что-то мне подсказывает, именно эта ассоциация и натолкнула Патрика на мысль о подарке.

Алексия отложила туфли в сторону. Она не хотела быть проигравшей стороной, а отказ появиться на вечеринке автоматически приравнивался к поражению. Стоило подумать, как повернуть ситуацию в другую сторону, создав себе подходящие условия, и постараться остаться в выигрыше. Или же выйти из ситуации с минимальными потерями.

Решение появилось внезапно и поначалу показалось бредовым. Подойдя к шкафу, девушка порылась на полках, разыскивая единственное красное платье, имевшееся у нее в арсенале. То самое, служившее оберткой шоколадки. Наличие на груди логотипа известного кондитерского изделия сейчас не казалось таким уж отвратительным. Отличный отвлекающий маневр. Внимание всех будет приковано к платью, а в совокупности с ним презент Патрика будет смотреться не так вызывающе, как в отдельности.

Миранда, наблюдавшая за действиями подруги, едва не поперхнулась, увидев, что именно извлечено из недр шкафа.

- Ты собираешься надеть это? - растерянно выдала Блейк.

- Да.

- Но...

- Никаких но. Я уже решила.

- Послушай, но это же вечеринка, и надо выбрать что-то более подходящее.

- В пригласительном ничего о дресс-коде не сказано. Так что я могу надеть любое платье. Или в пижаме прийти, все равно осуждать меня не имеют права.

- Не могу поверить, что ты его наденешь.

- Почему?

- Ты так долго боролась со своим прозвищем, и теперь снова дашь людям повод вспомнить о нем?

- Все лучше, чем появиться перед ними в том виде, в каком пожелал видеть меня хозяин вечеринки. Сами по себе его презенты привлекут к себе гораздо больше внимания. А так сольются с фоном.

- Но прозвище...

- Плевать на прозвище. Хотя, на этом даже можно сыграть.

- Как? - удивилась Миранда.

Алексия победно улыбнулась. Ей в голову пришла совершенно дикая мысль. Все это время она старательно избегала общества Патрика, старалась проводить с ним, как можно меньше времени, подкидывая ему повод для гордости. Он, наверняка, пребывал в твердой уверенности, что девушка просто боится влюбиться, вот и держит дистанцию. Но никто ведь не говорил, что от врагов нужно убегать. Чаще всего, наоборот подталкивают к решительным действиям, советуя бить врага его же оружием. И сегодня она попробует это сделать. Локруа не упускает возможности сказать ей пару совершенно неподобающих фраз. И она спокойно может ответить тем же. Никакой влюбленности, ни одного намека. Только все тот же циничный расчет, как у самого Патрика.

- Мне нужно эффектно появиться на празднике. И, конечно, в этом случае мне понадобится ваша помощь. Плюс немного выдумки...

- Всё равно я ничего не понимаю, - сказала Блейк.

Прижимая к груди платье, Алексия подошла к зеркалу и расправила пышную юбку, в данный момент, довольно помятую. Где-то у нее была шляпа и длинные перчатки, дополнявшие наряд. Нужно их найти, а потом примерить все вместе.

- Всё очень просто, - пробормотала она, стягивая с себя домашнюю футболку. - Он, наверняка, надеется застать меня врасплох, выставить в невыгодном свете, но ничего у него не получится. Я его переиграю. Вот смотри...

Надев платье, Алексия застегнула молнию, повертелась перед зеркалом. В целом, осталась довольна отражением. Надев туфли, повернулась к Миранде и поинтересовалась:

- Как тебе?

- Знаешь, неплохо, - ответила Блейк удивленно.

Она явно не ожидала ничего хорошего от тандема маскарадного костюма с вечерними туфлями.

- Раз ты одобряешь, я даже менять ничего не стану. Осталось только выгладить наряд, и я готова к свершениям. А теперь слушай мой план...

* * *

Уйти незамеченными у них не получилось. Стоило только девушкам появиться на пороге дома, как на горизонте нарисовался скандал. У дома притормозила машина, из которой вышел Томас Кингстон собственной персоной.

- Как не вовремя.

- Думаешь, он решится читать тебе нотации при посторонних? - шепотом спросила Миранда.

Весь остаток вечера они потратили на создание образа Алексии. Сначала бились над прической, но пришли к тому варианту, с которого начали. Распустили волосы, оставив их свободно спадать на плечи. Высокие прически отметались, как вариант. Алексия все-таки решила надеть шляпу, такую же красно-белую, как и платье.

Перчатки и чулки были однотонными, и в сочетании, действительно, производили тот эффект, на который рассчитывала Хейворт. Не возникало сомнений, что это - один костюм, а не случайно скомбинированные вещи.

Миранда взялась делать подруге макияж, и они едва не поссорились из-за красной помады. Блейк утверждала, что она будет к месту и ко времени, Алексия отчаянно отбивалась, и все-таки одержала победу в споре. Красная помада явно к данному наряду не подходила, губы решено было оставить бледными.

- Я не просто думаю. Я уверена в этом, - так же тихо сказала Хейворт, сжимая ладонь Миранды.

Искала поддержки у подруги. Та сжала её руку в ответ.

- Куда ты собралась? - поприветствовал падчерицу Кингстон.

Тон у него был рассерженный, негодующий. Алексия вздохнула, намекая Миранде на правдивость своего недавнего заявления. Это можно было расценивать, как вопрос: "Ну, что я тебе говорила?". Блейк тон учителя совсем не понравился, она сейчас готова была провалиться сквозь землю, только бы не пересекаться взглядом с мужчиной, пребывавшем не в лучшем расположении духа.

- Я имею право распоряжаться своим личным временем так, как хочу, - ответила Алексия, глядя на отчима без страха.

Она не сомневалась в правильности своих слов. Все так, как она сказала. Он не имеет никакого права распоряжаться её жизнью. Он её отчим, но не хозяин, так что амбиции можно держать при себе, не брызгая ядовитой слюной на каждого встречного. Неудачный день - не повод отрываться на посторонних. Пусть лучше пересмотрит свое отношение к жизни, поищет ответы на вопросы в себе, а не в окружающих.

Блейк замерла. Тон Алексии ей не понравился. Можно ответить мягче, не нарываясь на откровенный скандал. Подумав так, Миранда тут же себя одернула. В жизни бывает разное. Вероятно, отчим настолько достал Алексию, что она уже не может себя сдерживать.